畝火山心中

旅人来たる

　都からだいぶ離れた山里に、雨が降っている。

　明るいうちから暗くなるまで、昨日も今日も、おそらくは明日も、冷たい木枯らしが吹き抜ける。松を少しばかり残して、大方の木の葉は風に飛ばされてしまった。

　山は物悲しく痩せ細り、森は骨の立つがごとき有様であった。

　そんな谷陰に、小さな庵があった。

　旅人が一人、悪天候に逆らうように歩いていた。

　旅人は僧であった。日は暮れ落ち、民家の灯りも近くにはない。遠くで猿が鳴いている。

　旅慣れぬ若い僧――良照（りょうしょう）は雨風をしのぐ一夜の宿を求めて方々を歩き、ようやく庵を見いだした。

「すみません。どなたかいらっしゃいませんか」

　障子に紅（あか）く明りがともる。棒を外す音がし、がたりと開いた。

　中から出てきたのは、やはり若い僧衣の男であった。

　しかし。

　良照は狐狸（こり）に化かされたような思いにとらわれた。

　何という美貌であろうか。

「どうかなさいましたか」

　男が問う。

「あ、いえ。隣の村まで歩くつもりで御座いましたが、旅慣れぬゆえ思うように進まず、道に迷うほど暗くなってしまいました。もしよろしければ一夜、泊めていただけないでしょうか」

「それは難儀（なんぎ）なことで御座いました。さように濡れていてはお体に障（さわ）ります。このようなあばら屋でよろしければ、中へどうぞ」

「有難う御座います」

「ちょうど飯の支度をしておりました。ご一緒しませんか」

「いえ、泊めていただけるだけでも感謝しておりますのに、そこまで――」

　途端に良照の腹の虫が鳴る。

　良照は赤くなった。

「きちんと腹が減る。体が丈夫な証拠で御座いますよ」

　借りた服に着替え、濡れた僧衣を壁際にかけると、芋粥（いもがゆ）と漬物が出された。

　暖かい食べ物が冷えた腹に染み渡る。

　凛とした姿勢を崩さない男。玄信（げんしん）と名乗った。

「助かりました。人気もない山で迷ったところに、地獄で仏とはこのことでしょうか」

「大げさですよ。私はこちらに住まわせてもらっているだけで」

「玄信さまは、どうしてこのような辺鄙（へんぴ）なところに？」

「――この土地は古来より何度も戦場となってきました。明るくなれば、いまだに野晒しの骸が転がっているのがわかることでしょう。私は無念に散った者たちを弔うためにここにいるのです」

「それはご殊勝な心掛けで――感服いたしました」

「良照さまは旅をしておられるのですか」

　玄信の美貌に陰が差す。意図的に話題をそらしたな、と良照は感じた。

「私はまだ出家して日が浅いのです。修行をしておりました寺の住職に、少し世間を見てこいと、隣村の大きな寺院を紹介されました。そこにしかないといわれる大切な経典を学ぶつもりでいましたが、玄信さま」

「はい」

「ここで玄信さまのお手伝いをさせていただくわけにはまいりませんか」

「見ての通りの貧乏暮らし。食べることさえ満足にはいかぬ始末で御座いますよ」

「それでもよいのです」

「……困ったお人ですね」

「よろしいですか」

「その前に、一つ聞いておきたいことがあります」

「何でしょう」

「先ほど、出家して間がないとおっしゃいました。良照さまは何故、出家なされたのです？」

「父と妻を立て続けに失いました」

「……それは」

「そのまま日々を暮らしていくには、穴が大きすぎたのです」

「周りは引き止めませんでしたか」

「私に空いた穴、その闇を知るのは私だけですから」

「私のそばにいることで、その穴を埋められるとお考えか」

「そんなことは申しておりません。ただ玄信さまから学びたいと思ったのです」

「私が何かの役に立つとは思えませんが――」

　良照は、はじめて玄信の微笑んだ顔を見た。

　まるで、やんちゃな弟を見るような。

「あなたはこうと思い込んだら突き進む猪のような方。断る術が私にはない」

「有難う御座います！」

　そうして、庵に住む変わり者が一人増えたのである。