【小説３／１９発売＆コミック３／２８連載開始】平民出身の帝国将官、無能な貴族上官を蹂躙して成り上がる

謁見

「えへ？」

　完全な見下ろしスタイルで。エヴィルダース皇太子の肩をポンポンと軽く叩く笑顔のヘーゼンに、訳のわからない擬音を発する。

　皇帝陛下（お父様）に会いに行く？　いったい、こいつは何を言っているのだ。

　と言うか、肩、ポンポンすな。

「早く立ち上がってくださいよ。時間がないですから」

「ちょ、ちょっと待て！　じゃ、さっきの契約魔法は……我（わ）の土下座は、いったい、なんだったんだ！？」

「ああ、それは別口です」

「……っ」

　別口？　別クチ？　ベツ口？　ベツクチ？　べつ……くち？　言っている意味がわからない。こいつの口走っている言葉の意味が、何から何まで。

　あれだけの屈辱的な土下座をさせておいて、そんな軽すぎるノリで、すかさず話を進めていくヘーゼン＝ハイムという名の悪魔。

「褒賞のラインは確定しましたので、次に話を進めましょう」

「ふ、ふ、ふざけるな！　勝手に何を進めている！？　皇帝陛下に謁見を要望するだと！？　いったい、貴様は何様だ！」

　エヴィルダース皇太子が猛然と叫ぶ。

「落ち着いてくださいよ。そこまで時間は取らせませんし」

「そういう問題か！　断じて許されんぞ、そんなこと」

　そもそも、臣下が単独で皇帝に謁見を要請するなど、聞いたことがない。

「はぁ……わかりませんかね？」

　ヘーゼンは小さくため息をつく。

「エヴィルダース皇太子。あなたでは、力不足なんですよ」

「……っ」

　赤髪の青年は、血が滴るほど拳を握りしめる。絶対に殺ス。圧倒的に殺シ尽クス。その存在をグチャグチャのミンチにして、奴隷の奴隷として生涯飼い尽くしてやる。

「ヘーゼン＝ハイム。いい加減に、挑発をやめろ。まとまるものもまとまらない」

　アウラ秘書官が、冷静にため息をつく。

「挑発？　事実を言うことが、挑発になるんですかね？」

「喋れば喋るほど、不適切にも程がある！？」

　隣にいるヤンという少女が、さっきからずっと、ガビーンとした変テコな表情を浮かべている。

　アウラ秘書官は、その少女のことをジッと観察する。

「……」

　この子だけだ。全員が、緊張の糸を張り詰めている一方で、あっけらかんとヘーゼンの言葉に反応しているのは。

「君はどう思う？」

　アウラ秘書官がヤンに尋ねる。

「ええっと、私なら、さっさと会わせちゃいます。時間がもったいないので」

「それは、貴様がそっち側だからだろう！」

　エヴィルダース皇太子が、すかさず噛み付く。

「違います。あくまで、あなた方の立場に立って言ってますよ。だいたい、存亡の是非を決める権利は、エヴィルダース皇太子様にはないですよね？」

「くっ……」

「子どもじゃないんですから、感情とは切り離してくださいよ。徹底抗戦するにしても、しないにしても、それを決めるのは主権者である皇帝陛下です。だったら、あなたたちはすぐに指示を仰ぐべきなんです」

