緋のクルシュニカ

蕾蓮の舞姫

　王はただ一言、娘に『舞え』と命じた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　花（はな）片（びら）のような淡（うす）紅（べに）のつま先が、軽やかに床を蹴る。色のない石の上に、ふわりと幻が花ひらく。

　五年に一度の大祭にわく蓮（カジャ）の（・）都（ギルマ）は、舞姫たちの花舞を一目見ようと押し寄せた人々で賑わっている。

　屋台からただよう甘い玉（ポ）子（ロ）菓（ポ）子（リ）の臭い。串刺し肉（タルテ）を炙（あぶ）るうすい煙。椰子酒を売る店主の舌が時折もつれるのは、売り物で喉を潤したせいだろうか。

　日神（ティーダ）が三度空を巡るまで、老いも若きも貴きも下々も、誰もが浮かれ騒ぐこの祭りの間は、すべての身分の者に寺院が解放される。時には神々までもが交じるという歓喜神（ヤガーシャ）の祭り。だから、イーファルージのように窮屈な王宮を抜け出した王や王子たちが、人混みへ紛れ込むことも珍しくはないのだ。

　洞に落ちる雫のくぐもりに似た青銅琴（クンガル）の音色。それを合図に、群舞がひらいた。石舞台の中央に、舞手が一人進み出てくる。細い腕が持ちあがり、薄い領（ひ）巾（れ）が天へとかかげられる。地を離れぬすり足と、やわらかな流れのような手つき。ゆらゆらと水にゆれる蓮（カジャ）の（・）女神（スーサリ）をたたえ舞う神舞（クルシュニカ）。生み出される夢幻（まぼろし）の中で、あえかに香る蓮の群れが、緋の宝珠のように連なり花ひらいていく。

「あれは誰だ」

　イーファルージはまだあどけなさを残す舞姫を指して、かたわらで酒の香（か）をただよわせる従者に訊ねた。

　イーファルージが目にとめた幻を紡ぐ主は、朝のはじめの光に触れて、ようよう咲き初めそうな少女だ。

「ムルビダ、あの蕾のような舞手の名は？」

「どの姫（ヽ）でございましょう」

　しこたま屋台で仕入れた酒で顔を赤く染めた従者は、人々の頭越し伸びあがるようにして舞台をながめる。

「ははあ、あの神舞（クルシュニカ）の舞手でありますか」

　高く結った黒髪の上で花ゆらす銀冠を見つめ、記憶の中をさらえるように従者は酔った目をまたたいた。

「このたび初の舞姫と見えますが、はて、冠（かんむり）名（な）までは……」

「ヨーナン藩王国（エルド）の蕾蓮（カラジャ）と呼ばれる舞手さ」

　かたわらで同じようにつま先立って舞台を見物していた客が、口をはさんだ。

「蕾蓮の（カラジャ）ラージャニカ。あの通り、藩国（エルド）随一の花（はな）蓮（ばす）舞（まい）の舞姫だよ」

　ほう、とイーファルージがもらしたのは、感嘆だ。

「蕾蓮（カラジャ）と冠されるか。なるほど、名の通り愛くるしい」

「いささかまだ幼のうございますが、お気に召されましたので？」

　踵を下ろしたムルビダが、イーファルージの顔色をうかがった。彼の意向次第では、あの少女に王の花庭（ワラン）で舞わせねばならぬと、算段しているのだろう。イーファルージはまだ若く、花庭（ワラン）には子をなさぬ年上の妃が一人あるばかり。新たな花を入れよと貴族達もかまびすしいのだ。

「ああ気にいった、あの舞が」

　イーファルージは目を細めた。大祭で遠くながめるだけでは、惜しい舞だと思うのだ。王子のころ、初めて白鷹の献上を受けたときのような高揚に、胸が今躍っている。

「良い舞手だ。まだ後ろ盾がないのなら、俺が寵を与えてやろう。蓮（カジャ）の（・）宮（ニリ）へ呼べ」

　神舞（クルシュニカ）の舞手を目で追いながら、彼が従者に申しつける中、青銅琴（クンガル）のゆらぐ楽音に乗って、緋蓮の幻が流れゆく。

　敷きつめられた蓮の白花を小さな足が踏むたびに、花芯にそっとしのばされた蘭（ク）惹（ナ）香（フ）が甘く香り立った。壺にしたたる水滴の澄んだ音色が、淡い影にいろどられた王の庭で、こちらへ向かえと手招きする。

