継母の連れ子が元カノだった

本気のおまえを見せてみろ⑤ 勇気

◆　伊理戸結女　◆

　塔の上から謎の奇声が響き渡ってきた後、数分して、先輩たちは降りてきた。

　なぜか亜霜先輩が、星辺先輩の肩を借りて、覚束ない足取りで。

「どっ……どうしたんですか、先輩？」

　怪我でもしたのかと思って声をかけると、亜霜先輩は星辺先輩の肩にしがみつきながら、

「こ……腰、抜けたぁ……」

「えっ……？　な、なんで……？」

「人間ってのは、心の底から驚くとこうなるらしいな」

　星辺先輩がくくっと笑う。その表情は前よりも柔らかく、なんというか――亜霜先輩に対する、慈しみがあるような気がした。

　これは……まさか！

「愛沙……もしかして……」

　紅会長が恐る恐る尋ねると、亜霜先輩はにへらと笑う。

「えへ。えへへ。えへへへぇ～～～」

「気色悪い笑い方してないではっきり言え」

「仕方ないなあ～。そんなに聞きたいかあ～。なら仕方ないなあ～。うんうん」

　亜霜先輩はようやく自分の足でしっかり立つと、星辺先輩の左手をぎゅっと掴んで、その手をレフェリーみたいに高々と掲げた。

「ご紹介します！　わたくし、亜霜愛沙の彼氏の、星辺遠導センパイですっ！」

「どんな紹介だよ」

　呆れたように言う星辺先輩は、けれど否定しなかった。

　逆転勝利だ。

　今日この日、最後のチャンスと言っていい十数分で、見事、亜霜先輩は想い人を口説き落としたのだ。

　――と、同時に。

　私と紅会長は、今、目の前の光景に驚いていた。

「……星辺会長……」

「肩……大丈夫なんですか？」

　亜霜先輩に左腕を頭上まで持ち上げられているのに、星辺先輩はけろりとしていた。

　あれ……？　反対側の肩なんだっけ？

「ああ、これな」

　星辺先輩は自分の左肩を見て、

「なんだかんだあったんだよ。なんだかんだ」

「え？　何がですか、センパイ？　肩って？」

　亜霜先輩が不思議そうな顔をする。その反応に、私たちはさらに驚いた。

「ちょっと待った。愛沙――キミ、先輩の肩のこと、知らないのかい？」

「え？　え？　何のこと？　マジでわかんない」

「星辺先輩は、怪我で肩が上がらないんですよ！」

　私が言うと、亜霜先輩は「え！？」と目を剥いて、慌てて星辺先輩の手を放した。

「うっ、嘘っ！？　そうなんですか！？　今の痛く――あれ？　でもあのとき……」

「いいんだよ。気にすんな」

　星辺先輩は亜霜先輩の目をまっすぐに見つめて、自分の左肩に軽く触れる。

「これはもう――お前が、治してくれたんだ」

「え……？　えぇ……？」

　戸惑うばかり亜霜先輩の手を掴み直すと、そのまま手を引いて、星辺先輩は歩き出す。

「そろそろ昼メシにしようぜ。腹減ったわ」

「あ、そうですね！　あたしも言われてみれば……」

「あたし？　おい小悪魔キャラ、『愛沙』はもういいのか？」

「ちょっ、からかわないでくださいよ！　……もう名前を言わなくても、覚えてくれてるでしょう？」

「それもそうだな、愛沙」

「ひぇあっ！？　いっ、いきなり呼ばないで～っ……！！」

　堂々とイチャつきながら歩いていくカップルを、私たちは後ろから見つめる。

　亜霜先輩だけ――知らなかったんだ。