「……っ」

　アウラ秘書官は思わず呆れた。こんなところにも、権威にまったく怯えない、心臓に毛が生えた者がいる。しかも、この少女は、大人ですらないのだ。

「ククク……ハハハハハハッ！　ハハハハハハハハハハッ！」

　やがて。

　デリクテール皇子が、快活な声で笑い出す。

「そうだな。どうやら、我々で決められることではないらしい。エヴィルダース皇太子。すぐにでも、皇帝陛下と謁見させましょう」

「だ、だが……」

「言いづらいのであれば、こちらから申し入れをしますが」

「ふ、ふざけるな！　我（わ）が反帝国連合軍討伐の最高責任者だぞ！　当然、我（わ）がするに決まっているだろう！」

　エヴィルダース皇太子は、投げやりにそう叫んだ。

「……わかりました。では、向かおうか」

　なんとか話がまとまり、アウラ秘書官は心の中でヤンという少女に感謝する。

　敵と味方をハッキリとさせるヘーゼンとは真逆だ。誰をも敵に回さずにフラットに話す関係を瞬時に作れる力が、この少女にはある。

　ヘーゼンも納得したようで、満足気に頷いて話を続ける。

「ありがとうございます。では、いきましょうか」

「わかっているとは思うが、武装は許されんぞ」

「問題ありません。マドン殿」

「はっ！」

「万が一交渉が決裂すれば、適宜対処してください」

「かしこまりました！」

「……」

　やはり、抜け目がないなと、アウラ秘書官はため息をつく。例え皇帝であったとしても交渉が決裂すれば、即帝都を攻撃しようという腹づもりだろう。

　そして。

　天空宮殿への移動のために、ヘーゼンは、アウラ秘書官とともに２人で馬車に乗り込み、今後の話を詰める。

「いや、助かりました。エヴィルダース皇太子がいると、なかなか話が進まないので」

「……私が、好きこのんで君と話しているとでも思っているのか？」

「はい」

「……」

　あー、こいつ頭おかしかったわ、とアウラ秘書官は額に指を当てる。

「あなたとの利害は一致しているでしょう？　一刻も早く救援に向かう。その一点に置いて、協力は可能なはずだ」

「……」

「だから、お２人も、エヴィルダース皇太子の土下座に反対しなかった。いつまでもくだらない自尊心で反発されると話が進まないから」

「……はぁ」

　合っている。あの契約魔法は、互いに合意できる褒賞の上限を決めたに過ぎない。もちろん、破格以上だが、それよりも話を進めたかった。

　皇帝レイバースは、エヴィルダース皇太子のアキレス腱だ。それを持ち出した瞬間、アウラはヘーゼンの勝利を確信した。

　残された選択肢は、全面的な屈服しかない。

　もはや、こちらから提示できるカードはないのだから。

「だが、間に合うか？」

　特に心配なのは、北のジオラ伯だ。話を聞くと、戦況は非常に厳しいものだ。間に合わないようであれば、反帝国連合軍が一気に雪崩れ込んでくることにもなりかねない。

　だが。

「心配ありません」

　ヘーゼンはハッキリと断言した。その様子には、焦りが微塵も感じられない。

「皮肉なものだ。大陸で最も信用のおけぬ君の言葉が、私は最も安堵できるものであるとはな」

「それは、私も同じですよ。最も厄介な相手のあなたが、敵対派閥の陣営の中で最も信用ができる」

「……ふっ。ところで、３つ目の褒賞だが」

「満額回答ですか？」

「バカを言え。完全却下だ」

　アウラ秘書官は断言する。

「厳しいですね」

「要求を通したかったのは、１つ目と２つ目だろう？　３つ目は、多少の譲歩を勝ち取ったと見せるためのついでだ」

「……鋭いですね」

「エヴィルダース皇太子は、ことさらに面子を重んじる。忌々しい配慮だな」

「やはり、あなたはやりにくい」

　ヘーゼンは大きくため息をつく。

「言っておくが、完全にエヴィルダース皇太子とデリクテール皇子を敵に回したぞ？　例え、大師（ダオスー）の地位を勝ち取ったとしても、この先の出世は不可能だ」

「でしょうね」

「……それが、わかっていながら、なぜこのような暴挙に出た？」

「１つは、領地運営のためです。爵位の壁は、想像以上に大きかった。いちいち、無能な上級貴族たちに足を引っ張られるのは、勘弁してもらいたいのでね」

「……」

「もう１つは、帝国のためです。１２大国の中で、最も帝国の体制が遅れています。このままいけば、間違いなく衰退の一途を辿る」

「……」

　確かに、それはアウラ秘書官も感じていた。この大戦が、どのような形で終わったとしても、今後も帝国対反帝国連合国の戦は続けられていくと思っていい。

　そうなった時の国力の差は歴然だ。

「やはり、皮肉だ。この大戦を覆す奇貨となりうる者が、反帝国連合国の誰よりも脅威を感じる君なのだから」

「何……敵の敵は味方ですよ」

　そう言って、ヘーゼンは不敵な笑顔を浮かべた。