継母の連れ子が元カノだった

きっとあなたが見守っているから③ 好きな人っていうのは、きっと

◆　伊理戸水斗　◆

『ふにゃ……』

　五分割されたパソコンの画面の一つで、いさながこっくりこっくりと船を漕いでいた。

　それに気付いた僕は、数学の教科書から顔を上げて、

「いさな」

『ふぁっ……？　起きてまふ……はふー』

「眠いなら寝てもいいぞ。無理して勉強したって、どうせ頭に入らない」

『んにゅにゅ……』

　返ってくる答えすら意味のわからない鳴き声だった。これは本当に限界だな。

『うっほー、やっさしーじゃーん♪』

　茶々を入れてきたのは、途中参加してきた結女の友達の……えーと、そう、坂水麻希だ。まだ覚えてるぞ。

　ショートカットの快活そうな女子は、頬杖を突いてシャーペンをくるくる回しながら、

『伊理戸弟ってさー、いっつもツーンとしてるから、もっと冷たい感じなのかと思ってたらさー、意外と優しいとこあるよねー。特に東頭さんには♪』

「そいつがひ弱だから過保護気味になるだけだよ。あと弟じゃない」

『誕生日が伊理戸ちゃんと同じなんやって？　偶然は重なるもんやなあ』

　のんびりと言いながら、あふ、と小さく欠伸するボブカット女子は……えーと、金井……あ、そうだそうだ、金井奈須華だ。覚えてる覚えてる。

　彼女はただでさえ眠そうな形の目を尚更眠そうに指で擦って、

『あかんわ～……。ウチも限界かもしらん。そろそろ寝よかなぁ』

『えー？　じゃあわたしも今日はこのくらいにしとこっかな。まだ一週間もあるし！』

　んーっ！　と伸びをする坂水。結女が苦笑いをして、

『そう言ってるうちにすぐ時間なくなるわよ。明日も集合ね』

『へいへーい。りょうかーい』

　そういう流れで、坂水と金井の画面が消える。

　一方で、いさなはすでにカメラの前で机に突っ伏していた。

「いさな。そこで寝るな。ベッド行け」

『みゃーい……』

『東頭さーん？　……ダメだ、聞こえてない』

　ったく、仕方ないな……。僕はいったんマイクをミュートにすると、スマホを手に取っていさなのスマホをコールした。

　画面の中で、いさなが半ば自動的な仕草で横に手を伸ばし、スマホを耳に当てる。

『ふぁい……もひもひ……』

「（――ちゃんとベッドで寝ないなら、何をされても文句は言えないよな？）」

『ふぁひッ！？』

　低い声で囁いた途端、いさなはびくんっと顔を上げた。

「（いい子だ。そのまま画面を落として、ベッドのほうに行くんだ）」

『は、はい……。わ、わかりましちゃ……』

　寝惚けたような調子のまま、いさなの画面が消える。

　それから、僕はスマホ越しに告げた。

「（おやすみ）」

『はうあっ――』

　プチッ。通話終了。

「これでよし」

『何を言ったのよ……』

　恐れ半分、呆れ半分の目で結女が言う。別に。寝ろって言っただけだろ。

　南さんが両手に顎を乗せてジト目を送ってくる。

『伊理戸くんってさあ、どんどん女誑しになってない？　東頭さんがチョロすぎるせいで』

「あいつにしか効かないことくらい、僕にもわかってるよ。でも、基本予測不可能なあいつの行動を制御するには、このくらいしか方法がないんだ」

　あとなんか喜ぶし。

『あの女にエサを与えるんじゃねーよ、伊理戸！』

　南さんの横からぬっと出てきたのは、坂水と金井の前では鳴りを潜めていた川波だった。

『あいつ、どんどん調子に乗んぞ！　そのうち付き合ってもねーのに彼女面し始めんぞ！』

「それはもうすでに結構してると思うが――いいんだよ。いさなは冗談と本気の区別がつかない奴じゃない。周りが勘違いしても、僕たちがわかってるなら問題はない」

『そういうもんかなぁ……』

　と憂いを帯びた口調で呟きながら、南さんはぐいっと川波の顔を押し戻した。

『結女ちゃん的にはどう？　東頭さんと友達になってから、なんか変わった感じしない？』

『えっ？　……うーん……。どうかしら。そんなに変わってないような気も……』

『えー？　最初から今みたいな女誑しだったってこと？』

　結女はチラッと、おそらくは僕の顔が映った画面を見て、

『……そうかもね』

　訳知り風に言うじゃないか。

　中学のときだって、別に君を誑したつもりはないぞ。君が勝手に盛り上がっただけで。

　……そうじゃなければ、今、こうしてあれこれと迷ったりはしない。

『おっ？　なら聞かせてくれよ、伊理戸さん！　一体どんな女誑しエピソードが――』

『はいはい！　今日はこれで解散！　私、お風呂入りたいから！　じゃあね！』

