アルティメイタム～冒険生活支援者《ライフヘルパー》はレベルが上がらない！？（ #アラレない ）

第九幕：ご主人様（四）

　銃口を上に向けたまま、まるで会話の続きのように守和斗が引き金を引いた。

　とたん、見えない弾丸が上部の氷の槍をまとめて何本か砕けさせる。

　すぐさま跳びあがり、さらに周囲に向かって引き金を引く。

「くっ！」

　あまりにも自然体で戦い始めた守和斗に反応が遅れ、クシィは慌てて魔力操作のイメージに合わせて手を動かした。

　それにともない、氷の槍が次々と守和斗を襲う。

　だが、守和斗の動きは常軌を逸していた。

　襲いくる槍を撃ち落とし、蹴り落とし、身をそらしてかわし、まるで踊るように槍の包囲網をくぐり抜ける。

「冗談……よね……」

　それは悪夢。

　４、５秒の攻防が終わった時、クシィには絶望感しか残っていなかった。

　彼女が生みだした氷の槍は、すべて無残に砕かれ、原っぱに転がる氷片と化している。

　その中にまったく無傷の守和斗が、銃口を下に向けて微笑して立っていた。

「父さんゆずりの技を改変した、銃による近接戦闘術【九天魔技（くてんまぎ）】。ちょっとしたもんでしょ？」

　その言葉に、クシィの横に立っていたファイが憤りまじりに声をあげる。

「ちょっとしたもん！？　冗談ではない！　貴様、あれだけの同時攻撃を……」

「同時攻撃と言っても、本当に同時じゃないんだよ。……ね、クシィさん」

　守和斗の呼びかけに、呆然としていたクシィが「くっ」と顔をそらす。

「魔術であれだけの槍を呼びだしても、すべてをバラバラにコントロールできているわけじゃない。実はいくつかのまとまりでグループ化されていたんだよ」

「グループ化？」

　守和斗の言葉に、ファイがかるく首をかしげる。

「そうだよ。だって１本ずつ意識して操作なんて、君たちにできやしないでしょう。まあ単純に『真っ直ぐ進め』ならできるだろうけど、俺はすぐに中心からずれちゃったからね。それを追わなければいけなくなった。そうなると、数十本ずつまとめて操作することになる。でも、それさえも同時に操作できるグループ数は、せいぜい２、３グループでしょう。たぶん、全部で１００本以上はあったかな。動きを見ていて、１グループは１０本前後。つまり、全体の７０パーセントぐらいは、そこにあっただけになってしまっていた」

