王子の側近になりまして。

第2話

まさか、森で王子様を助ける事になるとは思わなかった。そもそも、こんな時間に王子がこんな森の中をほっつき歩いているなんて、誰が想像出来ただろう。

時々後ろを振り返り、ハナがちゃんといる事を確かめながら歩く。仕事終わりに私は何で人助けなんてしているんだ。見捨てる事も出来ないから仕方ないんだけども。

「ほら、城が見えてきた。」

「本当だ！あー良かった、朝霧ありがとう。ねえ、一つ聞いてもいい？」

「なんだ？」

「次の仕事って決まってるの？」

「いや、しばらく金にも困ってないし放浪するつもりだったけど。」

「じゃあさ、俺の側近になってよ。勿論報酬は毎月、そうだなぁ……これ位でどう？」

提示された金額が予想をはるかに上回るもので、無意識に「やる」と言ってしまっていた。金はあっても困らないんだよ。天下の回りものだからね。

「ハナーーーー！！！！！」

城の手前、門まであと数十メートルといったところで、どうやら側近らしき男が走って向かってきた。やはり心配していた様子だ。そりゃそうだろう、第三王子とはいえ王子なんだ、突然いなくなったら、しかも夜、心配するに決まってる。

「あー、零々(れれ)！ごめん！薬草取りに行ってた！！」

「それを！迷子！遭難！だと！何回言えば分かるんだ！！大体こんな時間に行かなくてもいいじゃないか！！」

零々と呼ばれたその男は、悲壮感丸出しでこんこんと説教をしている。多分これ、日常茶飯事なんだろうなと思うと、この王子様はとんだ問題児じゃないかと呆れた。

「夜じゃないと効力が薄れるんだよ、ナナメグサは。」

「お話中申し訳ないが、ハナ、私はどうすればいい。」

「……ハナ、こちらの方は？」

「ハルハンテの森で助けてもらった！野良だって言うから、側近にする事にした！」

「はぁぁあ！？そ、そんな簡単に人を拾うもんじゃありません！！！」

零々は頭を抱えてしゃがみこんでしまった。いや、私も金が貰えるならやると言った迄で、貰えないなら別に、やらなくても生きていけるんだけど。

「お、ハナ見つかったんかー。」

「まーたハナの遭難癖出たんだろー？」

「カナデ、ツキ……側近が一人増えることになった……」

「「は？」」

「お前らー、とりあえず部屋に戻ろうよ、なんで城門で立ち話なんだよ。」

来て！と手を引かれ、私はアルシス王国の城に、入ることになってしまった。側近って、とりあえずこの遭難していた王子を守ればいいんだろう？腕には自信があるし、いい金額貰えるし。

「改めまして、俺は側近の零々・アーネスト。この度はこのバカ王子がとんだご迷惑を……」

「いや、大丈夫。気にするな。」

「あたしはカナデ・クライン。同じく側近。まさかハルハンテの森で遭難するなんて、さすがというか馬鹿というか。ありがとう、えーっと……あなた、名前は？」

「私は朝霧。野良だ。」

「ぶふぉっ、あ、朝霧！？」

私の名前を聞いて、飲んでいたお茶を吹き出したもう一人の若い側近が、目を真ん丸くしてこちらを見ている。

「野良の朝霧って、野良界隈じゃ有名な、強い野良だぞ、そんな人を拾ってきたのかハナは！」

「……お前が元々野良だった、って奴か。」

「俺は、ツキ・キサラギ。去年まで野良だった。まさか朝霧に出会えるなんて思ってもみなかった、しかもここで。」

聞いたこともない名前の野良だったのであまり気にしないけど、私はそんなに有名だったのか。

「で、俺今から朝霧連れて第一王子の所に行ってくるから、カナデ、隣の部屋空いてたよね？そこ適当に片付けといて！」

突然の第一王子さんとの面会に、多少体が強ばる。第一王子位なら、さすがに私の顔は分かるまい。

ハナはスキップしそうな勢いで廊下を歩いている。ハナは知らないだろう。私の出生の真実など。

もう、どこにも私という存在を証明するものは、無いのだから。

「にーいさまー！！俺側近もう一人増やしたから！！……わお、父上もいたのか！！」

ハナは、遠慮とか気遣いとか、そういうものを持ち合わせていないのか。もしくはわざとなのか。

「その方が、新しい側近か？」

「朝霧と申します。野良です。」

ガタン、と。突然立ち上がった、多分、国王。私を見て、一言、「ヴェロニカ……！？」と呟いた。

ヴェロニカ。朝霧になる前の名前。もうこの世界から消えた国の、王女だった時の名前。その名を知っている人が、まだこの世界にはいたのか。とっくに捨てた名前なのに。

「父上？」

「いや、何でもない。朝霧、と言ったか。ハナをよろしく頼む。別件で少し話がしたいのだが、時間はあるかね？」

「ハナ、国王と話してくる、いいか？」

「いいけど……俺にはナイショの話なの？」

「後で話すよ。ハナは他の側近達に、ちゃんとごめんなさいしてきた方がいいんじゃないか？」

「はっ！そうだ！後で迎えに来るから、ナイショは無しね！！」

落ち着きのない王子がいなくなって、私と第一王子と、国王の三人になった。

気不味い。