ここゲーム世界ですし、死んでログアウトするのが目的ですし

ミッション２４—９ どっちが賢い選択？

　ラムダによる、消防車を使った突然の放水。

　あまりに想定外の事態にガロウズは対応できなかった。

　彼は強烈な水の勢いに吹き飛ばされ、橋から落ちていく。

　橋から落ちたガロウズは、暗闇に落ちることはなく、１０メートルほど下にある橋に叩きつけられた。

　だが、ファルたちの攻撃はまだ終わっていない。

「悪霊、退散」

　橋から体を乗り出し、ティニーがＳＭＡＲＬ（スマール）を撃ち放つ。

　放たれたロケット弾はガロウズのいる橋に直行、破裂した。

　爆炎に包まれ、橋は崩れ去り、ガロウズの姿は見えなくなる。

　ロケット弾の直撃だ。

　さすがのガロウズも耐えられないだろう。

　そう、ファルたちは思っていた。

　だがガロウズは、ファルたちの想像以上の力の持ち主であったらしい。

「Oh shit !　油断しないで――」

　暗闇を見つめながら、何かに気がついたホーネット。

　しかし彼女の警告が言い終わる前に、彼女を吊るすワイヤーが切られた。

　ワイヤーを切ったのは、ガロウズの剣である。

「ホーネット！」

　友人の危機に叫ぶヤサカ。

　ところが彼女にできることは何もなかった。

　ホーネットは吹き抜けに落ちていき、暗闇に呑まれてしまう。

　代わってファルたちの前に現れたのは、スキル『衝撃無効』でロケット弾をやり過ごし、崩れ行く橋から飛び上がったガロウズだ。

　ＨＰを大きく減らしながら、それでも見た目に変化はないガロウズ。

　彼は橋の上に横たわる剣を拾い上げ、ファルたちを睨みつける。

　レオパルトと同じ目が、レオパルトではない目つきで、ファルたちを睨みつけたのである。

「マジか……さっきので勝ったと思ったんだが……」

「その感じだと、次の作戦はない、かな？」

「悪いがヤサカの言う通りだ」

「除霊、効かなかった」

「ホーネットさんの仇です！　これでもくらえです！」

　半ば絶望したファルたちとは対照的に、ラムダは攻撃を続行した。

　彼女の持つホースから吹き出した水は再び、ガロウズに襲いかかる。

　同じ攻撃をくらうほど、ガロウズも弱くはない。

　ラムダの放水は、ガロウズに難なく避けられてしまった。

　それでも、ファルたちは戦わなければならないのだ。

「なあヤサカ、ホーネットは死んだと思うか？」

「フレンド一覧を見る余裕がないから、分からないよ……」

「お前の直感は？」

「……ホーネットは、いつも私たちを驚かせてくれた」

「よし、お前がそう思うなら、ガロウズと戦うぞ」

「え？　もしかしてファルくん……分かったよ。戦おう」

　覚悟は決めた。

　あまりに小さな希望を胸に、ファルとヤサカはガロウズに銃口を向ける。

「ティニー、ラムダ、やるぞ！」

「私の背後霊、負けない」

「最初からそのつもりです！　やってやりましょう！」

　凛々しい無表情のティニーと、やる気満々満面の笑みのラムダ。

　どうしてだろうか。

　そんな彼女らを見ていると、ファルはガロウズに勝てそうな気がしてくる。

「だぞ！　みんななら勝てるんだぞ！　頑張るんだぞ！」

「この戦い、英雄ミードンが見届ける！　にゃ！」

　後方の廊下から聞こえてきた、サダイジンとミードンの応援。

　２人はファルたちを信じているのだ。

　冷静に考えれば、誰が見ても勝ち目のない戦い。

　その勝ち目のない戦いに、ファルたちは真正面から挑もうとしてる。

　これにガロウズが容赦することはなかった。

　ファルが瞬きをした時。

　次の瞬間にはガロウズの剣先がファルの眉間を捉える。

　あと数センチで、ファルの頭をガロウズの剣が貫通していたことだろう。

　たった１人で戦うガロウズと違い、ファルにはヤサカたちがいた。

　ヤサカはファルの前に立ちライフルを盾に剣を防ぐと、すぐさまライフルを捨てマグナム銃に持ち替える。

　そしてヤサカは、引き金を引いた。

　数発の４４口径マグナム弾がガロウズの脇腹に突き刺さる。　

　ガロウズのＨＰは５００ほど削られ、さらに出血デバフによって漸減していった。

　だが彼は、スキル『デバフ無効化』を使用し、平気な顔をして数歩退くだけ。

　いや、数歩退けさせただけでも十分だ。

「ティニー！　ラムダ！　やれ！」

「今度こそ、除霊（爆破）」

「放水も良いですけど、やっぱり火薬ですね！」

