瞳の中のコバルトブルー【旧】

第27話

　先ほどと同様、ドアはパシュッ、と音を立てて、呆気なく開いた。

　そこは、明るい部屋だった。とてもミヤマのような、秘密組織の人間がいるとは思えない。いや、そうやって誤魔化そうとしているのかもしれない。

「し、失礼します……」

　僕が声をかけてみると、

「おお、アルフレッドくんだね？　少し待ってくれ」

　やや掠れた、しかしハキハキとした声が聞こえてきた。間違いない、ミヤマの声だ。部屋の奥から響いてくる。

　この部屋はL字型に曲がっており、部屋の突き当りが左に大きく曲がっている。この曲がった先に、ミヤマはいるのか。僕たちを導いてきた、恩人にして謎のベールに包まれた男が。

　僕はゆっくりと歩を進めた。この奇妙な形の研究室には、ワームホールの立体映像や、国際データバンク直通の電子本、映像機器の再生装置と磁気テープがずらりと並んでいる。

　あちこちに視線を巡らせていると、研究室の曲がった先から、ひょっこりと人の頭が出てきた。

「うわっ！？」

「そうそう怯えないでくれ。私とて人間だ、あんまり冷たくされると傷つくよ」

　豊富な白髪にふっくらとした頬。時代遅れの丸眼鏡に、僅かにしわの入った目尻。間違いない。

「あなたが、ミヤマ博士ですか？」

「いや、違う」

「え？」

　僕は呆気にとられた。そんな、ここは彼の研究室ではなかったのか？

　僕が困惑の色を隠せないでいると、

「冗談だよ、アルフレッド君。ミヤマは私だ。君たちをここまで誘導してきた」

　すると、ミヤマは立ち上がった。やや腹の突き出た体形は、確かに立体映像再生機――今も僕の左腕に巻かれている――で見た通りだった。

「他には？　ご友人はいるのかな？」

「あっ、はい」

　僕はすっかり彼らのことを忘れていた。振り返ると、冷徹な表情を崩さないケヴィンと、無表情なフィン、彼女に手を握られているレーナが目に入った。

「四人だけか？」

「はい」

　僕は肯定の返事を繰り返した。

「途中で、フレディ・カーチスさんという方に命を救われました。彼は亡くなってしまいましたが……」

　思ったよりも長身だったミヤマは、両腰に手を当て、『彼の死は残念だった』と小さく呟いた。

「まあ、これからの君たちの立場というものがある。来たまえ。コーヒーと菓子しか出せんがね」

　僕はゆっくりと、一歩一歩を踏みしめるようにして進んでいった。ここまで至ったという安堵感より、ミヤマの言う『君たちの立場』という言葉が気になって仕方がない。かと言って、指示に背くことも避けた方が賢明だろうとは分かる。

　僕は再び三人を振り返り、軽く頷いてみせた。

　L字型の突き当りを曲がり、少し進むと、再びスライドドアがあった。

　またもや呆気なく、ドアはスライドした。

「ここが一番散らかってはいないだろう。ゆっくり休んでくれ」

　その部屋もまた、明るかった。間接照明が為されているために、昼間の日光が差し込んでいるかのような錯覚を覚える。

　広さは四方が七、八メートル。高さはケヴィンの手先が届くかどうか、というところ。中央にテーブル、その両脇に二人用のソファが鎮座している。奥の壁は超高硬度のガラスが嵌められていて、端から月がその姿を現すところだった。

　よく見ると、入り口から見て右側にもドアがあった。何があるのか気になったけれど、今は散策は控えるべきだろう。

「無難な扱いだな」

　と、久しぶりにケヴィンの声がした。ケヴィンは特に何を警戒するでもなく、ソファの方へ歩み寄っていく。

「あーったく、疲れるな。アルも座れよ」

　反対側のソファを指さすケヴィン。するとレーナも、ささっと僕の方へ寄ってきた。

　こうして、僕とレーナが左側、ケヴィンとフィンが右側のソファに腰を下ろした。

　ここまで来るのに、思いの外僕たちは疲れていたらしい。一度腰を下ろした僕の口から出たのは、傍目を気にしない大きなため息だった。

　腰を折って、膝の間に両手をぶら下げ、掌で額から顎までを拭った。そんな様子の僕を心配してか、レーナがそっと手を肩に載せてくれる。それに対して、僕は『大丈夫だ』という意味合いで彼女を一瞥した。レーナはそれを察してか、軽く頷いて手を離す。

