聖女
再びヤンが目を開いた時。頭の中は非常にスッキリしていた。起き上がると、すでに、ヘーゼンは起きていて朝食の準備をしている。
「起きたら、お皿の準備でもしなさい」
「は、はい。わかりました」
ヤンがちゃきちゃきと３名分の皿を出すと、スクランブルエッグを２皿分。ヤンとモスピッツァによそう。
「師も食べてくださいよ」
「僕は要らない」
「なら、私も食べません」
「君は食べなさい。命令だ」
「……」
なんて頑固な男なんだとため息をつきながらも、自身の意見を覆す人じゃないので、あきらめて手早くフォークを卵に突き刺す。そんな中、急いで起きてきた神経質そうな男が食卓を見ながら渋い顔をする。
「……どうした？ モスピッツァ、早く食べなさい」
「あの……これだけですか？」
！？
「嫌なら食べるな。僕が食べるから」
「い、嫌じゃないです」
モスピッツァは慌てて食べ始める。確かに貴族の金持ちは、奴隷にも水準の高い食事を取らせる場合が多い。しかし、以前、ドブ水のような汚水を飲まされそうになったにもかかわらず、それを言える精神力がすごい。
しかし、ヘーゼンに気にした様子はない。よく殺さないなと感心する一方で、またよからぬことを考えているのではないかと邪推する。そんな思考をコップの水とともに流し込みながら、ヤンはヘーゼンの方を向く。
「あの、昨日の夜の話なんですけど」
「夜？」
「ほら、その……あれ？ おとぎ話、読んでくれました……よね？」
肝心の内容を思い出そうとすると、ヤンの頭の中にモヤがかかったようになる。
「なんだい、それは。夢でも見たんじゃないか？」
「……」
ヘーゼンは本を読みながらつぶやいた。そして、そう言われると、なんだか自信がなくなってくる。記憶力は人以上にあると自覚はあるので、何かを忘れるという経験があまりないからだ。
そんなヤンの悩みを尻目に、ヘーゼンは本を閉じて椅子から立ち上がる。
「さて。僕はこれから視察へと向かう。ついてきてくれ」
「ま、まだ食べ終わってないのに」
「無駄口を叩かず早く食べなさい」
「くっ……」
いつも通り、平常運転で性格の悪い男だ、とヤンは思った。
手早く準備を済ませて、３０分ほどで外へと出向いた。郊外は、やはり焼け付くほどの熱射だったが、倒れている者――死体は少なかった。
「……救える者は簡易的な建物で住まわせてます。しかし、救えない命もありました」
「仕方ない。僕らは神ではないからな。さあ、行こう」
そのまま歩き続けていると、一帯にテントが密集する場所があった。そこの人々はヤンを見つけると、まるで神を見たかのようにひざまずく。そんな様子を冷静に眺めながら、ヘーゼンはヤンの方を向く。
「長を呼んでくれ」
「わかりました」
ヤンがひざまづいている者たちに向かって頼むと、すぐさま頷いて全力で走って行く。数分後、同じく全力で一人の老人が走ってきた。
「よくぞおいでくださいました聖女よ」
「や、やめてくださいよ」
その呼び名は恥ずかしい。ヤンは顔を真っ赤にしながら言う。
「しかし……あなた様は我々を救ってくださった。なんの見返りもなしに」
「私が救ったんじゃありません。このヘーゼンという――」
「ヤン、いい」
ヘーゼンは途中で言葉を遮る。恐らく、神格化させた方が得だと判断したのだろう。そして、そのまま長に向かって尋ねる。
「今は施しをまかなえていますが、当然、無限にはありません。これから、どう考えていますか？」
「聖女様。この男は？」
「えっ……としー「しもべです」
！？
「し、しもべ！？ ちょっと、なにを……」
「そうですよね、ヤン様」
「……っ」
どうしよう、嫌が過ぎる、とヤンは思った。
「なるほど。聖女様のしもべですか。それなら、我々と同じようなものですな」
「同じではありません。私はヤン様の第一のしもべなので、序列が一番上です」
「な、なるほど。これは、失礼しました」
長の老人がひざまずく。
「で？ どうするか考えはありますか？」
「い、いえ。なにぶん、やっとその日暮らしから追われたもので」
「……でしたら、聖女様から考えがありますよね？」
ヘーゼンがニコーっと、憎ったらしい笑顔を向けてくる。
「ほ、本当ですか！？ 聖女様」
「……はい」
ヤンは渋い表情で答えた。
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