夢現ワールドディバイド

科学世界９ 踏み出した一歩

　最終試験が始まった。何がそんなに楽しいのか、わくわくうきうきといった様子の姫乃と共に、街を歩く。

「なんだか、少し緊張するわね。どこからでもかかってきなさい！　私のソラが相手になってやるわよ！」

「何を言っているのですか？　やめてください」

　緊張するのは俺のはずだし、なんで守られる側がこんなに好戦的なんだよ。危険は避け、迅速に、穏便に目的地を目指すのが、この試験の趣旨なはず。自分から敵を呼んでどうする。

「よーし、最速最短。正面突破よ」

「少し遠回りですが、こちらの道にしましょう。そこまで時間は変わりません。開けてもいますし、突発的な事態にも対処しやすいです」

「ええ、つまんない」

　普段であれば文句は言わないのかもしれないが、これは試験であることが分かっている。安全そうな道を選ぶ俺に、姫乃は不満を隠さない。

「僕は、自分が正しいと思える仕事をしているだけです」

「していない。あなたは、自分の仕事をどういうものだと思っているの？」

　そんなの、簡単だ。俺は答える

「主人の命を守ること」

　姫乃は首を振ったあと、窘めるように言った。

「主人の日常を守ること。普通のボデイガードなら、それでいいのかもしれない。でも、あなたにはそうあってほしい。できる力がきっとあると思う。私は、信じている」

　表情を見るに、冗談半分でそれらしいことを言っているだけ。自身の意見を通すためにといったところだろう。

　彼女は何も知らない。知る必要も、知らせる必要もない。だが――

　主人の日常を守る。その言葉に、俺の胸がちくりと痛んだ。

「ありがとうございます。でも、今回はこちらの道に行きましょうね」

「いけずぅ！」

　……。

　試験は順調だった。犬を散歩させていた男、子供を装った女、試験官らしき奴らの妨害を処理していき、チェックポイントもいくつか回る。しかし。

「ふう。まさかこのような方法で襲い掛かってくるとは」

「ソラ」

「僕のような素人ですと、試験とはいえ勉強になりますね」

「ソラ！」

　姫乃の大きな声に、振り返る。これまでは、特に何も問題はない。独りよがりに進んで来たわけでもない。姫乃と相談し、本当に危険そうなルートのみを避け、あとは彼女の意見を尊重した。彼女も納得していた。

　険のある声。理由の分からなかった俺は、落ち着いた表情で、何でしょうと返す。

「なんだか、変」

「は？」

　怒っているかと思いきや、不安そうな表情を滲ませる姫乃。

　変？　何が？　何も問題はない。このまま行けば、時間にも十分余裕はある。

「順調だと思いますが、何か気になることでも？」

「こんな試験、どうだっていいの」

「それは、姫乃様からしたらそうでしょう。ですが、僕には給料の問題が――」

「ううん。違う。そんなことを気にしているなら、私の財布から出してあげる」

　それはそれで、すごいな。俺は苦笑いする。

「変なのは、ソラ。あなた」

　試験は問題ない。俺自身のことだってそうだ。何も問題ない。少し気になることと言えば、そうだな。

「護衛失格だと思いますし、恥ずかしいことではございますが、少々寝不足でして。でも、大丈夫です。早く先へ進みましょう」

　俺の言った言葉に、唇を結ぶ姫乃。落胆させただろうか、怒らせてしまっただろうか。仕方ない。隠していたつもりだったが、何かおかしいように見えたと姫乃は言うのだ。言っておいた方が良いだろう。

　俺が内心考えていたこととは違い、姫乃は結んでいた唇をほどくと、微笑を携え言った。

「ソラ？　あなたの好きなようにしていいよ」

　何を……。姫乃の意思を優先している部分はあるが、俺だって納得して進んできた。ある意味、安全な環境で実戦の経験が積めるというのも悪くはない。そう思っている。

「でしたら、このままで問題ございません。さあ」

「ソラ。いいのよ、別に。こんな試験、合格しなくたって。さっきも言ったように、お金だって私が何とかしてあげる。私は、あなたがこの先も護衛を続けてくれるのなら、それでいいの」