『あっ、逃げた』

　結女の画面が消えた。すると、川波は今度は僕に、

『なら伊理戸！　あんたにもなんか心当たり――』

「じゃあな」

『あっ、おい――』

　通話から抜ける。……藪蛇って言葉を知らないのか、あのデバガメは。

　リモート勉強会がお開きになった後、僕は教科書を持ってリビングに降りた。今日、読み込んでおく分がまだ済んでなかったので、少し休憩を入れて続きをしようと思ったのだ。

　電子ケトルでお湯を沸かし、ティーバッグで紅茶を淹れる。夜にお茶を飲んだら寝れなくなるらしいが、僕は元々夜型なこともあり、あまりカフェインに苦しんだことがない。

　ソファーに座って、熱い紅茶に口をつけ、少しばかり、脳が再起動するのを待つ。それから改めて教科書を開いた。

　そして数分――一ページをめくった辺りで、リビングのドアが開く。

「あ。いたんだ」

　パジャマ姿の結女だった。リモート勉強会でかけていた眼鏡はなく、髪を二つ結びにして肩から前に垂らしている。

「ああ……」

　と答えると、結女はキッチンのほうに足を向けながら、

「お風呂は？」

「もう少ししたら入る」

「ん」

　コップに水を注ぐ音を背中に聞きながら、教科書の文章に集中する。

　程なく、コトン、とコップを置く音がした。それから、足音がゆっくりと近付いてくる。

「ねえ」

　呼びかけられて、僕はようやく顔を上げた。

　結女はソファーの背もたれに身を乗り出して、横から僕の顔を覗き込んでいた。

「少し……ここで、一緒に勉強しても、いい？」

　瞬間、僕の脳には様々な解釈が駆け巡る。

　真っ先に浮かび上がったのは、何かテスト勉強で訊きたいことがある、という説。

　次に浮かび上がったのは、お開きになったリモート勉強会の続きをしたい、という説。

　そしてそして、最後の最後に浮かび上がったのが、もっと単純に、シンプルに、理由もなく必要もなく、ただただ欲求として、僕と一緒にいたい、という――

「……べつにいいけど」

　大量の思考が、その七文字に結実した。

　我ながら、誤魔化すことだけは本当に上手い。

　結女はほっとしたように口元を緩めて、

「教科書取ってくる」

　小走りでリビングを出て、階段を上っていくと、すぐに戻ってきて、僕の隣に座り、教科書や筆記用具をテーブルに広げた。

　そうして、勉強会の続きが始まる。

　さっきのみたいに賑やかじゃない。僕はただ教科書を読むだけ。結女はただノートで問題を解くだけ。特に質問も会話もない。シャーペンが走る音、教科書をめくる音、時計の針が進む音、それだけが静かなリビングに漂っていく。

　僕はときどき、ノートに向かう結女の横顔を、ちらりと覗き見た。

　一学期の中間のときのような、どこか鬼気迫る様子はすでにない。落ち着いた顔で、けれど真剣に、問題と向き合っている。

　――好きな人っていうのは、きっと、一番たくさん横顔を見た人のことなんだと、思います

　いさなの言葉が、脳裏に過ぎった。

　こうもシンプルに定義づけをされるとどうしようもなく、今、自分がしていることの意味を意識してしまう。ただ横顔を見ているだけなのに、恥ずかしいことをしているような気がして――視線を逸らしたくなるのに、気付けばまた見ている。

　まあ、そういうことなんだろう。

　業腹ながら。不本意ながら。

　……ああ、くそ。こんな内心でさえ、みっともない誤魔化しだって、わかりやすくなってしまった。

　僕は強く意思を持って、教科書に目を戻す。今はまだ、うつつを抜かしていいときじゃない。無事に中間テストを終えた後――十一月に入ってすぐに、時は来る。

　やがて、時計の短針が12を指した。そろそろ風呂に入らないと冷めるな――そう思って教科書を閉じようとしたとき、結女がこっちを見ているのに気が付いた。

「……どうした？」

「あ、いや……」

　結女はちらちらとこちらの顔を窺いながら、

「あなたって……勉強のときも読書のときも、同じ顔してるんだな……って、思って」

　――好きな人っていうのは、きっと

　なぜだかまた、いさなの言葉が蘇る。

　その理由を、解釈を、頭の中で連ねようとして、すぐにやめる。

　安易にその先に進んでしまうと、痛い目を見るような気がして。

「……本を読んでるのには、変わらないからな」

　そんな、面白みのない答えを口にした。

　そして、風呂入ってくる、と一言告げて、リビングを後にする。

　……僕は、怯えているのだろうか？

　当たり前か。

　何せ、今度は失敗できない。