　ファルの叫びに応じたティニーとラムダ。

　ティニーはＳＭＡＲＬを構え、ラムダはいつの間に用意した対空砲の銃座に座る。

　同時に、ロケット弾と３インチ砲から放たれた砲弾がガロウズに殺到した。

　ただ相手を倒すためだけに突き進む、２人の少女からのプレゼント。

　こんなプレゼントを貰えば、誰しも喜ぶ暇もなく吹き飛んでしまうだろう。

　ガロウズ以外は。

　ロケット弾が、数発の砲弾が、宙で炸裂しファルたちに熱波を浴びせた。

　思わず地面に倒れたファル。

　何が起きたのかと、すぐに振り返る。

　ガロウズの周りには、薄く青い防御壁が張られていた。

　ヤサカと同じスキル『シールド』だ。

「シールドを使わせるとは、見事」

　そう言ったガロウズは、アビリティ『俊敏』を利用し踏み込む。

　狙いはヤサカ。

　攻撃が効かぬことに唖然としたヤサカは隙を突かれた。

　彼女はガロウズに殴られ、宙を舞い、壁に叩きつけられ、地面に倒れてしまう。

　チート持ちでないヤサカは後回しということか。

　ガロウズはショットガンでラムダの対空砲を破壊すると、ティニーに狙いをつけた。

　ＳＭＡＲＬを撃とうとするも間に合わず、ティニーはガロウズに首を掴まれ持ち上げられてしまう。

「クソ……ティニー！」

　ティニーは首を絞められ、地面から足を離され、えずいている。

　ファルはそんな彼女を救うため、コピーＮＰＣを出現させた。

　出現させようとした。

　ところがメニュー画面を開いた時点で、ガロウズの手はファルの首を掴んでいた。

　背後には地面に手をつくティニーの姿が。

　どうやらティニーは危機を脱したが、今度はファルが危機に陥ったらしい。

「楽しそうだな……レオパルト……！」

「レオパルト……？」

　その名を聞いて、一瞬だけ動きを止めたガロウズ。

　チャンスである。

　ファルはクイックモードでナイフを手に持ち、それをガロウズの腹にねじ込ませた。

　ガロウズはほんのわずかに表情を歪め、しかしファルの首を掴む手を強く握る。

　意識が今にも飛びそうなファルの視界には、銃を構え何かを叫ぶヤサカと、ＳＭＡＲＬを構えたティニーの姿が。

――さすがに、もう耐えられない。

　目を瞑りゲーム内での死を受け入れようとした、その瞬間であった。

　まぶたの向こう側に閃光が走る。

　直後、ガロウズの手がファルの首から離され、ファルは床に落とされた。

　ファルとともに、ガロウズの左腕も床に落ちた。

　咳と呼吸で唾を吐き出しながら、ファルが見上げた先。

　そこでは、ＨＰわずか１７のホーネットが、剣でガロウズの胸を貫いていた。

「貴様……！」

「あたしがそう簡単に死ぬと思ったら、大間違いだから」

　冷たく言い放ち、剣を抜くホーネット。

　ガロウズは床に膝をつき、そして仰向けに倒れ、吹き抜けの頂点をじっと見つめた。

「ファルくん！　無事で良かったよ」

「お前こそ、無事で何よりだ」

　ファルに抱きつき、笑顔でファルの顔をのぞき込むヤサカ。

　そんな彼女の頭を撫で、喉の痛みを忘れ去るファル。

　一方でティニーはＳＭＡＲＬを、ホーネットは剣をガロウズに向けていた。

　驚いたことに、未だガロウズは生きているのだ。

　生きていてもらわなければいけないのだ。

「救急キットの用意だぞ！　ガロウズを治療だぞ！」

「ミードンも手伝う！」

「なんだかやる気が出ませんけど、やるっきゃないです！」

　倒れたガロウズに駆け寄り、急いで治療を開始するサダイジンたち。

　ろくに動けぬガロウズは、ファルに尋ねた。

「なんの……つもりだ……？」

　単純な質問。

　ファルはゆっくりと立ち上がり、ガロウズを見下ろしながら答えた。

「思い知ったろ。俺たちよりもカミを先に始末した方が、賢い選択だって」

「…………」

「治療が終わったら、カミを始末しに行く。手伝ってもらうぞ、レオパルト」

　再び手を差し伸べたファル。

　治療により徐々にＨＰを回復させていくガロウズは、ファルの手を取ることはなかった。

　だが、彼らに襲い掛かることもなかった。

「チート持ちの手を借りるつもりはない。カミと戦うというのなら、勝手にしろ。邪魔だけはするな」

　無感情で、ぶっきらぼうなガロウズの答え。

　彼のＡＩは賢い選択（・・・・）をしたのだ。

　彼の中にあるレオパルトの意識の一部は、ファルたちの言葉を聞き入れたのだ。

　イミリアの番人が、ついにカミに牙を剥く。