正しい竜の育て方

第22話「青い竜」

　襲ってきた悪竜達をあらかた倒し切り、残った悪竜達が灰色の空に消えていく。それをアーネストとアルミメイアは、学生達と護衛の竜騎士達との編隊の周りを旋回しながら、見送っていた。

　耳に付けた通信用の魔導具から、学生達の安堵と涙を流す声が響く。

　学生達の声を聴き、ようやく終わったのだと安堵の息を付く。

　そして、学生達編隊へと目を向ける。編隊は危険が無くなったことを確認してか、『軟着陸（フェザー・フォール）』で地上に降りたヴィルーフの方へと、ゆっくりと降りて行っていた。

「安心したか？」

　降りていく竜騎士達の姿を眺めながら、アルミメイアが尋ねてくる。

「ああ、ありがとう」

　誰も死ななかった。そう思える事が、すごく嬉しかった。

「そうか、ならよかった」

　アーネストの返事を聞くと、アルミメイアは小さく笑った。

　これで、終わったのだ。そう、改めて思った。

『グオオオォォォ！』

　低く、重く、大きな咆哮が響いた。飛竜のものとも、悪竜のものとも、そしてアルミメイアのものとも違う、大きな咆哮。

　身体の奥底に、知らずの内に刻まれた恐怖が湧き上がってくるような、そんな奇妙な恐怖心が湧き上がる。

　耳に付けた通信用の魔導具からは、先ほどまで聞こえていた、安堵の声は消え失せ、不安と緊張の声が、聞こえてきた。

　背中に、感じた事のない様な、刺すような視線を感じる。

　ゆっくりと視線を後ろへと向ける。

　灰色の空に、一つの影が浮かんでいた。

　それは、深い青色の鱗に覆われた竜だった。

　二年前の赤い空で目にした、あの竜と瓜二つの姿をした竜が、灰色の雲の隙間からゆっくりと顔を出し、姿をさらしながら飛んでいた。

「挑発、しているつもりなのか？」

　アルミメイアが呟く。

　自然と手綱を握るアーネストの手に力が入り、息が荒くなっていく。

　考えるよりも早く身体が動き、ホルスタに仕舞われた竜銃を引き抜き、青い竜に銃口を向け、引き金を引く。

　竜銃の銃口から三発の閃光が走る。

　放たれた閃光は、竜へと届くことは無く、空しく宙に霧散していく。距離が遠く、届かないのだ。

「アルミメイア、あいつを、俺を――」

　気持ちの空回りした、言葉にならない言葉でアーネストはアルミメイアに告げる。

「無駄だ。あれはただの幻影。奴はあの場に居ない」

「けど、あいつが、あの場所に――」

「アーネスト！」

　アルミメイアの咎めるような声が、アーネストの言葉を塞ぎ、鋭い黄金色の瞳がアーネストへと向けられる。

　シンシアとよく似た瞳が、シンシアが向ける事のなかったような鋭い瞳で、見返してくる。鋭い黄金色の瞳に映る、自分の姿と目が合う。

　明らかに取り乱し、酷く荒れた自分の姿。それを目にし、アーネストは少しずつ自分を取り戻していく。

「あいつはあの場にはいない。あきらめろ」

　視線を元も場所に戻しながら、アルミメイアはそう告げる。アーネストもそれに従い、空を飛ぶ青い竜の方へと視線を戻す。

　アルミメイアの言うとおり、あの青い竜は少しずつ像は歪み、薄れ、灰色の空へと消えていく。

　最初からその場には何もいなかったかのように、消えていった。まるで、あの赤い空で見たものも幻だったのではないかと思わせる様に、消えていった。

「アルミメイア。あれは……なんなんだ？」

　聞かずにはいられなかった。目の前で消えていった幻は、すべてが幻で、あの赤い空で見た姿も、幻だったのか、確かめたかった。

　決して届かない、敵うはずのない相手ならば、諦めがつく。心のどこかで、そう思う気持ちがあったからだ。

　もし幻であったのなら、二年前の出来事のすべてが、アーネストが招いた結果である様に思えてしまうからだ。

　そして、今まで心の奥底に仕舞い込んでいた、怒りの矛先を見失ってしまうのが少し怖かった。

「私はすべてを知っているわけじゃ無い。だから、詳しくは知らない」

　アルミメイアの答えはむなしく響いた。

　再び辺りは静かになった。

　学生達と護衛の竜騎士達は地上におり、休息と、負傷して者達の手当てを始めていた。

「シリル！　キーファ！　無事か？」

　通信用の魔導具から、今までとは違う人物の声が届く。

　視線を学生達から外し、通信が飛んできたであろう方向へと目を向ける。

　十騎ほどの騎竜に跨る竜騎士の姿が目に入った。援軍の本体だろう。

「ディオンか？　こっちは無事だ。全員生きてる」

　通信を飛ばしてきた竜騎士に、答えを返すヴェルノの声が届く。

「アルミメイア。もう大丈夫だ。帰ろう」

「いいのか？　声をかけていかなくて。魔導具で会話、出来るんだろ？」

「余計な混乱を招くだけだから。それに、俺はここに居てはいけない人間だから」

　合流していく竜騎士へと目を向ける。合流し安否を確認すると、竜騎士達はこの場の異物であるアルミメイアへと目を向けてくる。

「お前らしいな」

　アルミメイアは小さく笑いながら答えを返し、一度大きく羽ばたくと共に、旋回し、竜騎士達から離れていく。

　アルミメイアの周りの景色が微かに揺れる。おそらく『透明化（インヴィジビリティ）』の魔法を使ったのだろう。これで向こうからは、こちらの姿が分からなくなる。

　ゆっくりと速度が上がっていき、後方に見える竜騎士達の姿がどんどんと遠ざかり、そして見えなくなっていった。