【小説２巻８月２０日発売＆コミック８月２６日発売】平民出身の帝国将官、無能な貴族上官を蹂躙して成り上がる

四伯（１）

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「……不気味だいやむしろ不気味だ」

　天空宮殿総務省の次長室で、ケッヌ=アヌがつぶやいた。ヘーゼン=ハイムが、また何かやらかすと思い、常に見張りをさせているが、滅茶苦茶、しっかり窓際帝国将官をしている。

　私設秘書官の眼鏡小娘が、チョロチョロと立ち回っているらしいが、その他、なんの異変もない。

「そんなことあり得るかいやむしろあり得ない」

　あのイカれ鬼畜異常者（サイコパス）が。

「ヤツめ……いったい、何を企んでるいやむしろ何を企んでいる」

　ボソッと両手を組みながら、真剣な眼差しでつぶやく。もう、決して油断することはない。どんな企みだろうと、どんな謀略だろうと、必ず見破って見せる。

　そんな彼に、目下、仕事はない。

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　南の最前線、戦地ライエルド。夥しい数の死体が転がる中、眼帯の老将が、圧倒的な殺気を纏いながら、歩を前に進める。

「はぁ……はぁ……なんて、化け物」

　凱国ケルローの副団長ダルシア＝リゼルが、息を切らしながら呆れる。２０万の兵を前に、３万も満たない兵数で持ち堪えるなど、常人の業ではない。

　驚嘆すべきは、狂剣マラサイの圧倒的な殺戮能力。十数人の軍長級が、ことごとく斬り捨てられ、戦線は一時、恐慌状態に陥った。

　だが。

「そろそろ打ち止めかね」

　ニヤッと、ダルシア副団長が笑みを浮かべる。マラサイ少将がどれほどの強さを発揮したとしても、所詮は多勢に無勢。この圧倒的な戦力差は埋まらない。

　凱国ケルローの軍長級は未だ３０人以上。一方、帝国側で歩みを進めているのは、もはや、マラサイと副官のブラッドのみ。

　だが。

　眼帯をした老将は、不敵な笑みを浮かべ、獄門ノ剣（ごくもんのつるぎ）の柄を両手で握る。

「……っ」

　未だ衰えぬ圧倒的な闘争心。これまで以上に集まる夥しい魔力。躊躇なく命を投げ打ち、歓喜するが如く魂を燃やし尽すその姿に、ダルシア副団長は身震いする。

「まったく……狂ってるねぇ」

「開ーー」

「そこまでです」

　突如として。

　マラサイ少将の隣に、中肉中背の男が出現した。

　ラージス＝リグラ伯。大陸最強と謳われる四伯の一角であり、南軍の総指揮官である。彼はマラサイ少将の手を掴み、首を横に振る。

「小僧が……何をしにきた？」

「久しぶりなのに、ご挨拶ですね。ここは、あなたの死に場所ではありません」

「……ふん」

　面白くなさそうに、マラサイは獄門ノ剣（ごくもんのつるぎ）を鞘に納め、立ち尽くす。

「マラサイ少将！」

　副官のブラッドが近づき声をかけるが、眼帯の老将はピクリとも反応をしない。どうやら立ったまま気絶しているらしい。

「……ベルベッド。すぐに治療を」

「は、はい！」

　同じくこの場に現れた芦毛パーマの美女が、すぐさま眼帯の老将の治療を始める。

「よくも、ここまで耐えてくれたものだ。ご苦労様でした」

　ラージス伯は、狂剣マラサイに手放しの敬意を評し、疲弊し尽くした後方の精兵たちに向かって叫ぶ。

「戦線を下げる！　皆、退け！」

「そんな！　マラサイ少将が死守した戦地ライエルドを放棄するのですか！？」

　副官のブラッドが憤然と叫ぶが、ラージス伯の声に揺らぎはない。

「次の私たちの戦場は……砂漠だ。ここで果てなかったのを後悔するほど、灼熱の地獄となる。今は、退け」

「……」

　中肉中背の、ごくありふれた中年男の風貌。とてもではないが、帝国最強の四伯を冠するとは思えない。マラサイ少将のような、圧倒的な威圧感もない。