「それは非常にありがたいお話ですが、ここまで来たのです。どうせなら……」

「何を隠しているの？　ソラ」

　俺の言葉に被せるように、姫乃は言った。俺は笑う。笑った、はずだった。

「何も、隠してなどございません」

「だったら！　何でそんな顔しているのよ！」

　怒っているような、泣き出しそうな、どちらともつかない表情をする姫乃。正面から見ていられなくなった俺は、視線を一度逸す。

「そんな顔って、ひどいなぁ。僕の顔、何かおかしいですか？」

「私は、あなたの秘密を知っているわ」

　秘密？　その言葉が気になり、視線を逸していた俺は少し顔を上げる。

「あなたの、妹の話。あなたの妹、病院にいるそうね」

「それは」

　俺は、言葉に詰まる。

「今も、何年も前から、ずっと」

「待て。ああいや、待ってください。それ以上は……」

「ずっと、眠っている。眠り続けている。息はしているけど、目を覚まさない」

「……黙れ」

「病気なんかじゃない。ただ、目覚めないだけ。それというのも――」

「黙れって言ってるだろうが！」

　体を硬直させ、口をとめる姫乃。目が潤い始めたのを見て、やってしまったと俺は下を向く。

「う……。や、やっと見せてくれた。それが、あなたの素なのね」

　声は震えているのに、話を続けようとする姫乃。必死に笑顔を作り出そうとしているのが分かった。

　俺は一度息を吸うと、問いかける。

「何で今、それを？　あまり他人のプライベートを覗くのは、よろしくないように思いますが」

「あなたが、何も言ってくれないから」

　姫乃の正面に立っていた俺は、少し距離を詰める。

「出会ったばかりのあなたに、何でそこまで。僕とあなたは、他人同士でしょう」

　距離を詰めた俺に対して、姫乃は一歩もその場を動かない。それどころか、俺を睨み返してきた。

「他人だから。出会ったばかりだからこそ、私は……。私は、あなたとずっと距離のある関係なんて嫌。どちらかが身を切らないと、何も始まらないじゃない」

　涙ぐみつつも、気丈に振る舞う姫乃。目を逸したのは俺の方だった。

「神経を撫でるようなことを言ったのは、ごめん。勝手に調べたことも謝る。でもね！」

　芯の通った声を聞き、また姫乃を見つめる。

　俺は考える。それでいいのかと。そんなことが許されるのかと。小さく心が揺れていた。

「私は、あなたに決めたわ。これから一緒に過ごしていく相手を、あなたに決めたの」

　そんなの、条件に合うのが、俺しか見つからなかったからじゃ……。

「求める護衛が見つからなかったって、理由じゃない。少しはそれもあるけど、そうじゃない。もちろん、あなたに一目惚れをしたわけでもない」

　俺の思っていたこと。それを姫乃は引き取り、否定した。

　もちろんは、余計だろ。少しだけ、俺は笑う。

「でも、これも一目惚れってことかもしれないわね。あ、勘違いはしないでよ？」

　そこまで否定するなよ。悲しくなる。俺は何も言わず、先を促す。

