【小説２巻８月２０日発売＆コミック８月２６日発売】平民出身の帝国将官、無能な貴族上官を蹂躙して成り上がる

刺客

　突然の告白に、ビシャス護衛士長は困惑した。

「な、何を言っているんですか？」

「そのままの意味だよ。我々は、イルナス皇子を誘拐していない」

「……」

　アウラ秘書官は淡々と復唱する。恐らくは、揺さぶりをかけているのだろう。だが、そんなミエミエの陽動に乗る気はない。

「捜査情報は明かせないと申し上げたはずですが。それに、犯人が自ら犯行を口にするはずがありませんよね？」

「契約魔法で誓おう。これで、私の言うことが信じられますか？」

「……っ」

　ビシャス護衛士長は、ゴクリと生唾を飲む。確かに、契約魔法を結べば、虚偽を言えば自らの身が焼かれる。

　だが、こちらの言うことは変わらない。

「そ、そ、捜査情報は明かせないと何度も言ってますよね！？」

「時間が惜しい。いいですか？　我々は、すぐにでも、犬狢（ケバク）、蛇封（ダオフォン）、古虎（ジェガン）の暗部を使って捜索をして欲しいのです」

「……っ」

　瞬間、顔が膨張し、ダラダラと身体から汗が出てくる。アウラ秘書官の言葉に、瞳に、『反応しまい』と思えば思うほどに、身体のあらゆる部位が動揺を表してしまう。

　額からブワッと雫が垂れ。

　シャツは即ビッチャビチャになる。

　『我々は』と発言したことで、対象がこの場にいるエヴィルダース皇太子とアウラ秘書官であると確定した。後に契約魔法を結べばわかることだが、自分たちから『契約魔法を結ぶ』と提案したからには、本当にそうである可能性がある。

　とすれば。

　エヴィルダース皇太子が、イルナス皇子の誘拐を画策したのでないとしたら。

「ビシャス護衛士長。あなたは、へーゼン＝ハイムから、こう迫られたのでは？　『イルナス皇子が皇太子に内定した』。『犬狢（ケバク）、蛇封（ダオフォン）、古虎（ジェガン）の暗部を派遣してくれ、と』。だが、できなかった。エヴィルダース皇太子が、関与している可能性があるからだ」

「……っ」

　ビシャス護衛士長は、愕然とした。

　アウラ秘書官は、言っているのだ。

　へーゼン＝ハイムに計られたのだろう、と。

　エヴィルダース皇太子の魔の手から逃れるために、ヤン＝リンを使って、帝都に脱出を図った。だとすれば、今頃になって、必死にイルナス皇子を追おうとするエヴィルダース皇太子の異常行動も納得できる。

　ドクン……ドクン……ドクン……

　さっきから、ビシャス護衛士長の胸の鼓動が止まらない。いつの間にか、エヴィルダース皇太子の意向と真逆のことをさせられていた。

　とすれば

　……と、すれば。

　と・す・れ・ば。

　と　

　　す

　　　れ

　　　　ば。

　今後、断固として、エヴィルダース皇太子の意図しない行動を取る自分たちは破滅。まんまと、ヘーゼン=ハイムの奴隷に……いや、贄（いけにえ）として捧げられた。

「……その反応を見て、確信しました」

　アウラ秘書官は、小さくため息をつく。

「……あっ……いや、その」

　なんと言えばいい。すでに、奴隷にさせられている。へーゼン＝ハイムに逆らった行動はできない。すなわち、エヴィルダース皇太子の意図に沿った行動ができない。

　そうなれば……

　えっ？

　自分たちは……破滅するために……奴隷に……

「ちょまっ……えっ……いや、ちょまっ……」

「残念です。あなた方を吐かせようとしても、どうやったって数日はかかる。その期間で逃げられると見越しているので、その行動は意味をなさない。ただ、『へーゼン＝ハイムの息がかかっている』というだけで、あなた方が二度と要職につくことはない」

