【小説３／１９発売＆コミック３／２８連載開始】平民出身の帝国将官、無能な貴族上官を蹂躙して成り上がる

軍師シュレイ

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　ダゴゼルガ城。ギザール要塞から西に位置するノクタール国の城である。規模としては大きくはないが、地理的な要因で、攻め込むのが難しいと言われている。

　南と東。それぞれが山に囲まれており、かつ、凶暴な魔獣の巣窟である。侵入を試みれば、まず、甚大な被害を被り戦争どころではない。

　攻め込まれるポイントとしては、西のゼマルコス平原。ヤアロス国の軍隊はこの平原に戦力を固めて攻め込んできた。

「……」

　夜中。軍師のシュレイは、猛攻を仕掛けるヤアロス国軍を城郭の上から眺める。

　かれこれ１０日以上、ノクタール国軍は、敵軍の攻撃を防ぎ切っていた。

　元々、ドグマ大将が配備している兵は守りに強い。籠城戦と言うのは、地道な防衛が功を奏するのだ。たとえ兵力差が大きいとしても、指揮官の技量と兵士の練度で、ある程度は耐え切れるものだ。

　そんな中、互いの戦線が膠着したのか、ドグマ大将が帰城してきた。

「寝ないのか、シュレ坊」

「そ、その言い方はやめてくださいよ」

　シュレイは苦笑いを浮かべる。この老将と父のトマス筆頭大臣は親交が深く、家族ぐるみの仲だ。

　子どもの頃に、幾度となく遊んでもらった。それは、かなり特殊な遊び……言わば、戦略的、戦術的な思考を鍛える訓練に近いものだった。

　そして、その経験こそがシュレイの軍略力を培ったと言っても過言でない。

「ヘーゼン元帥は引き上げたようだの」

「はい」

　ドグマ大将のつぶやきに、シュレイは苦笑いを浮かべた。数日前に突如として参戦した遊軍。最初は、計画にないことだったので驚いたが、戦い方を見てすぐに偽旗作戦だとわかった。

「兵には告げたので、敗走の動揺はありません。こちらはあと４０日。敵軍を引きつけておけばいい」

　と言いつつ、実際に敗北を目の当たりにした時は焦った。ヘーゼンは腕を切断され、苦悶の表情を浮かべて逃げた。それは、まさしく命からがらと言った感じだった。

「相当な役者ですね。事前に、クシャラの魔杖の能力を把握してなければ、こちらも騙されていたかもしれない」

　無頼ノ屍（ぶらいのかばね）。発動すれば、自身と一定範囲の味方に超常的な再生能力を付与する魔杖である。

　部隊の側にはクシャラが紛れ込んでいた。これは、シュレイに対して、演技（ブラフ）であることを示すためだろう。

「それでも、相手の将軍たちに相当な深傷を負わせたのだから、置き土産としては非常に助かる」

　ドグマ大将は髭を触りながらつぶやいた。少なくとも２人の将軍は重傷、１人は軽傷だがほぼ魔力を使い切って疲弊している。

　ヤアロス国軍の指揮は高いが、一方で格段に攻撃の勢いが弱まった。それを如実に感じているのは、他でもないドグマ大将だろう。

「敵軍の様子は？」

「激しいが、凌げないほどではない」

「頼もしいですね」

　シュレイは素直に賞賛する。さすがはノクタール国の守護神。２年間以上イリス連合国の攻撃に耐え切った実績を持つので、安定感と信頼感がすごい。

　今後もヘーゼンの動きに合わせて立ち回っていくことになるが、主にシュレイは守の役割を担う。このダゴゼルガ城の防衛のみならず、ヤンと連携をして戦力の配分を行っていかなくてはならない。

「……はぁ……はぁ……シュレイ軍師」

　その時。伝令が息を切らしながら走ってきた。

「どうした？」

「ヤアロス国軍の主攻部隊が、北の山の深くまで入りました」

「わかった」

　読み通り。今回の戦闘がヤアロス国軍だとすれば、早いうちに勝負をかけてくる。相手はイリス連合国を出し抜いて攻めてきているので、早く城を奪還したいのだ。

　北の森は、かつて、シュレイが攻め込んだ時、カク・ズが魔獣を一掃した。なので、ここは守らなければいけない急所なのだ。

「では、作戦通りに」

「……」

「躊躇するな。これは、戦だ」

　シュレイは、冷淡な表情でつぶやく。

　主攻部隊が総崩れとなれば、もはやダゴゼルガ城は落とされることはない。ヤアロス国軍は遠からず退却を迫られるはずだ。

　それでも、伝令の兵は躊躇する。

「し、しかし……」

「殺（や）らなければ殺（や）られる。だったら、こちらは殺（や）るだけだ……一人残らずな」

「……」

　それでも戸惑う伝令に、シュレイは剣を喉元に突き付ける。次に逆らえば、斬り捨てる覚悟を持って。

「急げ。その１秒が明暗を分ける」

「は、はい！　わかりました」

　チャンスは一度だけだ。2度目はない。以前、ダゴゼルガ城を攻め込む時に準備していた策だ。

　シュレイは、守りと攻めを一体として考える。前に魔獣を一掃した時、逆に攻め込まれる可能性も考慮に入れていた。なので、その時点で計略を仕込んでおいたのだ。

　計略はどの程度手が込んでいるかではない。重要なのはタイミングだ。相手が『ここぞ』と言う時に、最も効果的な手を打つ。それが、いかに単純でも最も相手は嫌なものだ。

「……」

　やがて。

　北の森から大きな火の手があがり、シュレイは冷酷な表情でつぶやいた。

「……全て焼き尽くせ」