【小説２巻８月２０日発売＆コミック８月２６日発売】平民出身の帝国将官、無能な貴族上官を蹂躙して成り上がる

首都アルツール攻防戦（８）

　　　　　　　　　　＊

　遡ること７日前。ゴクナ諸島に最後の船が到着して、軍師のシュレイは大きく息を吐いた。

「やあーっと、終わった」

　ノクタール国全国民の大規模集団避難。相当に難儀なミッションだったが、なんとかやり遂げた。

「それにしても……すごいな」

　へーゼン=ハイムは、あくまでノクタール国国民の全員避難にこだわった。置いてきたのは、昔からイリス連合国であった土着の民たちで、『どうしても』と頑なに拒んだ者だけだ。

　もちろん、９割後半以上の国民がジオス王の意志に従い、積極的に行動を共にした。だが、『残る』と宣言した者も極少数存在していた。

　そう言った者たちは、全て捕縛して強引に連れてきた。

　言葉を悪く言うと、連れてきてしまえば、こっちのものだ。その連れて行き方は、へーゼンとヤンで激しく罵倒……議論し合っていたが、結局、へーゼンの案で決着した。

「……」

　ヘーゼン=ハイムの言語道断な行動力を呆れながら思い返していると、どうしても、もう１人の少女が浮かぶ。

「ヤン=リン……か」

　末恐ろしい少女だ。ノクタール国に配属されてから半年余り。その短期間の間に、民心をガッチリと掴み込んだ。

　これは、ひとえにジオス王のカリスマだけではない。

　卓越した政治手腕とアイデアで、破綻した財政を即刻立て直した。民心を１つにさせるために、事あるごとにジオス王による税の減免、施しを続け、賢王としてのプロデュースをアピールし続けた。

　加えて。

　ノクタール国に残った兵。そして、ゴレイヌ国、タラール族、ゴクナ諸島の海賊たちを引き連れ、彼らを首都アルツールに到着させるために、地図にも乗っていない道なき道への横断を計画した。

