【小説２巻８月２０日発売＆コミック８月２６日発売】平民出身の帝国将官、無能な貴族上官を蹂躙して成り上がる

葬列

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　葬儀当日。モナゴ地区はかつてないほどの賑わいを見せた。その理由は、敏腕領主であったマスレーヌにあった。彼の手腕で裕福になった民は多く、参列者が多かった。

　そんな中、ゲスリッチ=ドーテという貴族が参列した。歳は７０歳。下級貴族ではあるが、その中でも上から数えた方が早いほどの爵位である。マスレーヌとは幼馴染の間柄で、唯一無二の友でもあった。今回の訃報を聞いて、早馬で駆けつけた次第だ。

「……」

　同い年の、しかも、親友とも呼べる間柄の者がいなくなってしまい、大きな喪失感を覚える。

　参列者がごった返す中、葬儀場の規模に驚かされた。自分ほどの財力でも、ここまで盛大なものは開かないだろう。それを、下から２番目の爵位で執り行なうことができるなんて。

「立派だよ、マスレーヌ」

　親友の功績を誇らしげにつぶやき、受付を済ませて中へと入った。

　葬儀場内も豪華壮麗であった。参列している貴族もマスレーヌよりも格が高い者ばかりだ。しばらく会っていなかったが、充実した生活をしていたに違いないと、あらためて彼の死を偲ぶ。

　そんなマスレーヌに寄り添いつつも挨拶しているのが喪主である妻だろう。今まで面識はなかったが、確か手紙で『若い妻を娶った』と自慢気に話していたな。

　夫に先立たれた中、当主として、甲斐甲斐しくも、気丈に振る舞っている。『女性は強いな』と心から感心する一方で、なにか力になってやりたいとも思う。

　ゲスリッチは、彼女に近づいて深々とお辞儀をする。

「このたびは、お悔やみ申し上げます」

「はい……ありがとうございます。申し遅れました。妻のヘレナと言います。あの、失礼ですが」

「ゲスリッチと言います」

「まあ、あなたが？　夫が言っておりました。唯一、親友と呼べる間柄であったと。とても、誠実な方で信頼における素晴らしい方だって」

「あいつがそんなことを」

　素直に誇らしくもあり、同時に悲しくもある。

「困ったことがあれば、いつでも私を頼ってください。マスレーヌの忘れ形見に不憫な思いをさせる訳にはいかない」

「そのお言葉だけで……本当に嬉しく思います」

「……」

　涙を溜めながら、潤んだ瞳でこちらを見てくる。気丈に振る舞っていても、この先ひとりで不安に違いない。先ほどの言葉通り、なにかあれば力になろうとゲスリッチは自身に誓った。

　そんな中、１人の若い貴族が近づいてきて挨拶に来た。恐ろしいほど輪郭が端正に整っていて、鋭い目が特徴的だ。マスレーヌに息子はいないはずだが、近親者だろうか。

「お義母（かあ）様この方は？」

「あっ、ヘーゼン。こちらは、ゲスリッチ様よ」

「あなたが！？　ヘレナの息子、ヘーゼンと言います」

「初めまして」

　そう答えると、黒髪の青年はギュッと手を握って柔和な笑顔を向ける。

「お義父（とう）様から聞いております。唯一無二の親友であり、勇壮で清廉潔白なお人柄だったと」

「いや、そんな……」

　謙遜すると同時に、まさか、そんな風に義息子にも語っていたなんて驚いた。思えば、自分は家族に彼の話などしたことはなかった。

　マスレーヌは、本当に自分を親友と思っていてくれたのだ。

　これだけ自分のことを誇りに思ってくれる彼に対して、なんだか申し訳ない気持ちになった。

　しかし、そんなことは気にせずに、ヘーゼンは嬉しそうに言葉を続ける。

「お若い頃の武勇伝聞いております。１５歳の時に、南紀虎（ナクドグ）の大群に囲まれて撃退した話など」

「……ははっ。いや、そんなお恥ずかしい」

　頭をポリポリと書きながら、これは参ったなと恐縮する。

　実際には、南紀虎（ナクドグ）ではなく、南紀猫（ナビクナ）だ。南紀虎（ナクドグ）は体長が３メートルを超えるほどの巨大な魔獣だが、南紀猫（ナビクナ）は普通の猫よりも、ひと回り大きい程度である。

　しかも、大群でなく、３匹程度だ。

「あらためて会わせていただくと、本当に誠実なお人柄だ。私のお義父様も、あなたのような方を友に持てて幸せだったでしょう」

「それは、こちらも同じです。マスレーヌを友に持てて、本当によかった。彼こそ、私の誇りです」

「……ありがとうございます。あなたにそう言って頂けて、主人も嬉しいと思います」

　ヘレナが横で、ますます瞳を潤ませて、こちらを見てくる。

「義母さんは、本当に涙脆いな。そんなことじゃ、義父さんも安心して天国にいけないよ」

　ヘーゼンが心配そうに肩をポンポンと叩く。

「……そうね。私ったら、本当に至らない妻で」

「そんな……私はあなたのような素晴らしい伴侶に出会えていたことに、軽い嫉妬を覚えますよ」

「まあ」

　彼女はそう言って、おどけたように笑う。そんな仕草を好意的に思った。

　しかし、若いとは聞いていたが。自身の半分にも満たないほどの歳の女を娶るなんて。そんな感想をゲスリッチは抱く。

「あの、このたびは……」

「あっと、では失礼します」

　次の参列者に声をかけられて、ヘレナが慌ててお辞儀をして振り返った。

　その時。

　フワっと香る妖艶な香り。

「……っ」

　ピタッとしたドレス越しのシルエットから垣間見える熟れた尻が、どうにも気になった。