宝石の目と海の翅

第１章 古の魔道士編

第1話 来訪者

　模様も装飾もない、無機質な白いドアの前。

　眼鏡をかけた青年はドアにもたれかかりながら、顎に手を置いた状態で佇んでいた。髪と同色の群青色の瞳は、上の空間を見つめたまま動かない。彼の視線の先には、青の絵の具を溶かしたような空が、ガラスの天井越しに広がっていた。

　手を伸ばせば届いてしまうのではと錯覚してしまうほど、空は近い。青年が思わず腕を上げそうになった、その時だった。

　こつこつこつ。

　回廊の向こう側から、小気味良いリズムの足音が青年に近付いて来る。青年は足音の主の顔を確認すると瞬時に人懐こい笑顔を作り、話しかけた。

「ちょうど良い所に。ちょっと訊きたいことがあるのですが」

「いきなり何？　またメルヘンチックな詩でも思い付いたの？　悪いけど、あなたの趣味に付き合っている暇はないのだけれど」

　呼び止められたのは、見た目二十歳前後の紺色の髪を持つ女性。青年と知り合いらしいその女性は、眉間に皺を寄せながら鬱陶（うっとう）しいと言わんばかりの口調で答えた。

「まぁまぁ。今日は時間は取らせないから付き合ってください。では早速お尋ねします。思慕、友情、親愛、愛情、尊敬、賞賛。この言葉の中から、一つだけ選んで欲しいのですよ」

　女性の抗議の声を強引に捻じ伏せ、すかさず質問を投げかける青年。女性の眉間に刻まれていた皺は青年の言葉を聞いたあと、さらに深くなる。

「え。思慕、友情に……何？」

「思慕、友情、親愛、愛情、尊敬、賞賛、です」

「本当に、選ぶだけ？」

「ええ。だから時間は取らせないと言っているじゃないですか」

「何でまた、こんなの選ばすのよ？」

「いや、ちょっと今の研究の締めに悩んでまして。どれがドラマチックかなぁと」

「締め？　よくわからないけど、まぁいいわ。そうね……」

　女性はしばらく悩んだのち選んだ単語を言うと、彼の反応を待たず足早に去って行った。

「まさかあなたが『それ』を選ぶとは。しかし、参考になりました」

　青年は彼女の背中を見送りながら小さく呟き、そして微笑んだ。

　　　※　※　※

　その日も、いつもと変わらない穏やかで退屈な日が来るはずだった。だからこそ、彼は寝ていたのだ。

　大小様々な木々が鬱蒼（うっそう）と茂っている、海に面した崖の上。海を望むようにそびえ立つ、その緑達の中でも一回り大きな樹の根元で、一人の少年が昼寝をしていた。といっても、時間はまだ朝を過ぎたばかりであるが。

　爽やかな海風が木々を揺らし、少年の明るい黄色の髪も揺らす。あどけなさと大人らしさが入り混じった十代後半特有の顔立ちの、長身の少年。服の袖から覗くしなやかな腕の筋肉が、彼が普通の少年ではないことを物語っている。さらに彼の両こめかみ辺りに付いている、拳ほどの大きさをした『半球体の透明な物体』が、彼の印象をより不可思議なものへと変えていた。

　長身の少年は夢の真っ只中にいるらしく、時おり言葉になっていない呻き声のようなものを発していた。

　その彼の足が、突然ビクリと痙攣する。間もなく、少年の両の瞼の下からコバルトブルーの目が現れた。

「……あぁ、夢か」

　夢の世界での運動が現実にリンクしたことで、彼の浅い睡眠は終わりを遂げた。

　胡坐（あぐら）を掻き、少年は眼下の景色をぼんやりと眺める。小さな白波が無数に立つ、穏やかな海。どこまでも広がる、瑠璃色の海。規則正しく、時に不規則なリズムを打つ波の音が、意図せず彼の耳を通り抜けていく。

　寝起き特有の気だるい感覚を振り払うように、少年はそこで伸びをした。

　彼は毎朝、この場所で時間を潰してから『仕事』に向かっている。ここは誰にも見つかることのない、彼の秘密の場所。他人の目を気にすることなく、一人になれる場所――。ここに来て遥か遠方まで続く海原を見れば、溜まっていた胸のモヤモヤもリセットすることができるのだ。

　いつか、『彼女』もここに――。

　考えたところで、少年は慌てて頭を左右に振った。

「何考えてんだよ俺」

　気恥ずかしくなった心を誤魔化すため、少年は声に出して否定する。タイミング良く小鳥が嗤（わら）うように囀（さえず）り、彼の頭上の樹から飛び立った。

　鳥に馬鹿にされたような気分になった少年は、憤然とした面持ちで視線を右に移動させる。そこで崖から少し離れた場所に、巨大な木製の船が泊まっているのを見つけた。

「んっ？」

　見慣れない物に興味を引かれた彼は、持ち前の視力の良さを生かすべく、まじまじと船の観察を始める。

　一体、何人の人間を運ぶことができるのであろうか。非常に大きな船は、堂々たる姿を晒し続けている。船首には水瓶を持った美女の像が備え付けられ、船の帆には円をモチーフにした紋様のような物が描かれている。あらゆる金具には金が使われているらしく、時おり日の光をチラチラと反射していて眩しい。