　今から２０日以上前のことである。

　それは、ゴゼサス山脈を踏破すると言う未知のルートだ。平地の大軍勢が、誰もいない山から誰もいない山へと至るという無謀なルート。

　だが、ヤンは言った。『師（すー）はかつて誰もが干からびて死ぬ砂漠に道を敷きました。私もそれに倣うだけです』と。

　　　　　　　　　　　＊

　そして、現在。ラスベルの目の前に……大炎の前に立ちはだかったのは。凶々しき狂戦士（バーサーカー）だった。

　黒き漆黒の鎧を纏いし男は、瞬時に鎖状の剣を奮い、炎を真っ二つに両断した。

　名はカク・ズ。漆黒の鎧と鎖状の剣を自身に纏わせる魔杖、凶鎧爬骨（きょがいはこつ）を持つ巨漢の狂戦士（バーサーカー）である。

　凶鎧爬骨（きょがいはこつ）は、全身に魔力が行き渡り、その視覚、嗅覚、味覚、知覚、聴覚の五感。また、膂力が超人的に上昇する。

　ラスベルの命を救った漆黒の鎧を纏った戦士は、そのまま沈黙し、憮然とその場で立ち尽くしていた。

　そして。

　その隣には、馬に跨りながら伝令にアレコレ指示をしている黒髪少女ーー

　ヤンがいた。

「な、な、なんでここに！？」

「えへへ、心配で来ちゃいました」

「……っ」

　なんて軽口。絶体絶命の危機の前に立っておきながら、その場だけノホホンとした空気感が流れる。

　そして。

「ガハハハッ！」

　グライド将軍は笑った。新しく出現した強敵を歓迎するかのような表情は、不敵かつ余裕な心持ちが垣間見える。

「これまた可笑しな童（わらべ）がきたの」

「初めまして、ヤン＝リンです。で、こっちはーー」

「知っとる。元竜騎兵（ドラグーン）の団長が次のワシの相手か？」

　グライド将軍の目には、ヤンの隣にいるラシードしか映っていなかった。その瞳には、爛々とした好戦的な光が見える。

　だが、褐色の剣士はフッと笑みを浮かべて首を横に振る。

「勘違いしないでくれ。俺の仕事はこの子どもの護衛だ。戦はするつもりはない」

「なんじゃ、つまらん。童を追い立てて泣かす趣味はないからのぉ。楽しみはお預けか」

　揶揄（からか）うようにそう笑うと、黒髪の少女は笑顔で首を傾げる。

「違いますよ」

「あ？」

「追い詰められるのは、これからあなたです」

「……ガハハハ！　いい度胸じゃの、童」

　グライド将軍の豪快な笑みに劣らない笑顔を、ヤンは浮かべて答える。その表情には微塵の気後れもない。

「ノクタール国・ゴレイヌ国・タラール族の連合兵７万。将軍級の指揮官１０人を連れてきました」

「……バカな」

　その時、グライド将軍の顔色が初めて変わる。

「すでに、穴が空いた東軍に配備してます。これで、４方向の包囲が完了します。あとは、あなたがでしゃばらなければ５日で終わりますね、この戦は」

「……」

　確かに大極を眺めて見れば、ヤンのいう通りだ。グライド将軍以外の戦線は、北・南・西・東と芳しくはない。

　だが、兵数は互いに減り続けている。仮に、７万の精兵と将軍級指揮官１０名が入れば戦況は一気に傾く。

「あなたがどれだけ頑張っても、所詮は北・南・西・東の一角を削り取るのが限界でしょう？　その間に私たちは諸王（キング）を獲ります」

「カッカッカッ！　戦というものをわかってないな童！　兵には士気というものがある。ワシが本気になれば、４日で全方位を取ってみせる」

「わかってませんね。させないって言ってるんです。カク・ズさん！」

「ぐおおおおおおおおおおおおっ！」

　背筋が凍るほどの雄叫びとともに。漆黒の狂戦士（バーサーカー）は、圧倒的な速度でグライド将軍の背後に回りこみ、その首を掴んで思いきり地面に叩きつけた。

　瞬間。

　数メートル四方にクレーターが発生するほどの衝撃がグライド将軍の脳裏に打ち込まれる。

「がはっ！」

　初めて。呻き声を上げた老人に、カク・ズはそのまま馬乗りになり、何度も何度も力任せにぶん殴る。右・左・上・下・斜め。一打一打が首が千切れ飛ぶほどの威力で。

「……おい、調子に乗るな、小僧」

　グライド将軍は、カク・ズの腕を取って豪快にぶん投げる。それから、火炎槍（かえんそう）を振るう。

「しやぁああああああああっ！」

　一閃。

　異常な膂力により振るわれた鎖状の剣は、その圧倒的な剣圧で大炎を再び両断する。

「凄い……」

　グライド将軍を圧倒するカク・ズに対し、青髪の少女は感嘆の声をあげる。

「ラスベルさん」

　そんな中、ヤンが馬から降りて近づく。

「なんで前線に！？　危ないじゃないの！」

　青髪の少女は、嗜めるように激しく叱る。この少女は、どれだけこの場が危険かわかっているか。何の魔法も使えないヤンがいるなど、自殺行為のようなものだ。

「し、仕方ないんですよ。カク・ズさんの命令は私しかできないから」

「……」

　カク・ズの狂戦士化（バーサーカー）には、条件付けが可能だ。今回の命令は『ヤンの指示だけに従う』と言うもの。

　確かに、戦況を見ながら柔軟な指示を出せるのは、この少女しかいないのかもしれない。

　だからと言って……

「出しゃばりだってのは、わかってます。自分でも、なんで力がないのか……なんで何もできないのか、見ていて歯痒いです」

　ヤンは小さな手でギュッとラスベルの裾を握る。その瞳には、壮絶な激闘を繰り広げているカク・ズがいた。

「とは言え、これで全て出し尽くしました。あとは、師（すー）次第です」

「でも……カク・ズさんが勝つと言うことも」

「いえ。多分、勝てないと思います」

　ヤンはそう言い切る。

「なぜ？」

「長期戦に向いてないんです。カク・ズさんの体力は持って１日」

「……間に合わないわね」

　ラスベルは、頭を抱える。

「いえ。なんか、師（すー）はもう１日くらいは、早く来る気がします」

「……っ」