アイバ・ケイトは異世界へと旅立ったみたいです。

第1話 アイバ・ケイトは異世界へと旅立ったみたいです。

　屋上から飛び降りて、鈍い衝撃が全身に広がった直後のことだった。

　真っ暗だったはずの視界には満点の星空が広がっていて、しばし呆気に取られていると、背後に人の気配を感じて振り返った。

「やあ、どうもどうも。今回の迷子はキミで間違いないかな？」

　朗らかな声、見上げて合わせた目はキラキラと輝いている。

「いろいろ質問もあるだろうけど、尺が無いんでぱっぱと進めるね」

　そんな身も蓋も無い言葉と共に、その両手にポンッと箱が現れた。

「さて、相葉（アイバ）彗斗（ケイト）くん。キミはついさっき、死んじゃったわけだけど……いろんなことをやり直せるとしたら、やり直したいかい？」

　それは、どういう意味だろう。

　呆然とする俺、アイバ・ケイトに、少年とも少女とも付かない存在は告げる。

「――異世界で、もう一度人生をやり直せるとしたら、どうする？」

　◆

　一年。あれから長いようで短い時間が経ったわけだけれど、依然として世界は何不自由なく回り続けている。そんなクサいセリフが脳裏を過ぎるのは、もう会うこともないだろう友達のことを、ずっと考え続けて来たからか。

　ケイトがいなくなってから一ヶ月くらいは学校でもニュースでも騒がれていたけれど、さすがにもう、誰も噂にすらしない。ケイトの空席は、どこかに転校していっただけのように瞬く間に消え去った。

「ゆっき、プリント回収するって」

「……ああ、うん」

　窓の外をボーッと眺めるなんていう、今時マンガのキャラでもしないようなことをしていた私に、クラスメイトから声がかかる。鞄の中から取り出したプリントを手渡し、またも窓の外を眺める。

　回っている。ケイトがいなくても、この世界は何不自由なく回っている。

　ケイトがいなくなってからの一年間は、とても色の薄いものだった。みんながあっという間にケイトのことを忘れていく中、私だけは頑なに彼のことを忘れずにいた。そのズレが、周囲との関係を劣悪にしていったのだ。

「ゆっきさぁ、なんか急に付き合い悪くなったよね」

「……なに？」

　放課後の帰り道、いつものように早々に教室を後にしようとした私の前に、以前はよく一緒に遊んでいた女子が立ちはだかった。

「その辛気臭い顔、アンタには似合わないけど。いつまでそうして悲劇のお姫様気取ってるわけ？」

「っ、……うるさい」

　その横を通り過ぎようとして、突如つんのめった。

　脚が前に出なかった私は、そのまま転んでしまい、突如迫った床に受け身も取れず、鼻を強打した。

　何が起こったのか、なんて、脚に触れた感触で察せる。引っ掛けられたのだ。

「…………」

　いつものこと。ケイトがいなくなってから、たまにこうして絡んでくるようになった。今更何を言うこともない。私はそのまま彼女を無視し、教室を出た。

　◆

「ミヤコ、いつものことながらやり過ぎだって……」

「……うっさいわね」

　アタシは不機嫌なのを隠そうともせず、注意喚起してきた友人に舌打ちを返した。

　ケイトがいなくなってから一年が経つ。この学校の誰も彼もが折り合いをつけ、忘れて、まるで最初から居なかったかのように日々を過ごしている。

　――違う、そうじゃない。

　忘れてなんかいない。少なくとも、同じクラスだった連中は誰一人として、アイツを忘れたことなんかないはずだ。

『俺は、もうこの世界では生きていけない』

　クラスのみんなの前でそんなことを宣って、そのまま屋上から飛び降りたアイツのことを、どうして忘れられようか。

　でも、それだけではいけないと。みんなが前に進もうとしている中、あの女だけはいつまでも停滞している。それが見ていて苛立たしくて――。

「なにアイツだけ不幸ぶってんだって話よ……」

　抑えきれぬ怒りを拳に乗せ、掃除ロッカーに叩きつけた。

　◆

　荒れてんなぁ。

　一人スマホを弄りながら、クラスの二大問題児のやり取りを横目に見ていた。

　方や、アイバの幼馴染であった雪村（ユキムラ）渚（ナギサ）。

　方や、アイバのカノジョであった墨田（スミダ）都（ミヤコ）。

　どちらも、あの男の公開投身自殺に心を痛めたのだろうが、その後が決定的に違ってしまった。

　引きこもり、己の世界に生きるか。

　苦悩しながらも、もがき歩くか。

　いやいや、どちらも僕好みの女子になったものだ。アイバもいなくなったし、手を出すなら今なのでは？　そう思いつつ、一年間ずっと見るだけに留めている。

　なぜかって？　当然、僕は彼女らの眼中に無いからだ。

　アイバの友達だった僕……とはいえ、彼女らにとってはただの背景。話しかけようなら微妙な対応をされるに決まっている。顔も冴えないし。

　だから、何も言わないし、言えない。

「悲劇のお姫様ぶってるのはどっちもだろっての」

　島田（シマダ）和泉（イズミ）、十六歳。性別は女。同性が好きであるがゆえに、アイバと単なる友達であれた稀有な存在……であると僕は思っている。

　単なる友達であっても、いなくなられればもちろん辛いのだと、声を大にして言いたくても。

　きっと、彼女らには届かないんだろうなぁ、なんて。

　◆

　クラスメイトを集めて、真意を量りかねる遺言を遺して屋上から飛び降り自殺をした少年、アイバ・ケイト。

　見下ろした先には彼の死体は無く、警察もクラスメイトの証言は受け入れてはくれず。行方不明ということで処理された事件は、一ヶ月もニュースで報道されれば風化していった。

　しかし、それを目撃した彼らはその限りではない。

　これは、アイバ・ケイトが遺した爪痕の物語。