【小説３／１９発売＆コミック３／２８連載開始】平民出身の帝国将官、無能な貴族上官を蹂躙して成り上がる

星読み（２）

　数時間後、ヘーゼンたちは星読みが居住する特別自治区に到着した。彼女たちは、男子禁制の限られた区域で居住し、婚姻をせずに生涯を過ごす。

　現在の星読みは、総勢で１３人。年齢は、５歳ほどの年頃の子から高齢の老婆までさまざまだ。

　星読みの館。

　天空宮殿で、公式的に星読みと接触ができる唯一の施設である。案内された部屋で待機をしていると、隣で座っているエマが背筋をピンとしながら座っている。

「どうした？　ずいぶん、緊張してるな」

「あ、当たり前じゃない。そもそも、そう簡単に会って頂ける方々じゃないのよ？　この前だって、本当に偶然だったんだから」

「……みたいだな」

　普段の星読みは、皇位継承者の家庭教師をしている。空いた時間は、自らの能力を高めるための修行や祭事などの行事を執り行う。

　貴族が彼女たちと面会するには、星読みの館しかない。それも、上級貴族のみで予約は数年先まで埋まっていると言われている。

　それこそ、面会予約なしの突撃訪問など、皇族クラスでない限り、絶望的だ。

　だが。

「お待たせしました」

「……っ」

　緑色のローブをまとった若い淑女が、静やかな笑みを見せながら部屋に入ってくる。それは、紛れもなく星読みのグレースだった。

　これには、エマも口を開けて唖然としていた。

「……驚きました。てっきり、来ていただけないかと思ってましたので」

「あら？　来てはダメでしたか？」

　グレースは小首を傾げながら尋ねる。

「い、いえ！　いえいえ！　そんなことはまったくございません」

　エマは慌てて首を振る。対して、ヘーゼンは特段に驚いたような表情を見せず、淡々と会話を切り出す。

「イルナス皇子のご様子はどうですか？」

「日々、懸命にお過ごしになっておいでですよ」

　紅茶に口をつけながらグレースは答える。表情からは読み取れないが、言葉の端々に難儀なニュアンスが散りばめられている。

「エヴィルダース皇太子の嫌がらせは、相変わらず続いているようですね」

「さあ。私の前ではやりませんし、イルナス皇子も特に言われたりはしませんので、わかりませんね」

「……可哀想ではないのですか？」

　エマがたまらずにつぶやく。前に、虐げられていた光景が目について離れないのだろう。思わず口走ってしまったという感じだ。

「可哀想？」

　グレースはキョトンとした表情で首を傾げる。

「ええ。だって、あんなにお小さいのに」

「……皇帝争いは、弱肉強食です。魔力、教養、知識、派閥、功績、家柄、全てのものを懸けて臨まねばなりません」

「……」

「皇族は、弱くては生きてはいけないのです。私たち星読みは、皇位継承候補者同士の、どのような接触であれ干渉はしません」

「し、失礼しました」

　エマは顔を真っ赤にして、下を向く。ヘーゼンは小さくため息をついて、彼女の肩を叩く。

「あまり困らせるな。星読みの立場であるグレース様が、公式的にイルナス皇子の心配ができる訳がないだろう」

「あら？　それは、誤解ですよ。星読みは皇位継承候補者に、個人的な感情は持ち合わせません」

「星読みだろうと、人です。そして、人が一切の感情なく、人と接することなどできない」

「……」

「……」

　ヘーゼンはグレースの瞳を覗き込むが、やはり、見えない。その不可思議に輝く翠の光で、一体何を隠しているのか。

「やはり、視（み）えませんね。あなたの覆われた闇はあまりに深く大きい」

「……」

　グレースもまたヘーゼンの瞳を見つめてつぶやく。そこに、探るような意図は感じられない。上手く表現できないが、ただ、純粋に視（み）られているような感じだ。

「触れてみてもいいですか？」

「どうぞ」

　迷わず手を差し出すとグレースはソッと手を重ねる。触れられた途端に、自分の何かが彼女の中に入っていくのを感じる。

　ヘーゼンは間髪入れずに、質問を続ける。

「真鍮の儀で、星読みは魔力量を測ります。しかし、他にも考慮しているものがあるのでは？」

「申し訳ありませんが、審査の選考過程ついてはできません」

「……」

　グレースは目を瞑りながら、手に触れたまま微動だにしない。

「ならば、私の推測を言わせて頂きます。あなたは、前の真鍮の儀で、イルナス皇子の潜在魔力の大きさに気づいた。だから、私を引き合わせた」

「……っ！？」

　先ほどまで余裕だったグレースの表情が曇る。汗だくになり、やがて、急に手を離す。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

「……どうしました？」

　ヘーゼンが漆黒の瞳で見据えながら、息切れしているグレースに尋ねる。

「黒き星が視えました。蠢く闇に覆われた凄く大きな星です」

「……」

　天空宮殿内で、ヘーゼンは魔力を抑える薬を使用している。やはり、星読みは魔法使いとは別の理（ことわり）で動いていると確信をした。

「１つだけ忠告を。ご自身の身辺に危険が迫っております」

「……未来予知のようなものですか？」

　ヘーゼンが驚いた表情を見せる。

「たまに……触れた人の関わりのある光景が流れ込んでくるのですよ。魔杖を持った暗殺者たち。その映像が見えました」

「……素晴らしい能力（ちから）ですな」

　それは、星読み特有の能力で予知（ビジョン）と呼ばれているらしい。この力をアテにして、星読みに多額の寄付をする上級貴族もいると言う。

「か、感心している場合？　もしかしたら、ヤンちゃんが危ないかもしれないのに」

　エマが、自分ごとのように慌てふためくが、ヘーゼンは動じない。

「ご心配には及びません。ヤンには私の最も信頼する衛士を残してます。彼ならば、必ず守り抜く」

「ま、まあね。カク・ズがいるんだったら、私も安全だけど」

「……そうですか。あなたには余計な心配でしたね。っと、そろそろ私は失礼しますね。では、また。いずれ時が来ましたら」

　グレースは足早に去って行った。

「さっ、帰るか」

　部屋の外を出ると、護衛のレイラクが待っていた。

「どんな話をされたんですか？」

「言ったでしょう？　世間話ですよ」

「……」

　ヘーゼンは笑顔を見せて追求を交わす。そんな中、隣のエマがこそっと耳打ちする。

「言わないの？　刺客のこと」

「問題ない」

　ヘーゼンはハッキリと答える。そして、おおよそ、知りたかったことは知れたので、ここにきた甲斐があったと言うことだ。

　イルナス皇子と接触するのは今ではない。

　グレースは『また、いずれ時が来たら』と言った。ヘーゼンも機を見るのには優れているが、彼女には及ばないように感じる。

　今は力を蓄えろ……そう言いたかったのだろう。

「あっ！」

　その時。エマが思い出したように声を上げる。

「そう言えば！　あなたの義母のヘレナ様。６日後にに結婚式だったよね？」

「ああ。スケジュールはタイトだが、まあ、急いで向かえば間に合うと思うが」

「違う違う！　もしかして、狙われてるのってヘレナ様の方じゃ……」

「ああ、そっちは別にいい」

「……っ」