　その時だった。

　僕たちが入ってきたのとは別な方のドアが開き、『失礼するよ』という声がした。

　瞬間。まさにその直後。この部屋にいた全員が、雷に打たれたかのようにビクリ、と肩を震わせた。

　今の声は――！

　僕とレーナは立ち上がり、ケヴィンとフィンは振り返った。そこに立っていたのは、

「ポール……なのか？」

　僕は呆然として、なんとかこの二言を喉から絞り出した。

　部屋に入ってきたのは、真っ白い貫頭衣を身に着け、飲み物と菓子を盆に載せたポールだった。

　僕たちはろくに身動きを取れないでいる。すると、ポールは冷静でありながら人懐っこい笑みを浮かべ、一歩、踏み込んできた。

「どうしたんだい、皆？　僕が生きているのが意外なのかい？」

「そりゃそうだろう！！」

　声を荒げたのはケヴィンだった。

「お前が死んじまったって聞いて、俺たちがどれだけ悲しんだか、分かってんのか！？」

　しかし、ポールは動じない。

「どうしたんだ？　僕が生きているのが、さも意外なようじゃないか」

　ポールはまるで意に介さない様子だ。

　盆を置いたポールに向かい、胸倉を掴み上げるケヴィン。

「ケヴィン、待ってくれ！！」

　僕は慌ててケヴィンの腕を掴み、引き留めた。

「ケヴィン、今はアルに任せるべきじゃない？」

　そう助け船を出してくれたのはフィンだ。

「あたしにも、そいつは確かにポールに見える。ここは、一旦落ち着いてみるべきよ」

　それから僕に視線を寄越したフィンは、

「アル、あんたが一番ポールと仲が良かったわよね。何か質問してみて」

「う、うん」

　僕は、さも生き返ったように見えるポールを前に、たどたどしく問いかけを始めた。

「君はポール……なんだよな」

「そうだよ、さっきから言ってるじゃないか」

　また笑みを浮かべながら、ポールは首を傾げてみせる。何とか、彼とポールとの矛盾点を指摘しなければ。

「じゃ、じゃあ、僕たちが研究施設見学で行った場所、どこだったか憶えてるか？」

「もちろん。人工ワームホールの理論研究所だろう？」

　確かに合っている――ここまでは。

「あの研究所で食べたカレーライス、美味かったよな」

「ああ、学食よりはね」

　かかった。

　僕は一旦俯き、上目遣いにポールを見据えた。

「君、ポールじゃないね」

「何故？」

「あの日僕たちが食べたのはオムライスだった。君の記憶は間違っている。つまりポールじゃない」

　狼狽える気配を全く見せないポール。いや、偽者。

「そりゃあ間違いもするさ。僕たちは一体どれだけ食事をしてきたと思ってるんだい、アル？」

「なるほど」

　僕は飽くまで、落ち着き払って言葉を続ける。

「つまり君は、学食にカレーライスがなかったのを知らなかったわけだね」

　その時、微かにポールの口の端が引きつった。

「カレーライスは、学食にはない。近所の安い食堂で扱っているだけだ。さすがに、『学校でカレーライスを食べたかどうか』なんて記憶違いは起こらない。君が本物のポールだったら、ね」

　すると、すっと偽者の顔から感情が滑り落ちた。

「……君は一体、何者なんだ？」

　偽者は答えない。俯いたまま、微動だにしない。

　すると我慢を切らしたのか、ケヴィンが声を張り上げた。

「てめえ、ポールじゃねえんだな！？　ポールの真似して、何していやがる！？」

　ケヴィンの鉄拳の前に、偽者はあっさり吹っ飛ばされた。数本の歯や鼻血が宙を舞う。真っ白な壁や床を背景に、赤い飛沫が鮮やかに舞い散る。

「酷いじゃないか、ケヴィン」

　偽者は立ち上がり、前歯の折れた顔で、しかし笑みを見せつけながらこう言い放った。

「君たちだって、同じ存在なのに」

「何を言っていやがる！！」

「だから、君だって僕と同じ存在だってことだよ」

「それはどういう――」