「あなたに出会って、あなたを調べて、あなたと話して、あなたとなら、やっていけるって思った」

　そう、言ってくれるのはありがたい。光栄だ。主人に仕える身としては、最上級の言葉だろう。だが、何でだ。

「何で姫乃様は、そんなにも僕を信じられるのでしょう？」

　それだけは、口にだして問いかけた。

「あなたは、後悔しているようだけど――」

　話を蒸し返しちゃってごめん。姫乃はそう前置きをして、話し始める。

「あなたは、守ったわ。あなたの大切な人を」

　そんなことはない、と俺は否定する。

「気を悪くしないでね。私から言わせれば、運が悪かっただけ。あなたの妹が目覚めないのも、その妹を襲った男が死んでしまったことも」

　そう。妹は襲われた。正確には未遂だ。男は、その前に死んでしまったのだから。

　俺がやった。俺が、あいつを死に至らしめた。殺してしまった。

　運が悪い。そうだよ。その通りだ。仲睦まじい両親に、二人の子供。絵に描いたような幸せな家庭。実際、幸せだった。その時は何も思わなかったが、失ってから気付いた。

　その幸せな場所に、知らない男が上がり込んでいた。明るい家の中にあった異質。その男は、俺から全てを奪っていった。

　その日も、いつもと何も変わらなかった。だが、買い物から帰ってきた俺が見たものは、血に濡れ、ピクリとも動かない両親。

　男は、立ち尽くす俺を生気のない顔で見た後、持っていた刃物を捨て、両親の体を横にどかした。その先には、妹がいた。動かないのは両親と同じだが、異なっている点があった。妹は、まだ生きていたのだ。

　ゆっくりと視線を動かし、俺がいることに気付いた妹は、目に力を取り戻した気がした。これは、俺がそう思いたかっただけなのかもしれない。しかし、それだけは聞こえた。

　半開きに口を開けていた妹。小さく、かすれるような声で、確かに言った。

　助けて、お兄ちゃん――

　妹の声を聞き、俺はやっと体の感覚を取り戻した。感覚がなかったことにも、あとで気付いた。

　俺の体が自由を取り戻した時には、男はズボンをおろし、妹に手を伸ばしていた。何をするつもりだなんて、聞かなくても分かった。

　倒れる両親。助けを求める妹。俺の中の何かが、弾けていた。

　途中の記憶がない。妹に向かって伸びる男の腕を、折ったところまでは覚えている。そこまでだ。気付いた時には、誰も動いていなかった。

　聞こえてくるのは、俺が息を切らす音だけ。ごとりと、力の抜けた男の体が床に転がった。俺が、男の襟首から手を離したのだ。

　すぐに、妹に駆け寄った。意識がなかった。あとから、医者に聞いた。妹に外傷はない。両親を目の前で殺されたショックで、意識を失ってしまったのではないかと。

　あれから数年が経つが、妹はまだ眠ったままだ。大きな病院に妹を移したあとは、俺もその近くに移り住んだ。

　当時は、さすがにニュースにもなった。状況が状況、さらには年齢。何の罪も背負うことなく俺は解放された。名は伏せられていたが、事件を調べること自体は容易い。姫乃の情報網であれば、なおさらだ。

