アルティメイタム～冒険生活支援者《ライフヘルパー》はレベルが上がらない！？（ #アラレない ）

第二幕：父親（二）

「なっ……なんてことだ……」

　ファイは絶望のあまり、両手を地につけてしまう。

　守和斗が見た指輪の記憶から、パイも準騎士だということはわかった。

　そしてその準騎士（リロル）と正騎士（ラロル）の力の差は歴然としていた。

　ましてや、正騎士（ラロル）２人に敵うはずがない。

　だから、ファイが絶望する気持ちはよくわかった。

　だが、守和斗は「まだ希望はあるよ」とファイの肩をたたく。

「彼女は、この指輪のおかげで、とりあえずは逃げることに成功している」

「ほ、本当か！？」

「幻術がけっこう長く効いていたようだから、なにもなければ逃げきれたんだろうけど……」

　語尾を濁らす守和斗に、ファイがしがみつくように迫る。

「な、なにかあったのか！？」

「うん。パイさん、足をけがしているみたいだ。足を引きずっていた」

「くっ……。ああ！　でも、彼女は治癒魔法が得意だから……」

「バカね。治癒魔法なんて時間のかかること、その場でできないでしょ」

「なら、少しなら風の魔術で飛ぶことも――」

「ホーント、バカね。魔術を使ったら追跡されちゃうわよ」

「あ……」

　クシィの正論に、ファイはガクッと肩を落とす。

　今は、「バカ」に言い返す気力さえないらしい。

「それからついでに言うと、俺たちが借りている家の持ち主を殺したのも、この第六の２人だね。どうやら、第五のトラクトたちを秘密裏に見張る立場だったみたいで、あの家を拠点にしようとしたらしい。で、その殺害現場に、運悪くパイさんが居合わせてしまって、見つかったみたいだ」

「……あんた、そんなことまでわかるの？　隠し事できなさそうで怖いわ。えーっと、なんて言うんだっけ？　……あ！　『ストーカー』？」

　クシィが顔を顰めて、少し身を引いてみせる。

「おい、誰がストーカーだ。面白がってこっちの言葉を使うな。……だいたい、ここまで細かく読むには、全神経を集中しなければならないから簡単にはできないんだぞ。すごく無防備になって、殺されるまで気づかないぐらい鈍くなるんだから」

