【小説３／１９発売＆コミック３／２８連載開始】平民出身の帝国将官、無能な貴族上官を蹂躙して成り上がる

おとぎ話

　翌日。ヤンは早朝に目が覚め、ベッドから飛び起きた。３時間ほど眠っただろうか、かなり疲れが取れている。

「もう３時間は寝なさい」

　隣のベッドで眠っているヘーゼンが目をつぶりながら言う。

「お、起きてたんですか？」

「長年の習性でね。動作を感じたら起きる体質になっている」

「こわっ！」

　いったい、どんな日々を過ごしてきたのかと、ヤンは驚愕の表情を浮かべる。

　……いや。

「師（すー）って、戦場の中で過ごしてたんですよね？」

「僕の話はしない」

「け、ケチ」

「早く寝なさい」

「寝れないんですよ、目がさえちゃって」

「完全無欠に君の情緒など、どうだっていいんだがね」

「お、鬼！　悪魔！」

「今、君に倒れられたら困る。僕も民衆もな」

「……」

　その言い方はズルい。なんだか嬉しくなってきてますます寝れない。ヤンはヘーゼンのベッドに潜り込む。シーツは少し熱で暖かかった。ヤンはこの男を悪魔であるという説を強弁しているが、その説得力が少し薄れた。

「なんか……お話してください」

　ヤンは、ヘーゼンの背中に向かってねだる。

「話？」

「ほら。よくあるじゃないですか。子どもを寝かしつける時のおとぎ話とか」

「……断る」

「いやいや！　してくれなきゃ寝ません！」

「……ふぅ」

　ヘーゼンは大きくため息をついて、ボソッとつぶやく。

「したら、寝るか？」

「はい、寝ます」

　そう答えると、ヘーゼンは寝返りをうって、ヤンの方を向く。どこまでも、澄んだ漆黒の瞳だった。

「じゃあ、とある魔法使いの話をしようか」

「魔法使い？　面白そう」

「……昔々、あるところに、高名な魔法使いの男がいました。その男は、優秀な跡継ぎを探していました」

「子どもがいなかったんですか？」

「いや。娘がいた。しかし、男は自らの強大な力を超える跡継ぎを欲していた。彼女には、それを継ぐ器がなかった」

「……」

「魔法使いの男は旅を続けました。何年も何年も。そこで、男はとある村に辿り着きました。何の変哲もない、麦畑が多い村。そこで、男は一人の少年を見つけました」

「その子が優秀な跡継ぎですね」

「さ、先読みは自重してくれよ」

「へへ……ごめんなさい」

　思えば、こうやってヘーゼンと普通の会話をしたことがなかった。嬉しいような、こそばゆいような、なんだか複雑な気分だ。

「その子の才能にすぐに気づいたんですか？」

「いや。しばらくは気づかなかった。あまりにも、その子の家はあまりにも普通だったから。少年も魔力はあったが、君と同じく平民だったし、性格がとにかく小生意気だった」

「……」

　ヘーゼンに言われたら、おしまいだろうなとヤンは思った。

「しかし、３日ほど滞在した時。その魔法使いは、普通であることの異常に気づきました。なぜなら、その夫婦の反応が、会話が、仕草が、すべて同じパターンで構成されていたからです」

「……」

「なんと、少年は、何年も前に死んでしまった父親と母親を魔法で動かしていました。村人たちでさえ気づかないほど高度なレベルで」

「……凄い」

　そして……悲しい話。

「その少年は紛れもなく天才だった。高名な魔法使いは、その才能に惚れ込んで、これまで抱えてきたすべての弟子たちを放りだし、その子を育てました」

「師（すー）みたいにスパルタだったんですか？」

「今の僕など比べものにならないよ」

「そ、そんなの死んじゃうじゃないですか」

　ヤンは心の底からそう思った。

「高名な魔法使いは、いつしかその少年を息子のように愛しました……いつかは自分の娘と幸せな未来を過ごすことを夢に見ながら」

「少年と娘は愛し合ってたんですか？」

「……ああ」

「……」

「それから十年以上が経過し、高名な魔法使いの娘が病気にかかりました。その男ですら手がつけられないほどの不治の病」

「……」

「その少年は娘を愛していたから。懸命に治療方法を探します。男は、どうしても、どうしても治って欲しくて……やがて、１つの薬を生み出しました」

「治療薬ですか？」

「ああ。だが、あまりにも強すぎた。それは、飲んだ者を不老不死に変える薬だった」

「……」

「結局、その薬を使うことなく娘は死んでしまいます。そして、残されたのはその治療薬を試作で飲んだ不老不死の少年だけ」

「……」

「１００年経っても、２００年経っても、その少年は死ぬことがありませんでした。その男は愛する者の死を、ただひたすらに見送るだけ……誰も居なくなった不毛な荒野を歩き続け、いつしか、少年は誰もが恐れる化け物になりました」

「……」

「高名な魔法使いは思いました。そうだ、自分がその少年の事を殺そう、と」

「……救いたいと思ったんですか？」

「……」

　少しの沈黙が流れて。

　やがて、ヘーゼンはボソッと口を開く。

「いや……希望になろうと思ったのかもしれない。少年に、希望さえあれば……なんとか絶望せずに生きていられる、と。彼の心の中は……結局、彼自身にもわからないのだけれど」

「……それで、その魔法使いと少年は、どうなったんですか？」

「……」

「師（すー）……もしかして、その少年て……」

「……さあ、もう寝なさい。明日は、早いのだろう？」

　ヘーゼンは、ヤンの頭を優しくなで、再び背中を向けた。