高天原中学オカルト部 謎のリリパット王国を求めて！

第1話

　高天原（たかまがはら）中学オカルト部、部員二号巌須弥（いわお しゅみ）。ぼくは今、人生最大の忍耐の時を過ごしている。

　持ち上げた岩の重さはおよそ100ｋｇ弱。腕はぷるぷると震え限界が近いが、乱暴に落とせば全てが台無しになる。もう一人の部員にして部長であるののかが、一刻も早く気付いてくれるのに期待して耐え続けている。

　部を名乗りはしているが、オカルト部は学校に認められた正式なものでない。部長であり、幼なじみでもある武美（たけみ）ののかが、祖父の遺したノートの記述を検証する手助けをしているだけだ。ののかの祖父の龍彦さんは戦時中、南方で様々な珍しい体験をしてきたという。復員後は怪しげな蒐集や放浪に明け暮れ、その幻想蒐集癖は、隔世で孫のののかに受け継がれた。

　見せて貰った龍彦さんのノートは、孫娘を楽しませるために書かれた創作物のようにも思える。でも、記述に従いののかに連れられ出掛けた先でぼくは、スカイフィッシュらしきものの群れに追い掛けられ、やぶを転がり落ちてすり傷だらけになったり、つちのこっぽいものに噛まれて緊急入院するハメになったりと、それなりに信憑性のあるものを目にし、それなり以上にスリリングな経験をしている。なのに残念ながらまだ一度も、証拠として現物を持ち帰る事は出来ていない。

　今回ののかが興味を示したのはリリパットの国。言葉の響きからしてリリカルで、危険はないと踏んでいたのだけれど。

　今日ぼくたちが来たのは、市の外れの城址公園。小さなフィールドアスレチックもあり、子供の頃はよく遊びに来ていた場所だ。手分けしてリリパットの痕跡を探すうち、公園のすみっこにある岩が目に付いた。庭石にしては不格好だし、芝生の手入れにも微妙に邪魔になりそうだ。

　岩の下に何か見えた気がする。気になって覗き込むも影になって良く分からない。腕まくりし、思い切って持ち上げてみると、岩の下に隠されていた人工物らしい階段状の構造物が見える。ただしサイズは通常の1/10。岩を落とせば壊してしまうかもしれない。

　本当に、中に何かいるかもしれない。気付かれないよう岩を少し遠くに落とそう。そう考え辺りを確認すると、芝生をベッドに眠る小人の姿。本物！？

　岩の影になって見落としていたらしい。どうやら今回ばかりは本物で間違いなさそうだ。しかも、無防備に眠りこけている。

　捕まえたい！　でも、下手に動けば起こして逃げられてしまうかも。

　じりじりと焦燥に駆られながら動けずにいると、ののかが慌てた様子でぼくの方に駆け寄ってくるのが目に入った。助かった。これでふたりして岩をそっとどかすなり、小人を捕まえるなりすることが出来る！

「しゅみちゃーん！　四つ葉のクローバー見つけたよー！　って、すごい！？　なんで岩持ち上げてるの？　今度の昇級試験のトレーニング？　でも、部活動中はちゃんと探索に集中してほしいかなって……」

　ほわんとした口調のまま、喜びから驚き、不満へとくるくる表情を変えるののか。幼い頃から家の道場で鍛えられているが、合気道に自然石リフトは必要ない。それに、集中を切らして四つ葉のクローバー探しをしていたのはののかの方じゃないか？！

　ののかは小さな階段にも小人にも気付く様子はない。不思議そうな顔で岩を持ち上げるぼくを眺めている。歯を食いしばったままでは上手く話せない。小人を起こさないよう小声でとなるとなおさらだ。

「なに、かゆいの？」

　もぞもぞと口元を動かすのを見て、ののかがぼくの首元を掻いてくれる。

　やめて！　くすぐったい！　岩落としちゃう！！

「……ちがう？　……した？」

　必死に首を振り、顎を上下に動かすと、ののかは視線を下げ固まった。

「小人！　すごい！　しゅみちゃん、小人がいる！！」

　いるよ！　それだよ！　それを捕まえてくれれば、とりあえず岩を下ろすことが出来る。

「まって、ちゃんと調べないと。……うん？　でも、服装の記述は違うかな？　もっとこう、洋風な……。リリパットじゃなくてコロポックルだったら、小人ちがいでこの人にも迷惑だろうし……」

　座り込んでノートを広げ、首を捻るののか。

　コロポックルでも大発見だよ！　どっちでも良いから早く捕まえて！！

　ぶんぶんと首を振り伝えようとするぼくに、ののかは困惑の表情を浮かべる。

「うん？　なに？　わかんないよしゅみちゃん。あ、まって、ノートある」

　ごそごそと鞄をかき回し、予備のノートを取り出す。ファンシーな自筆のイラストが描かれたページをめくり、白紙の項を開くと、ぼくの口にピンクのマーカーをくわえさせた。

　ムリ　ハヤク

　ぷるぷる震える口元で、必死にそれだけ書き込む。早く捕まえてなのか、早くそっち持ってなのかを書きあぐねるうちに、ののかはノートを手元に戻し思案を始める。

「ムリ・・ヤン？　ムリアン？　そうか。地下に住んでるんだったら、ムリアンかも知れないね！」

　違う！？　この極限状況で二点リーダーとか使わないし！！

「でも、わたしたちが探してるのはリリパットだし」

　指を額に目をつむり、やれやれといった風に首を振るののか。すごい言ってやった感が溢れている。

　ぼくムリアンとか知らないし！！　正体はいいから、今はそいつを捕まえて！！

　激しく首を振り伝えようとするも、オカルト部部長としては譲れない大事なポイントらしい。

「なに？　まだなにか書くの？　あ……待って。いまので最後のページ。なにか書くもの探してくる！」

　ノートを放り出し駆けだすののか。指の感覚はとうに無くなり、限界が近い。ののかが放り出したノートが近くに落ち、小人がもぞもぞと寝返りを打った。

　ダメだ……今回の探索も失敗っぽい……。