目覚めれば夕闇の街 ～転生した私の（霊に）愛され生活～

１ 目覚め

　不思議な夢から目覚めるみたいに、ぼんやりと目を開ける。

　寝ている私の顔の真ん前を、火の玉が漂っていた。

「ひゃっ」

　声を上げて、私は両手で顔を覆った。

　おそるおそる、指の隙間から外をのぞくと、火の玉はすぐそこで左右に揺れている。まるで、向こうも私の顔をのぞき込もうとしているみたいだ。

　何これ？

　目も耳もない、ただ青白い炎を発して、うっすらと光るだけの火の玉。

　追い払おうにも、うっかり触れたら熱くて痛そう。かといって、起きあがろうにも、頭上をふさがれている状態。

　私は、横になって顔を覆った姿勢のまま硬直してしまう。はて、どうしたものか……

「おっ、目ぇ覚めた？」

　のんびりとした女性の声がした。それから、床をきぃきぃと鳴らして、足音が近づいてくる。

「ほら、しっしっ。邪魔になってるじゃない」

　声に追われて、私の目の前に浮いていた火の玉の気配が遠ざかっていく。

　私はおそるおそる、顔から手をのけて、声のしたほうを振り返った。

　白衣を着た、長身の女性がベッドのそばでこちらを見下ろしている。

　床まで届くようなものすごく長い黒髪。首には赤いチョーカー。たわわな胸元が、白衣と、その下の紺色のセーターを盛り上げている。

　その胸の前で、右手をひらひらと揺らしている。指がやけに白い……違う。指一本一本の根元から指先まで、白い包帯に覆われているのだ。

　彼女は、包帯を巻いた人差し指をおとがいの先に当てて、微笑した。

「おはよう」

「……おはようございます」

　挨拶には挨拶を返すのは当たり前のことだ。

　私はゆっくりと上半身を持ち上げ、女性に向けて一礼した。何が何だかよくわからないけれど、とにかく、やるべきことはする。

　ベッドの上に座る姿勢で、女性に目を向ける。女性は私を一瞥して、かすかに笑う。

「なんだかわからない、って顔してる」

　見透かされた。

　胸の奥がすっと冷えるような気分で、思わず私は顔を両手で覆って、うつむく。

「……すみません」

「謝ることないのに。だって、わからないのは事実でしょ？」

　そうだけど。

　でも、自分がどうしてここにいるのかもわからない、なんて、とっても恥ずかしいことじゃない？

　ますます、私はうつむいてしまう。

　白衣の女性が、ふたたび、ふうん、と息を吐いた。

「たぶん、何から訊けばいいかもわからないよね」

「……すみません」

「とりあえず、一から説明するわ」

　私の言葉には取り合わず、女性は告げた。

「あなたは死んだの」

「……そうなんですか？」

「うん。そして生まれ変わって、ここに現れたの。夕闇（ゆうやみ）の街に」

　夕闇の街。

「まあ、異世界ってやつ？　なのかな。死んだ人ばっかりじゃなくて、人間じゃないもの……妖怪とか霊とか妖精とか、そういうたぐいのものがいろいろ棲んでる街」

　そう言って、彼女はちらりと目線を動かす。私は何となく、その視線を追った。

　部屋の窓が、真っ赤に染まっている。

　木枠に磨り硝子をはめ込んだ、ひどく古色を帯びた窓だ。外の風景はうかがえなくて、ただ、不安な夕暮れめいた影を混ぜた紅色が、硝子一面を覆い尽くしている。

　これが、この外の世界の色なのだろうか。それで、夕闇？

「人間の世界でも、黄昏時には、妖怪とかいろいろ奇妙なものが現れたりするっていうでしょ？　ここはいつまでも夕闇。だから、いつも空は真っ赤で、あやかしの類がずっと棲んでいる、ってわけ」

