宝石の目と海の翅

第１２話 刃物の男と魔道士

　地面すれすれを駆けるガラズチ。まるでトカゲが地を這うような素早い動きに、三人は一瞬圧倒される。

　ガラズチが最初に狙ったのは、パルヴィだった。

　パルヴィの間合いに入った瞬間、ガラズチは手にした長剣を斜めに薙ぐ。

　鎌鼬のごとき、素早い軌跡。

　それを後ろに跳んでかわすパルヴィ。だがすぐさま、もう片手の短剣が彼女に迫った。

　長剣を振れば、普通ならばわずかに隙が生まれる。しかしガラズチはそこからスピードを落とさず、パルヴィの懐に踏み込んできたのだ。

「――――っ！」

　どうにか短剣の腹でガラズチの短剣を払うことに成功するが、既に二撃目――またしても長剣が彼女の肩を斬りつけんとしていた。

　突然、ガラズチはそこで攻撃の手を止め、上に跳ぶ。

　エドヴァルドが、ガラズチの背後から拳を繰り出していたからだ。

　水平に放たれたエドヴァルドの拳は空を切る。しかし、追撃はしない。すぐにその場から離れ、距離を取った。同時にパルヴィもさらに後退する。

　何の前触れもなく、地面が激しく隆起した。

　ガラズチの落下の瞬間を狙った、ヘルマンの魔法であった。

　以前、エドヴァルドを傷だらけにした地の魔法の威力は、あの時と変わらない。

　だが、ガラズチは至って冷静であった。激しく隆起を繰り返す地面の頂点（・・）を見極め、トン、トンと軽業士のように跳躍していく。

「――!?」

　ガラズチが着地したのは、驚愕するヘルマンの前であった。

　パルヴィの時とは逆の軌道で、笑みを浮かべながらヘルマンに斬りかかる。

　ヘルマンは、その一撃を腕で受け止めた。

　ガキン――と、まるで金属同士がぶつかったような音が響く。

「おお？　腕を一本貰うつもりだったんだがな。これが混蟲（メクス）の身体能力ってやつか」

　剣が少し刃こぼれしたのを確認すると、ガラズチは剣を放り捨てた。そしてすぐに、体に括りつけた短剣の一本を抜く。

　少しでも多くの人間を狩るため――何より楽しむために、得物をその場で次々と使い捨てていく。それが彼の戦闘スタイルであった。

　新たな短剣でヘルマンの首を狙い、突くガラズチ。

　首に届く寸でのところで、またしてもヘルマンは腕でガードする。そのまま力任せに横に払うと、ガラズチの体勢が少し崩れた。

　その彼の背後に接近するのは、エドヴァルド。

　彼女の拳は、蒼い光に包まれている。打撃の威力を増幅させる魔法を使ったのだ。

　エドヴァルドはガラズチの頭を狙い、腕を振り抜いた。

　当たった、とエドヴァルドは刹那の間に思った。この軌道は避けようがない。

　だが――。

「なっ――!?」

　インパクトの寸前、ガラズチは背を逸らしたのだ。

　それと同時に、短剣を彼女に向けて放つ。短剣はエドヴァルドの二の腕に赤い線を引いて、茂みの中へと消えた。

　恐ろしいほどの身のこなしで避けながら、カウンターまで仕掛けてくる。

　ガラズチの底知れぬ戦闘能力に、得体の知れぬ恐怖が三人の胸の内に湧いた。

　この人間は、今までにどれほどの人間と相対し、屠（ほふ）ってきたというのか――。

　ガラズチが新たな短剣を体から引き抜いた、その時だった。

　これまでの喧噪とは比べものにならない、津波のような悲鳴が城下町から聞こえてきたのは。

　三人は一斉に目を見開くが、ガラズチだけは不適な笑みを浮かべていた。

「どうやらうちの王様もおっ始めたようだぜ。いつ聞いてもこの音色は興奮するねえ」

「――！」

　彼の言葉を聞いた瞬間、エドヴァルドは城下町に向けて駆けだしていた。

　今、あの場所にテムスノーの兵士はほとんどいないはずである。何せ、フライアやオデルたちの捜索に大半が出払っていたのだ。エドヴァルドたちと城に戻った兵士らは、現在王の警護に付いている。

