【小説２巻８月２０日発売＆コミック８月２６日発売】平民出身の帝国将官、無能な貴族上官を蹂躙して成り上がる

女王バーシア

　１週間後、ヘーゼンはクミン族の集落に出発した。同行するのは、カク・ズとヤン、そしてクミン族の捕虜、コサクである。

　馬で山を越えて川を渡る。さすがは山岳民族。かなりの奥地で攻めるのが難しそうだ。それから、２時間ほどで目的の集落に到着した。

「……ナッ　シロ（殺せ！）」

　クミン族の戦士がヘーゼンたちに気づくと、奇声をあげて襲いかかってきた。しかし、捕虜のコサクを見ると、ギョッとした表情を浮かべて立ち止まる。コサクは彼らに経緯を説明し、族長の元へ案内するように指示をした。

「……なんか、めちゃくちゃ睨まれてんですけど」

　ヤンがキョロキョロしながら口を開く。この少女にとってはクミン族は交易相手だ。普段接している態度とは真逆の反応に戸惑っている様子だ。

「まあ、帝国とクミン族は長年戦闘状態だったからな。家族を殺された者も多いだろうし、仕方がない」

「そんな人たちと停戦協定なんて結べるんですか？」

「族長の考え方次第だ。少なくとも、族長の元に案内されてるってことは、交渉の意思があるってことだろう」

　ヘーゼンたちは、集落の中心にある、巨大なテントに入った。そこには、１０人以上の屈強な男たちがいた。頑強な身体を持ち、至る所に戦傷が見られる。魔法も使えるのだと見て間違いがないだろう。

　そんな中、一番奥に若い女がいた。一際目を引く美人で、豪奢な装飾が施されている青の冠を被っていた。ヘーゼンは彼女にひざまずき、腕を水平にした。

「驚いたな。帝国軍人がクミン族の礼を心得ているとは」

「帝国軍少尉ヘーゼンと言います」

「……言葉まで話せるのか。族長のバーシアだ。用件は聞いている。停戦協定をしに来たそうだな」

「はい」

　バーシアは他近隣の弱小部族をとりまとめている存在だ。なので、クミン族の族長でありながら他部族から『青の女王』と讃えられている。

「成功の目算があって来たんだろうが、アテが外れたな。お前たちはここで殺されることになる」

　彼女が手を挙げると、一斉にクミン族の男たちが剣をヘーゼンとカク・ズに向け取り囲む。

　しかし、黒髪の魔法使いは、不敵に笑い。

　クミン族の女王も、不敵に笑った。

「いきなりのご挨拶、恐れ入ります」

「串刺し、晒し首、引廻し、どれがお好みだ？」

　二人の鋭い視線が交差する中、ヤンがあたりを見渡していた。どうやら、いざと言う時の退路を確認しているようだ。

　それに気づいたのか、一人の戦士はヤンにも刃を向けた。その時、女王バーシアの表情が豹変し、立ち上がる。

「……おい？　お前は子どもに向かって剣を向けるのか？」

「し、しかし、この帝国の子どもは退路を……」

　最後まで言い終わることなく。青の冠を被った若き女王は、一閃を振い、その首を刎ねる。

「子どもまでに剣を向けるとは。恥を知れ」

　バーシアは首のない死体に向かって吐き捨てる。物々しい雰囲気が、さらに殺伐とした色をなす。しかし、ヘーゼンは顔色を変えることなく口を開く。

「別に剣を向けて構いませんよ」

「私はめちゃくちゃ構うんですけど！？」

　ヤンが驚愕な表情を浮かべてヘーゼンを睨むが、無視。そんな様子を、バーシアは不快そうに吐き捨てる。

「見下げ果てたヤツだ。しかし、お前が構おうが構わまいが、関係ない。こちらはこちらの好きなようにする」

「だから、クミン族は衰退した」

「……なに？」

「民族の繁栄を願うなら、敵国の子どもを根絶やしにすべきだったんです。あなたたちクミン族が他国の民と同化することなどないのだから。それができなければ、敵国の子はクミン族を恨み、育ち、報復することになる。彼らはクミン族の子どもなど関係なく惨殺する」

「……」

「他国、他民族の子どもは殺さない。ご立派な掟だ。しかし、立派過ぎてなんでもありな帝国や他国に領土を取られた」

「……それで？　大層なご高説は結構だが、貴様の喉元にある刃がそれで引くとでも？」

　軽く一押しすれば貫かれそうなほど、刃の切先がヘーゼンの皮膚に当たる。しかし、黒髪の青年は動じることもなく、青の冠を被った若き女王を見つめる。

「後悔しますよ。その選択があなたたち自身を滅ぼす」

「……命乞いにしては、お粗末だな。まあ、いい。どうせ死ぬ身だ。話してみろ」

「帝国国民は３千万人。調べましたが、クミン族は数十万人ほどの小部族です。本格的に敵対をすれば、どちらかが勝つのかは目に見えている」

「ならば、同じことが言える。この場においては、３００対２だ」

「はい。ここは、私たち２人とクミン族３００人の状況であり、帝国とクミン族の縮図です。この圧倒的な戦力差。誰もが絶望に感じるでしょう」

「……」

「クミン族が滅ぼされない理由は一つ。この辺の山岳地帯は帝国にとって価値が少ない土地。我々にそう思われてるんです……現時点ではね」

　そう言った瞬間、クミン族の男たちから怒号がテント中に木霊する。

「……わめくな」

　バーシアがつぶやくと、ピタッと声が止まる。どうやら、女王には相当なカリスマがあるらしい。男たちを完全に掌握している。

「現時点で、とは？」

「ここの山岳地帯には、帝国が喉から手が出るほど欲している物がある。そうでしょう？」

「……それは？」

「宝珠です」

　ヘーゼンは笑顔で答えた。