「はあ……」

　私は何となく、ぼんやりとうなずく。

　女性は、軽く首をかしげた。ざわっ、と黒髪と白衣の裾がいっしょになって、ひとつの生き物みたいに波打つ。

「何も訊かないのね」

　え？

　きょとんとする私を、彼女は微笑しながら見つめる。

　淡い色の唇が、やけに鮮やかにその場に浮かび上がっている。

「もっといろいろ知りたがるんだよ。初めてここに来た子は」

「……すみません」

　しくじってしまった気がして、また頭を下げる。もっと、最初からどんどん訊いていくべきだったのだろうか？　何か、質問は……

　女性は唇を薄く広げて、かすかな笑い声をこぼした。唇の奥にのぞく歯は、真っ白。

「いいの、いいの。何でも受け入れるぐらいの方が、この街には合ってるからね。あなた、夕闇に棲むのに向いてるよ」

　向いてる、なんて。

　そんなこと言われるの、やけにくすぐったい。

　落ち着かなくて、もじもじと、私は腰を左右に揺らす。

　そんな私をしばらく見つめて、彼女は軽く自分のあごをなでた。

「……小雪（こゆき）」

「え？」

「私の名前。御陵（みささぎ）小雪（こゆき）」

　唐突な名乗りの後、女性――小雪は、くすくすと笑う。

「名前も訊いてくれないからさ。つい、自分から言っちゃった」

「あ、すみません！」

「だからいいってば。名前なんて、たいして意味のあるものじゃないし」

　ぱたぱたと、包帯を巻いた指を左右に振って、小雪はいっそう面白そうに笑う。私はますます恥ずかしくて、肩を縮こめる。

　名前も知らないまま、図々しく部屋に居座って、いろいろ教えてもらって。

　図々しいなあ、私ってば……

「だいたいこっちだって、あなたの名前も訊いてないもの。おあいこでしょ」

　小雪にそう言われて、そういえば私も名乗ってないな、と気づいた。

　名前、名前……

「……名前？」

　ぽかん、と私は疑問の声だけを漏らした。

　私の頭の中に、ぽっかりと隙間が広がっているような感覚がある。どこを探せば目的のものが見つかるのか、分からなくて、途方に暮れる。しかも、それは本当ならかんたんに手に取れるはずのものだ。

　呆然とする私に、小雪はかるくうなずいて見せる。

「ああ、忘れちゃったのね。うん、よくあること。死んだ人、生前の名前はだいたい覚えてないもんよ。私もちょいちょいそういう子に会うし、そういうときは私が名前を付けることにしてる」

　小雪は、私のベッドに歩み寄ってくる。足が長くて、すらっとして、裾長の白衣がとってもよく似合っているのに、改めて気づく。ついでに、歩みにあわせて胸が上下するのもわかる。すごい……

　小雪は、私の目の前で、不意にしゃがみ込んだ。

　目線がまっすぐ合う。

　じっ、と、私の頭の奥までのぞき込むみたいな、漆黒で、透明な瞳。

　まつげが濃くて、その目はまるで、秘密を抱えた深い湖のよう。

　吸い込まれそうな、一瞬。

「きれいな縹（はなだ）色」

「縹？」

「鏡、見てみる？」

　白衣の内側に左手を差し込んで、小雪は手鏡を取り出してこちらに向ける。

　鏡の中の私の瞳は、あざやかな緑色に光っていた。

　鏡の枠に彫り込まれた流線の模様は、額縁みたいに私のきょとんとした顔を飾っている。

　見慣れない自分の顔が、やけに遠く思える。

　この世のものではないような……

　……ああ、そっか。この世じゃないんだから。当たり前か。

　私、ほんとに一度死んだんだ。

　小雪は、くるり、と手首をひねって、手品みたいに鏡を懐にしまう。それからもう一度、私の目を直視して告げた。

「縹、ってのはどう？　あなたの新しい名前」

　縹。

　胸の奥で繰り返してみると、しっくりと馴染んだ。

　空っぽだった私の一部分に、その響きがぴったりとおさまるのが感じられた。

　私は一度死んだ。それはどうやら確かなことらしい。今ここにいる私は、かつての私とは違う別人……あるいは、人間ですらない何かだ。

　その私に、小雪が名前をつけてくれた。

「いいと思います」

「じゃあ決まりね。ハナちゃんと呼ぼう」

　あだ名にされると、いきなり安っぽくなる。

　でも、そのギャップが面白くて、私はちょっと受けてしまう。くっ、と笑うと、緊張していた胸の奥がびくんと震えた。

「いいですね」

「お、ようやく笑ったねハナちゃん」

　そう言う小雪も、蕾のほころぶような笑顔。

　それを見たとき、私は何だか、この見知らぬ世界でもやっていけそうな気がした。

　目を見交わして、くすくすと笑いあう私たち。

　その視界の間に、さっきの火の玉がふわふわと割り込んできた。

　私の額あたりに接近して、触れる。

　意外と熱くなかった。むしろ、ぴりぴりするような、くすぐったいような、あったかいような、いろんな感覚がいっぺんに襲ってくる。

「ふふ」

　思わず私が笑いをこぼすと、いっそう火の玉は私のおでこに自分をこすりつけてくる。くすぐったくて、私は笑いが止まらなくなる。

「ちょ、ちょっと、ふふ、や、あはは、な、何、何？」

「ずいぶん懐いたもんね。珍しいんだよ、御霊（おたま）が誰かに懐くの」

　私と火の玉のじゃれ合いを見て、小雪が面白そうに言う。

「オタマ？」

「低級霊の一種ね。何の霊だか謎だし、どういう行動原理なのかもよくわかんないけど、とりあえず霊だから御霊」

「……それも小雪さんが名付けたんですか？」

「うん」

　それにしても、これも霊なのか。

　私は、御霊の端を指で触ってみる。青白い炎は、私の指先にほのあたたかい感触を残す。やっぱりすこしくすぐったいけど、慣れたら気持ちいい。

　猫の毛をなでるみたいに、私はしばらく御霊の先っちょを指でもてあそぶ。御霊の方も、喜んでるみたいにぴょんぴょんと宙を飛び跳ねる。

「ひょっとしたら、霊に好かれる体質かもね、ハナちゃん。そうだ、ちょっと調べてみようか。ちょい待ってね」

　小雪はそう言って、立ち上がった。