「え？　……そんな無防備に、私たちの前でなってよかったわけ？」

「別にかまわないだろう？　だって、２人とも俺を殺したりしないどころか、きっと誰かが来ても守ってくれると思ったし」

「なっ！　なんで私があんたのことを守らなきゃならないのよ！　うぬぼれないでよ！」

　顔を紅潮させて怒鳴るクシィに、守和斗は肩をすくめながら思わず上半身を引いてしまう。

「いや。うぬぼれるというか、ペットはご主人様を守るものだよね？」

「なっ。そ、そういう意味……」

「ん？」

「う、うるさい！　ご主人様を放って逃げるペットだっているわよ！　むしろ、ご主人様がペットを守るべきでしょ！」

「あ、そう……」

　守和斗は、クシィのよくわからない迫力に負けてうなずいた。

　これ以上の言い合いは藪蛇になりそうだと、今度はひれ伏したままのファイの手をとって立たせる。

　ファイが力なく、それに従う。

　しかし、彼女の顔がうなだれたまま上がらない。

　仕方ないだろう。大事な友人が危険な目に合っているのかもしれないのだ。

　そんな不安を慰めようと、守和斗は彼女の頭をポンポンと優しくたたく。

「あうっ……」

　伏せた顔から微妙な声色がもれた。

　慌てて「すまん」と、守和斗は手を引く。

　つい妹たちと重ねて、同じような慰め方をしてしまった。

（もしかして俺、寂しくなっているのかな……）

　いい歳して情けないと恥ずかしくなり、守和斗はごまかすように少し気どって話しを進める。

「えーっと。……それで、どうする？」

「……パイが襲われたのは、どのぐらい前の話なのだ？」

「うーん。２日前かな。あの家主の死体の様子からもまちがいないと思うよ」

「２日前……」

　もし、すでに捕まっていたなら、パイという少女は無事ではないかもしれない。

　逃げのびたとしても、怪我した足でどこまで行けるのか。

　回復魔法が得意と言っても、下手に魔法は使えないならば、怪我は悪化しなかったのか、食べ物はあるのか、魔物に襲われたりしなかったのか……。

　ファイの中に、不安要素はたくさんあるはずだ。

「……よし！　パイは、どっちに逃げたのだ？」

　ファイの言葉に、守和斗はある森の方向を指さした。

　それは、偶然にもファイが先ほど示した方向と同じだった。

「ふっふっふっ……。やはり騎士の魂は正しき道を選ぶな」

「偶然でしょうが、バカ騎士」

「バカと言うなハレンチ！」

「あんたこそ、ハレンチ言うな！　……って、なによ。調子でてきたじゃないの」

「ふん。当たり前だ。騎士はいつまでもウジウジと悩んだりはしない」

「バカは単純でいいわね」

「な、なんだと貴様！　貴様に……って、それどころではない。すぐにパイを追わなければ！」

「本当のバカね、あんた。今から森に入ったら夜よ。真っ暗な中を何の用意もなく歩く気？　助ける前に死ぬわよ。まあ、私はあんたが死んでも喜ぶだけだけどね」

「あうっ……」

　敵が近くにいるなら、なるべく魔法の使用は避けたい。

　それに着替えや食料などの用意もいるだろう。

　クシィの言うとおり、今すぐに山に入るなど自殺行為である。

「うーん。それじゃあ、今日はとりあえず小屋に戻って準備をして、ゆっくり休んで明日の早朝に探索しようよ」

「ちょっと！　私がなんで、敵の探索につきあわなきゃいけないのよ！　それより私を先に帰してくれるって……」

「クシィさん。ご主人様は誰ですか？」

「で、でも、あいつは敵で――」

「【黒の血脈】の人は、勝者との約束を破るのかな？」

「くっ……。わ、わかったわよ！」

「大丈夫。約束さえ守ってくれれば、クシィさんのことは、命を懸けで守って、きちんと送るから」

「あ、あたりまえよ！」

　真っ赤になったクシィは、クルッと踵を返してスタスタと小屋の方に１人、戻っていってしまう。

　そこまで怒らなくてもいいだろうと思いながら、守和斗は「やれやれ」と肩をすくめる。

　そういえば昔、守和斗の父親が「子供を育てるより、犬猫を育てる方が素直で簡単だ」と言っていたことを思いだす。

　なるほど、わかる気がすると思ってしまう。

　ペットというより、じゃじゃ馬娘の父親気分なのかもしれない。

　よく「年頃の娘の考えは、父親にはわからない」という話も聞くが、こういうことだろうかと考える。

（あ～ぁ。まだ結婚もしていないのに、なんでこんな気分になっているのかなぁ……）

　守和斗は頭をかきながら、もう１人のじゃじゃ馬娘の方を見た。

　するとそっちはそっちで、なぜかこちらをキッと見つめていた。

（……なにを怒っているんだ？）

　まったく本当になにを考えているのかわからないと、守和斗はほとほと困りながら言葉を考える。

「いいのか？」

　すると、その前にファイが開口する。

「……へ？　な、なにが？」

　質問の意味が分からず、守和斗は思わずじっと見返してしまう。

　しばらく見つめあった後、ふとファイの方が視線を下にそらした。

「だから、その……パイを助けに行くことだ。貴様は、私を助ける約束はしたが、パイのことは別に――」

「ああ、そういうことか！」

　守和斗は理解したと、パチンッと指を鳴らす。

「だって、ファイさんの大事な友達なんでしょう？」

「うむ。そうだ。……家族と同じぐらい大切な親友だ！」

「なら、仕方ない。助けるのは当たり前でしょう？」

「し、仕方ないって……そ、そんなこともなしに……。危険が増えるかもしれないんだぞ！」

「まあ、確かに余計なことして目立つのは厄介だよ。だから、残酷かもしれないけど、他の仲間まで全部助けるとかは、なしにしてよ」

「わ、わかっている。私とてそこまで図々しくない。それにそれは部隊長の役目だしな。私の小隊の他のメンバーは多分……」

「……そうか」

　そこでまた無意識に、守和斗はファイの頭をポンポンと優しくたたく。

「パイさんは、きっと大丈夫だよ。ファイさんの指輪が、きっとパイさんを逃がしてくれている」

「う、うむ……。あ…その……」

「ん？　……あっ！」

　守和斗は慌ててを引っこめた。

　困ったようにうつむきながら、ファイがどこかモジモジとしている。

「ご、ごめん。嫌だったよね……。つい……」

「いや、その……別にイヤ……とかではない…のだが……けど……そのぉ……」

「……ん？」

　そこに、離れた所からクシィの大声が聞こえてくる。

「ちょっと、なにしてるのよ！　私、お腹すいたんだけど？」

「……はい？」

「だから、お腹すいたの。早く、食事の支度しなさいよ！」

「なっ、なんで俺がすることで決まってるんだよ！　こういうのは当番性――」

「なに言っているの！　ペットの食事を用意するのは当たり前でしょ、ご主人様（・・・・）？」

「うぐっ……。ったく……」

　守和斗が、やれやれと肩をすくめてクシィの方に歩きだす。

　一度だけふりかえり、「先に行っているよ」とファイに告げると、まだ急してくるクシィの方に走っていく。

「困るんだ……」

　１人残ったファイは、守和斗から返してもらった指輪を握りしめていた。

「あんなにやさしく、同じことをされたら……思いだしてしまうじゃないか……」

　しかし夕焼けが作る自分の影の中に、彼女は指輪の持主のことではなく別の人を思いだしていた。

「父上……」

　頭に残るぬくもりのせいで、どうしても我慢できなかった涙が一滴だけ影に沁みていった。