【小説３／１９発売＆コミック３／２８連載開始】平民出身の帝国将官、無能な貴族上官を蹂躙して成り上がる

真鍮の儀（２）

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　真鍮の儀が始まった。エヴィルダース皇太子は、気を引き締めて臨む。隣には、デリクテール皇子がいるが、気持ちは平静そのものだ。

　この１年で、自分は変わった。

　感情を抑え込む術を身につけ、大人になった。帝王学を一から学び直し、皇太子としてどう振る舞うべきかを常に考えるようになった。

「くっ……くくく……それに引き換え、あのイルナス（ゴミクズ童）は惨めなものだったな」

　思い出し笑いを浮かべ、隣のデリクテール皇子に笑いかける。

「……運命の糸を手繰りよせようと必死にもがく者を、私は惨めだとは思わないですね」

「ふっ。本当に格好をつけるのが得意な兄だな。それで、お前の運命が変わったか？」

「……」

　この１年間、デリクテール皇子は、必死に巻き返しを図った。今までは皇太子の身分に興味を示さなかったこの男が、本気でその座を取りにきた。

　だが、派閥の権力図が覆ることはなかった。

　すでに、大勢はエヴィルダース皇太子についており、この勢力差は変わらなかった。天空宮殿に大きな影響力を持つ主な臣下たちも、デリクテール皇子になびくこともなかった。

「クク……誰もお前につかなかった理由がわかるか？」

「……」

　エヴィルダース皇太子が、勝ち誇りながら尋ねる。

「息苦しいんだよ、お前といると。いいか、世の中は、お前のように理想を振りかざし、偉そうにしているヤツについて行こうなんて思わないんだよ」

　一方で、自分は、ただひたすらに自分の弱さと向き合った。あの日、あの時の、あの瞬間の、とてつもない屈辱。挫折。あれがあるからこそ、精神的に成長することができた。

　そして、自分の弱さを許すことで、初めて、他人の弱さも許すことができた。

「……そう言えば、へーゼン＝ハイムは、今頃何をしていますかね？」

「さあな。ゴミムシのことなど眼中にないから、知らないな」

「……」

「どうした？　我（わ）が、その名前を聞けば、心乱すとでも？」

　エヴィルダース皇太子は、フッと不敵な笑みを浮かべる。

「いえ。てっきり、私は何かを仕掛けてくるものと思ってましたから」

「真鍮の儀に、外部からの干渉ができるとでも？」

「あの男は危険ですから、その可能性を排除するべきではないと思いますが」

「ありえないな」

　当然、儀式の間の周辺に抜かりはない。アウラ秘書官に仕切らせ、四伯直々に警護させている。大陸で、これ以上の備えなどはできないほど厳重だ。

「お前と我（わ）の最後の勝負だ。何人たりとも邪魔はさせないよ」

「……」

「っと。あのイルナスが終わったようだ。行くとするかな」

　エヴィルダース皇太子は、立ち上がり儀式の間へと入った。

　真鍮の儀の順番は、星読みによって不作為に選定される。イルナスの後というのが気に入らないが、まあ、そんなことで心揺らしても仕方がない。

　中では、１３人の星読みたちが待ち構えていた。

「お待たせしました。では、お願いします」

「ちょっと待て」

　そう言って。

　エヴィルダース皇太子は、おもむろに服を脱ぎ始める。

「……」

「ああ、別に我（わ）の肉体を誇示したい訳ではないぞ。一種の気合い入れだな。まあ、男性禁制の星読みには、少し刺激が強すぎるかもしれんが」

　そう笑って、自身の身体を、爛然と披露する。

　精神力（こころ）だけではない。あれから、１年。我が肉体をひたすらに鍛え抜いた。１日たりとも修練を欠かしたことはない。皇帝足る器になるために、剣術、魔法の修練を、一から見つめ直した。

　どうだ？　これが、次期皇帝の身体だ。

「では、よろしいでしょうか？」

「なんだ、グレース。そんなに浮かない表情をして。せっかくの美人が台無しだ。それとも、自身の教え子のあまりの情けない将来を感じ、気分が悪くなったか？」

「……あまり、お話になると集中できないのでは？」

「ふっ。あいにく、我（わ）は、あの童のようにヤワではないのでな。では、行くぞ」

　エヴィルダース皇太子は、目を瞑って精神力を集中する。体内にある魔力をグルグルと巡らせる。この脈々と波打つ鼓動。以前は、抑えることができずに外に発散していたが、今は押し留めることができる。

「はああああああああああああああああっ！」

　自分でも膨大な魔力が溜まっていくことが実感できる。魔力量が上がる期間は、一般的に４０歳まで。デリクテール皇子の成長期はすでに過ぎていて、自分は未だ成長期である。

　何人に背中すら見せないほど、この日のために鍛え上げた。

「……っ」

「ククク……グレースぅ。顔色がますます優れなくなっているぞ？　大丈夫か？」

　珍しく浮かない表情を浮かべている美女に、エヴィルダース皇太子は優しく語りかける。

「これが……全力ですか？」

「なんだと？」

「グレース！　声をかけることは禁じられています」

「……申し訳ありません」

　顔色の優れない美女は、深々と謝罪する。

「まあ、いいではないか」

　エヴィルダース皇子が、余裕の表情で答える。

　彼女がイルナス贔屓であり、自分を快く思っていないのは知っている。なんとか、心をかき乱して、デリクテール皇子になんとか希望を持たせたいという算段だろう。

「安心せよ……未だ３０%ほどに過ぎない」

「これが、１００%中の１００%だ」

「……っ」

【あとがき】

こんにちは、花音小坂です。

　いつも、ギフト、誤字脱字、応援、コメント、評価、レビュー、また書籍の購入ありがとうございます！　返信ができない代わりに、この場を借りて、お礼を言わせてください。

　まずは、宣伝をさせてください。

　本日、５月２３日に、ヤングエースUPにてコミックの無料連載がアップされます！　ぜひぜひ、ご拝読いただき応援頂ければ、作者の励みになりますので、ぜひぜひよろしくお願いします！

　皇位継承編を初めて、何十話ほどのストックがあったので、数日ほど、まともに書かない日が続きましたが、よくないですね笑　ストックがありすぎるとサボるタイプなので、塩梅が難しいです。

　書いてない間は、酒に溺れてました。

　やはり、書かないと漫然と日々を過ごすことがわかったので、とにかく書きます。

　重ねて、ぜひコミックの方もよろしくお願いします！　

　今後とも何卒よろしくお願いします！