「はっ……くっ……」

　何も言うことができない。何も。

　ちょ待てよ！　すら、言うことができない。

「ぁすぇぇえ……」

　『助けて』と喉を振り絞るが、言えない。それを言った時点で身が焼かれる。

　おしまい。

　お

　　し

　　　ま

　　　　い。

　　　　　お

　　　　し

　　　ま

　　い。

　ビシャス護衛士長の脳内に、その言葉がガラガラと落ちてくる。

　最終的に、老人の薄い髪は、ハラハラと落ちていき、ガックリと項を垂れた。

　一方で、アウラ秘書官は振り返りエヴィルダース皇太子の方を見る。先ほどのやり取りで、彼らが、ヘーゼン=ハイムの罠にハマった確信が持てた。

　相手は怪物。確証を待てば、遅くなる。

　確信を持って行動することが大事なのだ。

「人事省、法務省に掛け合って、ビシャス護衛士長とレザード副護衛士長を尋問します。へーゼン＝ハイムのことだから、決定的な関与の証拠は出てこないでしょうが」

「わかった……貴様ら、覚悟しておけよ。私利私欲と保身で権力を濫用した罪は重いぞ」

「……」

　どの口が言うのかとは思うが、構わず話を続ける。

「犬狢（ケバク）、蛇封（ダオフォン）、古虎（ジェガン）の暗部を使えないのは痛手です。ですが、それにいつまでも固執するのもへーゼン＝ハイムの思う壺です。こちらは、より強力な手を打つ必要があります」

「わかった。すぐに四伯を……軍神ミ・シルを呼べ！」

　エヴィルダース皇太子が叫ぶ。

「それは、あり得ないですな」

　だが、アウラ秘書官はキッパリと言い切る。

「なぜだ！？　全身全霊で、あのゴミを探せ！」

「ミ・シル伯は、今、戦場で激戦を繰り広げております。突然、戻せば反帝国連合国に領土を差し込まれます」

「そんなもの関係ない！　どれだけの領土が取られようと、どれだけの人的損失を被ろうと関係ない！　すぐさま連れ戻せ！」

　エヴィルダース皇太子が、アウラ秘書官の胸ぐらを掴んで叫ぶ。

「……」

　何の考えなしに、本能的に言葉を言い放ってしまうのはこの人の悪い癖だ。窮地に立たされた時に、性（さが）は出るものだ。

　アウラ秘書官は、真っ直ぐにエヴィルダース皇太子を見つめて答える。

「彼女がそんな命令に従うはずはありません」

「皇太子である我（わ）の言葉に従わないと言うのか！？」

「もう間も無く、その称号も無くなります」

「……っ」

　その言葉に、エヴィルダース皇太子が、思わず黙る。

「彼女は、レイバース陛下の指示により、『次期皇帝の皇太子に尽力する』よう指示を受けただけです。心からエヴィルダース皇太子に従っている訳ではない」

「ぶ、ぶ、ぶ、無礼だろうが！？」

「事実は無礼とは言いません」

「……っ」

　アウラ秘書官は、真っ直ぐ目を見て答える。

「私たちのような生粋の派閥とは違う。彼女は皇帝陛下からの借り物に過ぎません」

　皇太子という称号がなくなったエヴィルダースを、彼女が今後も支え続けるかは、わからない。

　……いや、皇帝レイバースの動きすら、どうなるかが、怪しくなってきた。

「ならば、みすみす逃すと言うのか！？」

「……ラージス伯が天空宮殿にいましたので、彼に捜索を頼みます」

「バカな！　ラージス伯は、我が派閥にも属していないではないか！？」

「反帝国連合国戦以降、数回ほど会って親交を深めております」

　へーゼン＝ハイムへの脅威については、認識が一致した。あの優秀な男であれば、まずは、イルナス皇子の確保に動いてくれるはずだろう。

「同時に、我々は、足元を固めなくてはいけません」

「あ、足元？」

「任命式までに、派閥のレームダックを防がねばいけません」

　突然、イルナス皇子の皇太子就任を知れば、動揺し、裏切る者も出てくるかもしれない。

「そ、そんなもの……事前に、我（わ）に恥を晒せと言うのか！？」

「そうです」

「……っ」

「エヴィルダース皇太子が言わなくても、デリクテール皇子が、情報を回すでしょう」

「はっ……ぐぅ」

　任命式では、皇太子、皇子が皇位継承順位で並び、その派閥に付き従う者が皇太子、皇子の列に並ぶという慣わしがある。

　事前に情報を流しておけば、大臣たちはエヴィルダース皇太子につき従うだろう。今まで積み上げてきた莫大な賄賂と工作を、ゼロにはしたくないだろうから。

「……」

　軍人が心配だなと、アウラは思考する。

　ミ・シル伯に加え、ラージス伯はこちらの派閥に留めておかなくては、武力として物足りない。

「……」

　皇太子の任命式に、ヘーゼン=ハイムが何を仕掛ける気なのか。

　皆目検討がつかない状態に、アウラ秘書官は微かに笑みを浮かべた。