　この男に任せていいのだろうか。

　ブラッドは、疑念の眼差しを浮かべる。

「やれやれ……やはり、オーラがないのかな」

「ククッ。あんた、本当に帝国最強の四伯かい？」

　困ったように苦笑いするラージス伯を、ダルシア副団長が挑発する。

「そこのベルベッドにもよく言われるんだよ。『地味だ』とか、『普通だ』とかね。こっちは、威厳を出そうと頑張ってるのだが」

「そうかい……だが、あんたがその小娘だけを連れてきたんだったら、そこいらでくたばる雑兵と同じ運命を辿るねぇ」

　そう言い放ち、彼女は双槍型の魔杖『雌雄ノ竜槍（しゆうのりゅうそう）』を構える。　

「私は、そんな勇猛な男ではないよ」

　ラージス伯は淡々と答え、自身の手に持つ扇形の魔杖を軽く振るう。

　瞬時に。

　コブがある馬のような動物が、目の前に出現した。

「……何をした？」

「魔法使いが魔法を使っただけだよ。地味なもんだろ？」

　ダルシア副団長の問いに、淡々と答える。

「魔獣ラーダ……砂漠の民があなたに？」

　ブラッドが、信じられないような表情を浮かべる。

　ラーダは、砂漠の過酷な環境に適応するため、コブの脂肪でエネルギーを蓄える魔獣である。数日間、水を飲まなくとも平気で、砂漠での速度は馬の倍ほどの速度を叩き出す。

　そして、魔獣ラーダを所有しているのが、砂漠の民だ。

　彼らは、戦地ライエルドと後方のドクトリン領との物資運搬を請け負うが、決して帝国人には心を開かない。物資運搬以外の事柄は、話すこともない。

　そんな彼らが、なぜ……

「ヘーゼン＝ハイムからの贈り物だそうだ」

　そう言って、ラージス伯が再び扇型の魔杖を振るった。

「……っ」

　瞬時に広がるその光景に、ブラッドは苦笑いを浮かべた。

　眼前には、魔獣ラーダに乗った、数百の砂漠の民が立っていた。荷台もついている。不思議とラージス伯に対する反抗心も消え、冷静な思考を取り戻す。

　これなら、マラサイ少将を初め、生き残った兵たちは撤退できる。

「ちょっと待ちなよ！　遊んでいかないかい？」

　ダルシア副団長は、軽口を叩いて引き止めようとする。

「美女の誘いは嬉しいが、私の副官が嫉妬するのでね」

「だ、誰がしますか！？」

　ベルベッドが顔を真っ赤にしながら叫ぶ。

「釣れないね……そう言わずに楽しもうよ」

　いつの間にか、ダルシア副団長の周囲には５人の軍長が立っていた。

「やれやれ。ブラッド副官。早く行きなさい。後衛は引き受けた」

「で、ですが１人で……っ」

　そう言いかけた時には、彼は遥か後方にいる魔獣ラーダの上に載っていた。ラージス伯とはいつの間にか、数十メートルほど離れている。

「……不気味な魔杖だねぇ」

「ミ・シル伯のように、手の内を見せて勝てるタイプではないからね。君たちが、この線まで近づかなければ、何もしない」

　そう言って。ラージス伯は、魔杖で地面に線を引く。

「ふふふ……ふざけた男だ。私たちがそれで恐れるとでも？　行け」

　ダルシア副団長が指示をすると、軍長たちが弾かれたように襲いかかってくる。そして、各々が自身の魔杖で渾身の一撃を振るう。

「猛虎ノ斧（もうこのおの）」「雷ノ牙槍（いかずちのがそう）」「紫風ノ剣（しふうのけん）」「邪蛇ノ矛（じゃへびのほこ）」「大狼ノ爪（たいろうのつめ）」

　だが。

「「「「「……っ」」」」」

　５人の軍長は絶句した。先ほど、ラージス伯が引いた線が変わらない距離にあるのだ。まるで、彼らが一歩も動いていないかのように。

「わかってくれて嬉しい。では、私が行くから」

　笑顔を浮かべたラージス伯は、ラーダに乗って扇型の魔杖を振り、数百のラーダに乗った砂漠の民とともに姿を消した。