採取はゲームの基本です！！ ～採取道具でだって戦えます～

第22話 ただそこにいる人

　落ちる、いや、落ちていく。

　暗く深い水の中にいるみたいに――少しの浮遊感を感じながらも、身体は落ちていく。

　――ああ、これが

　落ちていく身体とは逆に、真っ暗だった意識は浮き上がるように明瞭に。

　――生き返る感覚。

　耳に残る悲痛な叫び声。

　可愛らしい僕の友達の叫び声が、なんどもなんども、頭の中で響くみたいで。

　――シルフ……。

◇

　気付いた時には、街の中央広場に1人で立っていた。

　そこは普段と変わらず多くの人が行き交い、遠くでは馬の鳴く声も上がっていた。

「そうか。僕は、死んだのか……」

　呟き、目を閉じれば、瞼の裏に残る最後の一瞬。

　動けなくなった僕の顔めがけ、鹿の足が迫り……ＨＰは砕け散った。

　直前に響いたシルフの悲痛な声が、耳だけでなく心の奥に突き刺さる。

　そういえば、シルフは……？

　いつもならばすぐそばに浮かび、笑顔を見せてくれるシルフの姿はどこにもない。

　ステータスを見なくても、僕とシルフの繋がりが途絶えていないことは分かる。

　けれど、肝心のシルフは……？

（シルフ！？　どこにいるの！？）

『アキ、さま……』

　普段はない妙なノイズに混じり、微かに聞こえたシルフの声。

　そして同時に走る奇妙な感覚。

　初めて会ったときに感じたものと、同じ感覚。

　その感覚に急き立てられるように、僕はその場を飛び出した。

◇

　僕とシルフが正式に契約を交わした薄暗い路地の先。

　たった数日しか経っていないのに、なぜかとても懐かしく感じるその場所――広場の中心に、彼女はいた。

　膝を抱え、微かに震えながら。

「……見つけた」

「ッ！　アキ……さま……」

　僕の声に顔をあげ、実体化しながら飛び込んで来る。

　両手を広げてそれを受け止め……きれずに2人して地面へと転がった。

　いや、まさか空を駆けるように飛んでくるとは……。

「アキ様……アキ様！」

「し、シルフ！　落ち着いて……落ち着いて！」

　シルフの下敷きになるように落ちた僕を両手で抱きしめながら、その場にいることを確かめるように彼女は何度も僕の名前を呼ぶ。

　なんども、何度も……僕の言葉も聞こえないみたいに。

　仕方なく諦めて、落ち着くよう……安心させるように頭を撫で、背中を叩く。

　むしろそれ以外何もできない。

「目の前で消えて……パスも薄くて……っ！」

「うん、うん」

「このまま契約も消えてしまうんじゃないかって……。またひとりになるんだって……」

「……」

「嫌なんです……！　こんなのは、もう……」

「……ごめん」

　吐き出すだけ吐き出して落ち着いてきたのか、少しずつ抱きしめる腕の強さが和らいできた。

　それでも僕はゆっくりと背中を叩く。

　ここにいるよ、大丈夫だよって、伝わるように。

「……アキ様」

「ん？　なに？」

「もう、ひとりにしないで……おいていかないで、ください……」

「頑張るよ。だからシルフも、僕をひとりにしないでね」

　僕の答に彼女はゆっくりと顔をあげて、泣いてぐしゃぐしゃになってる顔でむりやり笑顔を作りながら「はい。アキ様……」と小さく呟いた。