　それって――

「――弱味を見せたくないと、思うものなのかな。好きな女の子には」

　会長がこぼした呟きに、私はくすりと笑った。

　お似合いじゃないですか、先輩。

◆　川波小暮　◆

　……ああ、見せてもらった。

　見せてもらいましたよ、先輩。

　だったら、焚きつけた以上は――後輩も、ちゃんと倣わなけりゃあ、な。

「――よっ」

　階段に腰掛けていたオレに、そいつは軽く手を挙げた。

「何やってんのー？　一人で、こんなところでさ」

　野外劇場みたいに弧を描く短い階段を、暁月は屈託なく、軽い足取りで上がってくる。

　そう、逃げているのはいつもオレだ。

　昨夜の温泉でも。病室で別れたときも。胃に穴が空いて倒れたことだって、オレがはっきりと物を言わなかったのが原因だとも言える。

「顛末を見届けてたんだよ。ほら、ここからだと、屋上がちょっと見えるだろ？」

　そう言って、オレは後ろを振り返る。そこには白い煉瓦で組まれた塔があり、さっきまで星辺先輩たちがいた屋上も、ここからなら少しだけ覗くことができる。

「うわー、ほんとだ」

　ぴょこっと軽く背伸びして塔の屋上を見上げながら、暁月は言った。

「こういう場所、どうやって見つけんの？　もはやストーカーでしょ」

「お前に言われたらもう終わりだぜ。別に、周りをふらふら歩いてたらたまたま見つけただけだ」

　話は、聞こえなかった。

　たまに亜霜先輩が叫んでたのはわかったが――オレからわかったのは、二人の大雑把な動きだけ。

　それでも、充分にわかった。

　あの人たちが、本気で話し合っていたことを。

　本気で――向き合っていたことを。

　……まったく、参るよな。

　あんなのを見せられたら、考えねーわけにはいかねーじゃん。

　オレは、このままでいいのか？

　自分の体質に、過去の傷に、恐れて、怯えて、見て見ぬフリをしたまま――そうやって、一生生き続けるのか？

　暁月は、先に向き合う覚悟を決めたのに。

　オレだけが、なあなあに誤魔化して作った逃げ場所で、安穏としていてもいいのか？

　……余計なことを考えてるよな。

　逃げたっていいじゃねーか。誤魔化したっていいじゃねーか。それを悪いことだと思うのは、きっとガキの間だけ。暁月につらいと言い出せず、結果、入院する羽目になったあの頃と何も変わらない。

　でも、お前が踏み出しちまったなら、オレも付き合わなきゃならねーんだ。

　だって、この傷は、オレだけのものじゃない。

　お前のものでも――あるんだから。

「――なあ。改めて、聞かせてくれよ」

　あーちゃんが正面から、オレの顔を見つめた。

　彼女は一段下に立ち、オレは一段上に座り、いつもの身長差は、どこにもない。

「なんで、オレの体質……治そうと思ったんだ？」

　本気の問い。本気の声。本気の言葉。

　たった一つ、この質問をするだけのことに、どれだけの壁があっただろう。

　知ったら戻れないかもしれない。

　始めたら終われないかもしれない。

　あーちゃんの意図に、心に、領域に、自分から踏み込む。それは不可逆の選択だ。今までのようになあなあにはしておけない。それを、オレからも彼女からも、互いに合意してしまう選択だ。