　出来る限り伏せられていたとはいえ、地元の人間には隠す通すことは不可能だった。友人はいなくなっていた。声をかけてくれた者もいたが、どこかよそよそしかった。

　当然だ。声をかけた相手は、人を殺しているのだから。

　犯人の家からは、恨みつらみのこもった日記が発見された。俺たちには、全く関係のないこと。ただ、幸せそうな家庭が憎い。そういった内容に、最後は収束されていた。

　それからは、目立たない生活を送ろうと決めた。言葉遣いを丁寧なものに変え、誰とも深く関わらないよう、注意を払った。

　妹が目を覚ました時、俺はその妹の前からも消えようと考えている。あいつには、何の枷もない人生を歩んで欲しい。

　殺人を犯した兄なんて、必要ないのだ。

「私に、あなたをみせてよ。これは命令ではなく、お願い」

　そんな俺に、自ら関わろうとしている奴がいる。全てを知った上で、それを認め、言い方はどうかと思うが、評価していると。

　じっと俺の顔を見つめる姫乃。俺は考える。本当に、問題はないのか。一時の感情にのせられ、あとで後悔はしないかと。

「あなたは、私を見ていないよね。私に、誰かを重ねてる」

　そこまで気づいていたのか、と俺は素直に驚く。表情に出ていたのか、気付かないとでも思った？　と、姫乃は挑発的に返してきた。

「でも、今はそれでいいの。あなたは、私を守ってくれる。それは変わらないから」

　姫乃は茶目っ気のある笑顔を見せると、最後にこう言った。

「後悔しているソラに、私はチャンスをあげるの。私をしっかり守りなさい。その上で、今度は全て守ってみなさいよ。あなたの守りたいと思うもの、全て」

　こっ恥ずかしいことを言うもんだ。俺は、苦笑する。

　後悔しているかって？　しているに決まっている。あの時、すでに力はあったんだ。何かが少し変われば、俺は全てを守ることができたはずだ。

　再度、姫乃の顔を見つめる。この先、どう動こうとも、後悔する未来がみえる。でもそれなら、そうであるなら俺は、より後悔しない道を選びたい。今までなら考えもしなかったこと。姫乃と出会い、姫乃の思いを聞き、今はそう思えるようになっていた。

　照れくさくなった俺は、下を向き頭を掻く。そして、覚悟を決めると、顔の緊張を解き、深呼吸した。

「どちらかが身を切るってお前、ああいや、姫乃様」

「そのままでいいわよ。……ううん。多分、その方がいい」

　俺は、溜息を吐く。

「話を切り出したのはお前だけどな？　この場合、身を切ったというか、切らされたのは俺じゃないか。不公平だろ」

「私はお嬢様で、あなたの主人なのよ。当然でしょう」

　これだから、お嬢様ってやつはよ……。

　俺と姫乃は、笑いあう。ぎこちなくはあった。それでもこの時、俺と姫乃の関係は、少し先へ進んだ気がした。

「距離のある関係じゃ嫌って、なんだか告白されたみたいだよな」

　負けじと、俺も話を蒸し返す。

「ち、違うわよ！　そんなんじゃないから！」

　俺は姫乃に近づいていく。姫乃は一瞬体を震わせたあと、身構えた。

　俺のせいではある。口調と態度を素に戻した俺に、怖がっているのかもしれない。だが。――何してんだこいつ。何だそのポーズ。

「そっか、残念。大丈夫だって。分かってるからさ」

「何か、言いたそうな顔ね？」

　そうだな。言いたいことはある。言ってもいいか？

「姫乃。悪いが、今回のライセンスは見送りだ。俺についてきてくれ」

「あなた、まさか……主人である私を」

　何を、勘違いしているのだろう。面白そうなので、俺は黙って続きを待つことにした。

「そうだったのね。ずっと悩んでいたのも、そういう。確かに、私は可愛いかもしれないけど」

　何が確かに、だ。俺はまた一歩、さらに姫乃に近づいていく。

「えう……。あ、あなたのことは嫌いではないけど、でもそんないきなり。考える時間が欲しい、かも」

「あー、変な妄想はそこまでにしておけ」

　俺がそう言うと、姫乃は赤面し、頬をぷくっと膨らませていた。

「お前のことは、危険にさらさないと誓う。でも、完全にとは言い切れない。勘違いの可能性だってある」

　そう。勘違いかもしれない。冷えた頭でよく考えてみると、ライバルを蹴落とすための罠だったかもしれない、とも。

　だが、やっと頭が回転を始め気づいたこともある。いや、心のどこかで否定していた。覆い隠そうとしていたのだ。巧妙に偽ってはいたが、あの粘り気のある嫌な声は、耳に残っている。そして、俺へのあの質問。

「助けたい奴がいるんだ」

「うん。いいよ」

　優しい声で、姫乃は微笑んだ。

「ありがとな。あと」

「うん」

　これから、初めての学園生活を送る姫乃だ。女の世界は怖いと聞く。言っておいた方がよいだろうと、俺は判断した。例え、それが事実でもだ。

「俺は、自分で自分のことを可愛いなんて言う女に、興味はない」

「それはちがっ……もう！　ソラ！」

　俺はこの日、新しい人生の一歩を、踏み出した気がした。