【小説３／１９発売＆コミック３／２８連載開始】平民出身の帝国将官、無能な貴族上官を蹂躙して成り上がる

肩

　　　　　　　　　　　＊

「報告します！　我が軍が１つ城を陥落させました」

「ふはーっ……うははははーっ！　そうかーそうかー！」

　伝令が報告し、上級貴族の陣営が一斉に沸き立つ。あれから１０日後、彼らはすぐさま自軍でカカオ郡の侵攻を開始した。

　マドンが裏切り、また彼を慕う下級貴族がヘーゼン=ハイムの元に流れたが、上級貴族直属の軍は未だ多く、戦力を逐次投入し続けている。

　そんな中で、知らされた敵城陥落の報。

「やはり、マドンのような無能に任せたかーら駄目だったのーだ。我々、高貴な名門の大戦略を前にあの下賎な、非力な、下級貴族どもの脳みそが及ぶ訳がないのーだ」

　ドスケ＝ベノイスが、手をバンバンと叩きながら、足をバタつかせ、子どものように喜ぶ。

「こ・の・調・子・で・敵・城・を・陥・落・さ・せ・ま・しょ・う！　この調子で敵城を陥落させましょう！」

　バッド＝オマンゴが彼の言葉に続く。

「ヘーゼン＝ハイムも、いや、本当、実は大した実力じゃないんじゃないですか」「あり得ると言うか、もはや、絶対にそうですな」「こんな弱い奴らにあの無能マドンは何を手間取っていたのか」「老将じゃなく、完全なヨボヨボ老人でしたな」「すぐ捕まえて殺しましょう」

　上級貴族の面々は、口々に軽口を叩き合う。

　　　　　　　　　　　＊

　　　　　　　　　　　＊

　　　　　　　　　　　＊

　同時刻。ヘーゼン＝ハイムは、テナ学院にいた。いや、彼らだけでなく、特別クラスの生徒たち全員が教室にいた。

　ええっ……と全員が思った。

「じゃ、授業を始めようか」

「へ、ヘーゼン先生！　質問があります」

「ん？　どうしたヴァージニア」

　魔杖の構造を体系化した計算式を黒板に書きながら、ヘーゼンが尋ねる。

「こんなことをしていて、いいのでしょうか？」

「学生の本分は、勉強だと思うが」

「そ、そうなんですけど」

　そうだけど、そうじゃない。いや、そうだけど、そうじゃなかったじゃん。生徒たち全員が、一言一句違わぬ感想を持つ。

「その……まだ、カカオ郡の防衛は続いてますし」

「防衛に関しては、マドン殿がしっかりやってくれている」

「わ、私たちの力がマドン様に及ばないのはわかってます。でも……」

「いや、そう言うことじゃない。あくまで戦術上の事情だ」

　ヘーゼンはキッパリと答える。

「もう授業を始めていいかな？」

「ちょっ、ちょ待っ……待ってください！」

「うん。どうした？」

　黒髪の青年教師が、真摯に生徒の言葉に耳を傾ける。

「今、反帝国連合軍が結成されて、大陸大戦が勃発してます！」

「それと、学生たちの君たちに何の関係が？」

「……っ」

　ヴァージニアは耳を疑った。本気で言っているのか、この教師は。つい、昨日まで、バリバリ戦っていたのに。いや、時世がこうなった以上、こんな時こそ、自分たちも戦うべきでは。

「ほ、他の学院も、学徒動員を検討しているって噂で聞きました」

「はぁ……世も末だな。戦争を知らない生徒を動員し始めるなど、自ら負けを宣言しているようなものだ」

「「「「「……っ」」」」」

　おまいう。

　激しく、おまいう、と生徒全員が思った。

「私たちの、あの戦いは……」

「言っただろう？　特別軍事訓練だと」

　ヘーゼンは有無を言わさず、ニッコリと答える。

「だ、だったら。わ、私たちも戦地に向かって戦わなくてもいいんですか！？」

「意気込みは買うが、君たちに、未だその実力はないな。バレリア先生ならともかく、今の君たちにできることはないよ」

「……え？」

　隣にいた副担任の赤髪美女が、初耳とばかりに目を向ける。そんな彼女に対して、ヘーゼンは満面の笑みで答える。

「まあ、大人同士の話になりますので、ヴォルト・ドネア院長から来た赤紙の話は後で」

「……っ」

　ほぼ、言っちゃってる、とバレリアはガビーンとした表情を浮かべる。そんな彼女を完全に無視して、ヘーゼンはあらためて生徒たちに向かって言う。

「いいかい？　特別軍事訓練は終わったんだ。君たちは、不在だった分、勉強の面で帝国将官を目指すには、これまで遅れた座学を頭に叩き込まなければいけない」

「そ、そんな……今はそんな悠長な時を過ごしている場合ですか？」

　ヴァージニアが生徒たちの想いを代弁する。

「確かに反帝国連合国が攻めてきて、帝国はかつてない危機に陥っている。だが、帝国にいるすべての者たちが戦っている訳ではない。いや、むしろ大多数の者たちはごく一般的な日常を過ごしている」

「……」

「君たちも同じだ。人には、それぞれ役割がある。今の状況で、学生である君たちが戦地にいてやれることはないし、何かをやる必要はない」

　ヘーゼンはハッキリとそう答える。

「もし、君たちの家族が戦地にいるとしても、いたたまれない気持ちになる必要はない。罪悪感を感じる必要もない。いつも通りに、学校生活を送り続ける。戦地にいる彼らも、そう願っているんじゃないかな」

「……あの！」

　ヴァージニアが顔を真っ赤にして立ち上がる。

「どうした？」

「こんなこと、その……こんな個人的なこと聞くのはよくないって、わかってるんですけど」

「いや、別に構わないよ。何でも聞いてくれ」

「……最近、私の父が『忙し過ぎて寝る暇もない』って伝書鳩（デシト）の手紙に書かれてました。それって、反帝国連合軍が攻めてきているからですよね？　その……心配で……いても立ってもいられなくて」

「……」

　ヘーゼンは彼女に近づいて、肩をポンポンと優しく叩いた。