　何よりも、この体質が――もはやオレの意思からさえ独立している、オレの心の傷が、怖い怖いと叫んでいる。

　――また、なにもさせてもらえなくなるかもしれない。

　――また、ペットのようになってしまうかもしれない。

　――また、あーちゃんのことを、きらいになってしまうかもしれない。

　その怖さを、怯えを、不安を、拒絶を。

　全部乗り越えるのに――本気の覚悟が必要だった。

　その覚悟の名を、……きっと、勇気と呼ぶんだろう。

「……ん」

　オレが振り絞った勇気を、何かから気取ったのだろうか。あーちゃんは手遊びに自分のポニテの先をいじって、少し、迷うように視線を彷徨わせた。

「……このまま放っておくと、あんたが、たくさん女の子を泣かせることになるから――っていうのは、もう言ったよね」

「ああ。それを防ぐのが、自分の責任だっつーんだろ？」

「そう……それも一つ。だけど、もう一つは――」

　ぎちりと心臓を緊張させたオレを、あーちゃんは様子を窺うように見つめた。

「……ねえ。あんた、エチケット袋持ってる？」

「は？　……いや、オレ乗り物酔いしねーし」

「おっけ。一応用意しといてよかったなあ」

　あーちゃんはごそごそとハンドバッグからエチケット袋を取り出すと、

「はいこれ。広げて。持って。使い方わかる？」

　と、一方的に押しつけてきて、顔の下で広げさせる。

　なんだこれ？　車に乗ってるわけでもねーのに――

「――もう一つはね」

　あーちゃんは、氷が溶けるようにはにかんだ。

「いつかもう一回、堂々と好きだって言いたいからだよ、こーくん」

　堂々と。

　もう一回――

「――うぐッ……！！」

　膨大な吐き気が腹の底から込み上げる。思わず背中を丸め、エチケット袋の口に顔を埋めた。ぞわぞわと蕁麻疹が全身を覆う。身体に火が点いたように熱が上がった。あっという間に脳髄が思考能力を放棄し、ぐちゃぐちゃの不快感だけがオレの中を支配する。

　――けど。

　だが。

　それでも……！

「……ぐッ……、……ッ……、…………ん、はッ！」

　吐かずに、エチケット袋から顔を上げた。

　歯を食い縛り、込み上げる吐き気を嚥下する。脳細胞の中身をいったん空っぽにし、押し寄せる不快感に気合いをぶつけた。

　あーちゃんは驚いた顔をして、

「の……飲んだの？」

「……昼メシの前で良かったぜ。……へへ」

　喉の奥が少し酸っぱくなったが、それで留められた。

　ウザったいアレルギーに……オレは耐えた。

　――なんだ。できるじゃねーか。

「ああ――今、身に染みたぜ」

　エチケット袋を暁月に突き返しながら、オレは無理やり口の端を上げる。

「確かに、この体質を放っておくのはだりーな。……いつまでも、お前にイニシアチブを取られっぱなしになる」

「そんなこと？　一応あたし、今あんたに告ったんだけど」

「今更だろ？　お前が未練たらたらの激重女だってことはよ」

　暁月は不服そうに唇を尖らせて、

「なに他人事みたいに言ってんの？　昨夜、あたしに超興奮してたくせに」

「そうだな。そのくらいは認めてやるよ。お前の身体は意外とエロい！」

「……釈然としなーい……」

　恋愛は綺麗なことばかりじゃない。欲も本能も密接に絡む。

　だが――この体質に抗えたのなら、そのくらいは、きっと御せるはずだ。

　欲に溺れることなく。本能に負けることなく。

　清濁併せ呑んで。

　向き合っていけるはずだ――勇気を持って。

「昨日は悪かったな、逃げ出したりしてよ。今度は隅々まで拝んでやるから心配すんな」

「開き直んなヘタレ！　イニシアチブはまだあたしが持ってるってこと忘れないでよね！」

「だから謝ってんじゃねーか。勘弁してくれよ。さすがに今は、これ以上耐えらんねーぞ」

　吐く。今度こそ吐く。どばどば吐く。

　ふうん、と暁月は薄っすらと笑った。

　嫌な予感がしたとき、暁月は階段を一段昇り、王様みたいにオレの顔を見下ろした。

「心配しなくても、下手に体調悪くさせたりしないよ。そこは安心して？」

「お、おお……じゃあなんで近付いて……？」

「――ちなみにぃー」

　暁月が軽く腰を折った。

　中腰になって、間近からオレの瞳を見つめた。

　シャツの襟元が垂れ下がり、なだらかな胸元が少し覗いた。

「実験の結果、あんたがあたしにときめく分には、どうやら大丈夫みたいなんだよね」

　暁月は悪魔のように小さく笑う。

「どう？　そのへん？　……正解？」

　腹立たしいことに――

　――心臓がむやみに加速するばかりで、吐き気も蕁麻疹も、やってはこなかった。