「貴様、そこまで読んで……」

「まあ、自動追尾という手段だったら、もうちょっと面倒だったけどね」

　そう言うと、守和斗が両手の【機銃妖精の篭手（ガントレット・オブ・グレムリン）】を一瞬で消して見せた。

　そして力を抜くように、腕を下にたらす。

「……ちょっと、どういうつもり？　まだあきらめてないんだけど！」

　額の奥でわきあがるトゲトゲした感情をクシィはぶつけた。

　超然としたその守和斗の姿が心底、気にいらない。

「君たちがあきらめが悪いことは、もうわかっているよ。だから、今度は力量（・・）を見せる。技量（・・）は、たっぷり見せただろう？」

「なんですって？」

「２人で最大の攻撃を俺に放ってごらん。俺は避けないから」

「――はいっ！？」

　クシィは目を剥いて声を失う。

　思わずファイを見ると、彼女も同じような顔をしてこちらを見ていた。

　驚くのも当然だ。

　この男は、とんでもないことを言っている。もしかして、正気ではないのかもしれない。

（……いや。違うわ）

　違う。

　そうだ、この男は冗談の類を言っているわけではない。

　単にこちらを見くびっているのだ。

　バカ騎士はどうか知らないが、クシィは元々の才能に加えて、幼いころから戦闘魔術の英才教育を受けてきた。

　魔術学校ではトップ５に名を連ねている。特に得意な氷系の精霊魔術では、クシィに敵う者はいなかった。

　その自分に、避けないから攻撃しろと言う。

　ファイを見ると、やはり怒気を放っている。

　目と目が合う。まるで意志が通じたようにうなずきあう。

　そして、そろって守和斗を睨んだ。

「いくらなんでも、バカにしすぎじゃないかしら？」

「私も準騎士（リロル）といえど騎士。私の渾身の一撃を喰らえば、風穴どころではすまぬぞ」

　だが、やはり守和斗は平然として微笑を見せる。

　それは挑発。

　癇に障る。

「詠唱時間は？」

　ファイの質問にクシィはすぐさま答える。

「２０秒ほどよ」

「よし。合わせる」

　短く言うと、ファイが大剣を前方に構えて気をこめはじめる。

「はああああぁぁぁ！」

　同時に、クシィは呪文詠唱を始める。

「ι（イオターナ）・λ（ラムリ）・τ（タウラ）・π（パイラ）……」

　２人が準備を始めるも、言葉に違（たが）わず守和斗は逃げる気配を見せない。

　それどころか、こちらを観察するかのように、じっと様子をうかがってきている。

　かと思うと、まるで感心したように顎に手を当てながらうなずいてみせる。

（余裕を見せていられるのも、今のうちよ！）

　呑気男の頭上に、クシィは霧のような渦巻きを生みだす。

　それは１か所に向かって集中し、段々と冷気を強めて固まっていく。

　そして１０秒ほどで、巨大な氷の塊となる。

　１０メートル四方はあり、高さは２０メートルぐらいのサイズになっていた。

　それがゆっくりと回転しながら、守和斗の上に影を落としている。

「いいわ！」

「いくぞ！」

　ファイが頭上にあげた大剣を思いきり、正面に斬りおとす。

　愚直までにまっすぐな斬撃が、幅５メートルほどの衝撃波となって守和斗に向かう。

　同時に落下し始める、頭上の氷。

「――はっ！」

　そこで守和斗が、初めて力をこめた。

　あふれる力の奔流が、威烈な爆発を巻きおこす。

　広がる激しい突風。

　それが、２人の攻撃と衝突する。

「きゃあああぁぁ！」

「うわああっ！」

　吹き荒れる狂風。

　奪われる視界。

　はじき飛ぶファイ、そしてクシィ。

　２人は十数メートルにわたって草の上を転がる。

　一応、障壁を張っているため、この程度なら傷などは追わない。

　しかしその衝撃の強さは、２人の意識をしばらく奪った。

「…………」

「…………」

　ほぼ同時に倒れていた体をおこし、２人は目の前の激変した風景に唖然とした。

　丘は、削り取られていた。

　そこにできていたのは、直径３０メートルほどの窪み。

　無残にさらけ出された土肌に、雑草の１本も残っていない。

　その窪みから、一切の生命が失われたかのようだった。

　いや。失われてはいない。

　中心には、守和斗が立っていた。

　疲れた様子はあるが、まったくの無傷だ。

「き、貴様……術を……障壁を張らなかったな……」

「魔力（アイテール）と気力（アウラ）を同時に放って、力づくで跳ね返すなんて……そんな効率悪いこと、何倍の力がいると思っているのよ！？」

　周囲の無残な傷跡に反して、守和斗が穏やかに微笑する。

「力量を見せるという話だったからね。術は使わず、力任せのがわかりやすいだろう？　でも、驚いたよ。２人とも力量はすごいね。大したものだ」

　ファイもクシィもそろって、自身の震える体を抱えるようにして抑える。

　漂う冷気のためではない。

　それは、戦慄。

　２人は心の底から、目の前の男を恐ろしいと感じてしまう。

　敵う、敵わないのレベル差ではなかった。

　まさにこの男にとっては、自分たちなど赤児も同然だったと思い知る。

「しかし……あ～あ。２人とも、せっかく体や服をきれいにしたのに汚れちゃって。また、きれいにしないとね。まあ、それはともかく……」

　そう言いながら、守和斗は胸に手を当てた。

　次の瞬間、窪みから姿が消えたかと思うと、尻もちをついたままの２人の目前へ現れる。

「――あうっ！」

「――ひいっ！」

　息を呑みこむような悲鳴をあげながら、２人はそのまま少し後ずさる。

　守和斗がニッコリと笑いかけてくる。

　もう２人にとり、守和斗のなにもかもが恐ろしい。

「十分わかってもらえたと思うから、最後通告（アルティメイタム）だよ。君たちは、おうちに帰るまでご主人様のペットとして、俺の言うことを素直に聞くこと。……いいね？」

「しょ、承知した……」

「は、はい……」

　返答に選択肢などなかった。

　まさに２人の心は、守和斗に敗北してしまったのだ。

「よろしい」

　守和斗は、その結果に満足してうなずいた。

「まあ、安心してよ。俺は本当に君たちを助けたいだけなんだから。悪いことしなければ、ペット扱いなんてしないよ」

　そして屈託なく笑うと、腰をあげられないクシィへ手を伸ばす。

　少し頬を染めながらも、彼女がその手をつかんで立ちあがる。

「わかったわよ。約束は守るわ……」

　その言葉に「よろしく」と返し、次にファイへ手を伸ばす。

「ファイさんも立てる？」

「フ、フン！　馬鹿にするな。このぐらいなんとも……ん？」

　顔を背けながら立ちあがろうとして、ファイがふと地面についた左手に目をやった。

　怪訝な顔で、手の中に入ったなにかを取りあげる。

「どうしたの？」

「……いや。なにか……」

　ファイが手にしたものをつまむように眼前に掲げた。

　それをしばらく見てから、ハッと息を呑む。

「こっ、これは、まさか！？」

　きれいな水色の宝石がついた銀の指輪だった。

　まるでファイの瞳を思わすようにウォーターブルーが、斜陽をキラッと返す。

「それ、ファイさんの？」

　屈みこんで指輪を見る守和斗に、ファイが強く首をふった。

「違う。これは私と共に戦いに来ていた部下……先に逃がしたはずの友人の指輪なんだ！」