　そのことを、エドヴァルドは瞬時に思い出したのだ。

　そして判断した。自分が止めなければ――と。

　ガラズチを前に逃亡する形になってしまうが、二人ならエドヴァルドの真意を理解してくれるだろうと思った。何より、二人に任せればこの場は問題ない、とも。

「お？　せっかく楽しいところだったのに、メインディッシュが逃げ出してしまうとはな。一人で行ったところで、どうにかなるとは思えんけどなあ？　まあ、お姫様（・・・）はさっさとお前らを片付けて追いかけりゃすむだけか」

「……俺たちも、お前をすぐに片付けて向かわせてもらう」

　ガラズチを見据えながら、静かに告げるヘルマン。

「あんたらでは俺を倒すのは無理だろ？　今ので実力は大体わかった。残念だが、お前らよりさっきのお姫様のほうができる」

「あら。随分と舐められたものね」

「短剣の扱いがなってねえ女と、やたらと頑丈なだけの男。まぁ開幕戦にしちゃあ楽しめたけどな。俺も次の場所に行くぜ」

　ガラズチは手にしていた短剣を地に放ると、また新たな短剣を引き抜き、構えを取る。

「残念だけど、あなたはここ以外の場所で戦うことなんてできないわ」

　パルヴィは自分の髪の先を、短剣で少し切り取った。不可解なパルヴィの行動に、ガラズチは少しだけ眉を寄せる。

「本気だしてあげるから」

　パルヴィは笑みを浮かべた後、『力ある言葉』を紡いだ。

　中庭に着いたラディムは、見慣れない人物を見つけ、足を止める。

　いや、さっき見た。　

　眼鏡をかけた藍髪の青年。紛れもなく、空を飛んでいた人物だ。

　その青年もラディムの存在に気付いたらしい。紫水晶のような目をラディムへと向ける。

「おや？　確か君は……」

　ぞわり――。

　ラディムは彼の声を聞いた瞬間、全身の血が逆流したかのような錯覚に陥った。

　忘れもしない、地下の一件の時に聞いた声。宝石の『向こう側』から、地下を操っていたもう一人の魔道士のものであった。

「あんただったのか……。まあ大臣のジジイが魔道士だと言った時点で、薄々そうなんじゃないかと思ってたけどよ……」

　魔道士を名乗る混蟲（メクス）であったのなら、それはそれでショックを受けていたであろうが、状況を考えると混蟲だった方がまだ良かった気さえする。言葉が通じる可能性があるからだ。

　だが、この魔道士には間違いなくこちらの言葉は届かない。魔道士が常識外の存在であることは、ヴェリスと話をして嫌というほど実感させられた。

　説得で事態が収拾しない。つまり、『力ずく』で止めるしかないわけである。

「ちょうどいい。君には一度会っておきたかったんだ。探す手間が省けたよ」

　笑顔を見せ、古くからの友人に接するように、手を軽く広げるペルヴォ。対するラディムは拳を握り、知らず一歩後退していた。

　彼の笑みの奥に潜む、底知れぬ黒い感情が伝わってきていたのだ。

　ヴェリスの時に感じたそれと、同じような感覚。内に流れる『蟲』としての本能が、危険だと警告を送ってきている。

「確認だけど、ヴェリスを殺したのは、君で間違いないんだよね？」

「……あぁ」

「そう、良かった。これで心おきなく殺せるよ。死が幸福だと思えるようななぶり殺しを、一度試してみたかったんだよね……」

　恍惚の表情で告げる彼の足元に、螺旋状の緑の光が発生する。光は上昇し、みるみる内にペルヴォの体を包んでいく。

　やはり魔道士は、詠唱を介さずに魔法を発動させることができるのか――。

　小さな恐怖と緊張感を内包しながらも、ラディムは冷静であった。どこか意識の外側から、状況を見つめているような感覚。

　ラディムは姿勢を低くし、ペルヴォの一挙一動を見逃さまいと、さらに彼を強く見据える。

　光がペルヴォの全身に行き渡る直前、ラディムは腕を交差した。

　――来る。

「僕の研究対象は物言わぬものばかりだったからね。精々、良い断末魔を聞かせておくれよ！」

「大気よ！　我が身に宿りて荒れ狂う盾となれ！」

　瞬間、ペルヴォから放たれた緑の光が、ラディムの魔法と衝突する。

　緑美しい中庭は、激しい光と爆風に蹂躙（じゅうりん）された。