「おお、凄い船だなぁ」

　彼は物語の中でしか見たことのない、豪華絢爛と言わんばかりの船に、感嘆の声を漏らした。

「――って、船!?」

　自分の言葉に自分でびっくりした後、少年は飛び跳ねるようにして起き上がった。

　周囲を断崖絶壁で囲まれたこの国は、そもそもあんな大きな船は所有していない。他所の国から来たものであることは明白だ。

「もし、あの船の連中の目的が、侵略や略奪だったら……」

　脳裏に浮かんだ不吉な未来を振り払うかのように、少年は頭を振った。

　そして、彼はもう一度船を見る。今度は目を凝らし、じっくりと。

　かなり大きな船だが、船上には二人の人影しかない。船の周りの海上には小型の舟が二艘浮かんでいて、それぞれ三人ずつ乗っていた。

　どの人間も、目に見える武器は何も所有していない。とりあえず大掛かりな侵略や略奪の可能性は、あまり高くなさそうだ。

　しかし、少年の中に湧き上がる新たな疑念。彼は船について特別知識を持っているわけではなかったが、それでもあの大きな船を動かすには、人員が到底足りていないということは、直感で理解した。

「人が少ない。まさか――」

　おそるおそる崖へ近づき、下を覗き込む。

　そのまさかだった。

　崖下の海に、小型舟が何艘もあったのだ。

　岩に小型舟をロープで固定し、そこから岩場へ飛び移って行く数人の人影。そして既に、数十人の人間が慎重に、でも確実に、縄やボルトを駆使して崖をよじ登っていた。高所恐怖症の人間が見たら、卒倒してもおかしくないこの高さの崖を。

「嘘だろ!?　ここを……この高さを登って来るとか！」

　この国は断崖絶壁の上にあるうえに、しかも島国だ。確かに『崖を登る』しか上陸の選択肢はないのだが、こんなに大人数で訪れた人間など、彼は今までに聞いたことがなかった。そして崖を登る集団の先頭にいた『人物』は、あまりにも異様な風貌をしていた。

「何だありゃ!?　カエル!?」

　大きなカエルの頭をした『人物』は、他の人間が疲労で顔を歪める中、悠々と登って来る。

　そのカエルと目が合ってしまった。

　少年は思わず後退りをして、視界から即座に消す。

「な、何なんだよあのカエル……。魔物？　と、とにかく知らせないと！」

　我に返った彼は勢いよく踵（きびす）を返し、森の中へと駆け出した。

　厄介なことになりませんように――。

　少年は走りながら、明日の朝もこの場所で昼寝ができることを切に祈るのだった。

　黄み掛かった白い石を積み上げられて造られた、鳥が羽を広げたような構造の城。外側は雄大な雰囲気を醸し出しているが、中は壮美な建築と装飾で彩られている。

　城のエントランスの左右に並ぶのは、六角形に削られた白く太い柱。その右側には、緑溢れる中庭が広がっていた。

　いつも朝のこの時間は、中庭の木々で遊ぶ小鳥の囀りが聞こえてくるはずなのだが、今日は声どころか気配さえ微塵も感じられない。代わりに先ほどから城内を支配しているのは、慌しい無数の足音だ。先ほど船を発見した長身の少年も、その足音の主の一人だった。

　場内を駆けていた兵士の一人が少年の姿を見つけ、焦燥感を纏（まと）いながら近付いていく。

「ラディム！　ここにいたのか！」

　鉄の胸当てに身を包んだ兵士の呼びかけに、ラディムと呼ばれた少年は足を止め、振り返る。

「おっさん！」

「誰がおっさんだ誰が！　俺はまだ三十だぞ！」

　兵士はラディムの言葉に敏感に反応し、抗議の声を上げた。

「いや、十分すぎるほどにおっさんじゃんか……。で、何？」

　兵士はまだ何か言いたそうだったが、すぐに緊迫した表情に戻る。

「王からのご命令だ。指示があるまで、フライア様を絶対に部屋から出すな、とのことだ」

「……わかった」

　兵士に小さく頷くと、ラディムは再び城内を駆け出した。

　朝、『外の国』から人がやって来るのを偶然目撃したラディムは、真っ先に彼の勤務先である城へと戻り、王に報告したのだ。

『外の国』からの来訪者――。

　彼の報告に、謁見の間はたちまち異様な雰囲気に包まれた。続けて、敵か味方かはまだわからないが、武装はしていなかった――と報告すると、幾分かはその雰囲気も和らいだが。しかし、ラディムは一つ報告をしていないことがあった。それは、あのカエルのような人物のこと。

　その地形ゆえ、彼が知る限り今まで外の国から人がやって来たことはない。それだけでも重大な報（しら）せなのに、さらにあのカエルのことまで同時に報告すると、この場はさらに混乱してしまうと考えたからだ。

　――俺が見たのは、大きな船と上陸しようとする人間だけだ――。

　事実は伝えた。悪いことは何もしていない。そう自分に言い聞かせる。

　高い天井に彫られているのは、大きな円を基盤とした見事な模様。ラディムはコバルトブルーの眼で一瞬だけそれらを仰ぎ見る。いつもと変わらぬ天井を見ると、少しだけ気分が落ち着いた気がした。

「ま、どうせあのカエルもいずれここにやって来るだろう」

　あのカエルが何者なのかは、カエル自身が自己紹介をするだろう。人間の言葉が通じればの話だが。

　楽観的に考え、ラディムは『仕事先』へと向かうのだった。