奇病の病棟

プロローグ

蝉の音。

じりじりと焼けるような暑さに、手に伝う、ひんやりとした袋の感触。

とぼとぼと、

暑さから目を背けるようにして、俯きながら歩く少女…万葉( まや )は。

…ぼふっ。

なにか背中に、柔らかな、感触。

「 おねえちゃーん！

おつかいの帰りでしょ？ 私も一緒に帰るよー！」

明るくて、高らかな声。

後ろを振り返ってみれば…やっぱり。妹の、彩( あや )だ。

中学生になったばかりの彼女は、帰宅途中らしく…暑そうに頬を紅で染めていた。

対して万葉の方は、学校はお休み。

それにスーパーは冷房が効いていたので、そんなに汗もかいていなかった。

無邪気に「帰ろう」、と言う彼女が微笑ましくて。万葉はきゅ、と手を握っては。

「わかった。一緒に、帰ろうか。」

と、笑って言う。

そうしたら彩もにこーっと笑って、万葉の手を握り返し、歩き出す…

幸せ。

二人がそう思えた、瞬間――――

彼女は。

彩は。

突如、変化した。

「ッ、きゃああああ！！」

自分の手を見て、驚いたのだろう。

彩は叫び声を上げる。…それは。その色は、普通の色では無かったのだから。

手を離し、ガクン、と座り込んだ姉…万葉は怯えて、声も出ない。

動けない。

…どうして。

こんな。色に。

彩の肌の色は、真っ赤だった。

まるで鮮血の様――――

ぐるぐる、ぐるぐる、万葉の思考は回って。

どうしたら。

どうしたら、良い？

わかんない。わかんない。わかんな―――

「 ……おい。しっかりしろ。 」

鈍く低い、

男の声。

それは異様な迄に万葉の思考をハッキリとさせる。

「 ………――――

…あ、…どうし、…救急車… 」

上手く言葉が紡げなくて。

悔しさで、ぎり、と唇を噛み締めながらも、怯えたように肩を震わせる。

現れた男は、「はーっ」

と重い溜息をつき…

「俺が呼ぶ。…待ってろ。」

そう答え、

男はスマホをポケットから取り出すと。

「俺だ。

…七色病の患者を発見。 まだ赤だ…何時もの町の…花通りに居る。直ちに救急車を。」

と言い、ピ、っと通話を切る。

それを見て安心したのか、万葉はその場で気を失った―――――。

男は呆れたように、「チッ」と舌打ちをした。

…これが始まり。

病と闘う、始まりである―――――。