　棕櫚葉の落とす影の下、ラージャニカが膝を折った。蓮の花（はな）片（びら）に似た淡（うす）紅（べに）の衣（きぬ）がふわりとゆれて、あまやかな花絵を描き出す。

「舞手ラージャニカ、お召しにより上りました、王よ」

　小さな鳥のさえずりに似た愛らしい声が、イーファルージの胸をくすぐる。今日の少女は髪をほぐし、摘みたての緋蓮を耳の後ろに簪のように飾っている。イーファルージは目を細める。ムルビダか、侍女頭あたりのさしがねででもあったのか、ラージャニカの紅と青を眼尻に入れる化粧は、まるで新（にい）床（どこ）を待つ王（ひ）女（め）のように、においやかに彼の目に映った。

「いかような仰せをたまわりましょう、藩王イーファルージ様」

　長い睫毛が持ちあがり、黒真珠のような目が、琥珀色の肌の中でつややかに濡れ光る。間近で見れば見るほどに、まことに蓮の蕾のようだ。

　あまくほほ笑む舞姫へ、イーファルージは笑み返した。

「そなたの舞を所望する、蕾蓮の（カラジャ）ラージャニカ。花蓮舞の舞姫よ、女神へ捧げるその舞を、我が花庭（ワラン）で舞うように」

　存分に舞うさまを、間近でながめて暮すのだ。焦がれる緋蓮の幻影に、彼の心臓は躍りだす。

「できませぬ」

　そうきっぱりと響いた声は、笑みむすぶ愛らしい唇から放たれたものだった。鋭い刃にたち切られ、流れる緋蓮の幻が散る。何、と王は眉をあげた。

「ただ人のために舞うことは、わたくしにはできませぬ」

「カジャン藩王国（エルド）の王をた（ヽ）だ（ヽ）人（ヽ）と申すのか。この俺を愚弄するか」

　見据える若き王の気迫は、怒りに猛る樹林の王虎（ラダナ）だ。

「いいえ」と、臆さぬ舞姫は、やわらかく首を振った。

「蓮（カジャ）の（・）女神（スーサリ）に捧げる舞は、女神のために舞われるもの。人のために舞うことは、ゆるされておりませぬ」

「舞わねば首を落とされるとあってもか」

　イーファルージの代赭の手が、腰の剣の柄にかかった。

「人に乞われて舞うならば、神舞（クルシュニカ）の夢幻（まぼろし）は力を失い、女神の加護も離れましょう」

　首を落とさば落とせというように、花蓮舞の名手の姫は、深々と頭をたれる。

「他の舞なら舞いますれば、どうぞ、王にはご容赦を……」

　鈍い光がほとばしる。抜き身の剣を床へ突き立て、王は静かに恫喝する。

「ならば舞え、今ここで。別の舞を舞ってみよ。花蓮舞と同じほど美（み）事（ごと）に舞って見せたなら、そなたの無礼をゆるしてやろう」

「仰せのままに、藩王様」

　優美きわまる一礼の後、蕾蓮の舞姫は、淡（うす）紅（べに）の衣（きぬ）を脱ぎ落す。

　白き薄（うす）衣（ぎぬ）一枚で、淡（うす）紅（べに）の衣（きぬ）を炎に見立て、花（はな）片（びら）のつま先が踊り出す。

　小きざみに舞踏むラージャニカの、天地を指してしなる腕。轟いてあふれ出した幻は、炎吐き出すアグンラ山だ。火神（アグンラ）踊る山頂（いただき）から、真白き羽毛の神鳥（ルル）アグララが、雷（いかづち）をはらみ生まれ出る。

　魅了の瞳を王へ向け、くるりと旋（まわ）るラージャニカ。金の冠虹の尾羽、神鳥（ルル）アグララの瑠璃くちばしが、梔子（パルチャ）の花にたわむれる。

　たわむれ飽きた神鳥は、麗々しき翼をはばたかせて、青くしげる樹林から蒼穹へ離れ行く。日神（ティーダ）目指して高く飛ぶ、風切る翼が雲を呼び、雷と雨が虹を生む。

　行くな、アグララよ、舞い戻れ――。神鳥（ルル）アグララの羽ばたきが、イーファルージを駆り立てる。

　思わず伸ばした代赭の手が、捕まえたのは蕾蓮だ。

「もう、よい」と、王はかすれて張り付く声を渇く喉からしぼり出した。

「もう、よい。ゆるす。ラージャニカ、そなたの舞を、以後我が花庭（ワラン）で舞いつづけよ」

「仰せのままに、わたくしの王」

　蓮の吐息はささやいて、彼の前にみずから折れた。

　蓮の宮（カジャ・ニリ）を花がうずめる。王の寵を一身に艶冶に咲いた緋の蓮が、夢幻をはらむ花群れで、宮をとり込みしげりだす――。