海上の姫、泡沫の恋

第1話

瀬戸内海に、大海島（おおみしま）という島がある。

そこには由緒ある『大山祇命神社（おおやまずみじんじゃ）』という神社があり、様々な鎧や、武具などが奉納されている。

その中に一際、目立つ鎧がある。

女用のものだ。これを着ていたのは、とある姫君だという。

その名は、鶴姫（つるひめ）。

「せっかく来たのに、曇ってるなんて。はーあ、運が悪いわ」

鶴は憂鬱そうに長い髪を撫でる。七歳の彼女は大山祇命神社の大祝（おおほうり）、つまり神職の娘だ。両親が歳をとってからできた子で、年の離れた兄が2人いる。大祝の家は神職ではあるが、古くから伊予国（いよのくに）の冲野家（こうのけ）と共に『三嶋水軍（みしますいぐん）』を束ねる立場でもあった。

とはいえ、大祝家は神職。四月の大祭に向けて家族で普段住んでいる今張（いまばり）の屋敷から、大海島へ渡ることとなった。

「せっかく船で來嶋海峡（くるしまかいきょう）を渡り終えたのよ？瀬戸内海の難所を越えたのにこんな天気なんて……」

「ほんとでございますねぇ」

乳母も鶴の言葉に頷くと、ふうとため息をついた。

しばらく経つと、船は大海島へ到着した。

その頃には雲は消え、青い透き通った空が顔を出していた。

「さ、鶴姫様、神社へ参拝しますよ」

鶴の父である安用（やすもち）が大祝職を務める大山祇命神社は、祭神として天照大神の兄、大山祇命大神を祀る神社だ。

「ねぇ、これ！越智命（おちのみこと）のお手植えの楠でしょう!?三嶋水軍の武将の冲野通有（こうのみちあり）公が出陣の際に兜をかけたのよね！わぁ……これがその木なのね……」

一人でペラペラと喋る鶴に乳母は驚いた。

「よく、そんな難しいお話をご存知ですね」

「ふふ、父上が、大祝様がよく聞かせてくれたのよ」

得意気に鶴は胸をはると、空を見上げた。

「大山祇命神社を神の使いの白鷺がね、突然飛んできて、通有公を勝利へ導いたのよ」

鶴は、見えない白鷺を探すように、眩しい空を眺めた。

（私には、見えないわね）

しかし、白鷺に似た雲を見つけ、面白くなって鶴はその雲へ視線をうつした。

乳母は呆れながら「先に三嶋城へ行ってしまいますよ」と鶴を促した。が、そんな事で動く鶴ではない。乳母が怒って鶴を置いていった後も、鶴はじっとその雲を見ていた。

そして、その雲の下に、一人の少年がいることに気がついた。

「誰……？」

鶴と歳のあまり変わらない少年だろう。

「それはこっちも同じですよ」

嫌味ったらしく少年は言うと、そそくさと鶴から離れようとする。

鶴はムッとして、少年について行った。

「なんでついてくるんですか!?」

「あなたみたいな無礼な人が誰といるのか、知りたいのです！その人に躾の仕方を教えて上げなくては！そうすればあなたが誰かもわかりますしね！」

少年は嫌そうな顔をすると、思いっきり走った。鶴はそれでも追いかける。

「こら！ここは神域。何やってるのだ」

少し離れた所から、鶴の一番上の兄で、水軍を束ねる陣代（じんだい）の安舎（やすおく）がいた。

「祝様（ほうりさま）！」

少年は驚いたように言うと、すぐに頭を下げた。

「申し訳ございません。実は、この女子が」

「ん、鶴がどうかしたのか？」

「は？」

もう一度驚いたように少年は声を出すと、鶴をまじまじと見た。

「こいつは私の妹でな。鶴という」

「はぁぁぁ!?」

目を飛び出さんばかりに見開いて、少年は鶴を見つめた。

「ふふふ、こう見えても鶴は武芸を仕込まれておってな。怒らせると、痛い目にあうぞ」

「兄……じゃなくて、祝様！この人は？」

鶴は耐えきれなくなって、少年を指さした。「越智安成（おちやすなり）。鶴より二つ、歳上だ」

「越智家の……」

越智家は大祝家とは縁続きにある家で、安成も後々は水軍の将となるため、ここにいたのだった。

「鶴、お前の腕はなかなかだが、安成には敵わないだろうな。それくらい、こやつは強い。そうだ、しばらく一緒にいて、教えてもらえ」

愉快そうに笑う安舎を横目に、鶴と安成は見つめ、否、睨み合った。

（こんな生意気な人に私は敵わない？）

（こんな生意気な女子に痛い目にあわされる？）

（（そんなことあるものか!））

鶴が大海島へ滞在して数日。

四月大祭が行われた。近隣の島々からは多くの人がやって来て、座も多く立ち、神社境内は活気に溢れていた。

「うわぁぁ！すごい！神社の宝物が回廊に並べられているわ！」

「うるさいですよ、姫」

鶴に引き回され、安成はグッタリとしていた。ここ数日、安成は鶴と共に行動していたのだ。

（なんという体力の持ち主だ……）

心なしか痩せた自分の体を労りながら、安成は鶴について行く。

「おや、鶴に安成」

「大祝様！」

安成は背筋をのばすと、安用の方へ向き直る。が、鶴はお構い無しで宝物を眺めている。

「ちょ、姫！」

「はは、よい。ああなった鶴は止められん」

「そんな風に甘やかすからこんな破天荒な姫になったのですか」

安成は言葉を発してから「ご無礼を」と謝った。しかし安用は気にするどころか、クスクスと笑い出した。

「これは、確かに安成ほどのお守り役はおらぬな」

「は？」

「いや、鶴はな、乳母ですら手を焼く姫だ。武芸をやると言い出した時も、わしらがとめても聞かずに……。誰の指図も受けぬようなワガママ娘じゃった」

そこまで言うと、安用は安成をチラリと見た。

「じゃが、安成の言うことは割と聞くようじゃな」

面白そうに安用は笑うと、「鶴を頼むな」と安成の頭を撫で回した。

（そんなこと、ないけどな……。頼むっていっても、無理ですよ）

安成は去ってゆく安用の後ろ姿を見送った。

この年の七月。

安用は病に倒れ、亡くなった。

安用亡き後、大祝職は一番上の兄、安舎が。三嶋水軍の陣代は二番目の兄の安房が就いた。

（私は神職ゆえ、戦にはもう出られぬ。さて、鶴を武将とするしか手はないな……）

重い気持ちで、安舎は空を見上げた。

彼の目に、白鷺はうつらなかった。