彼岸花

七

　「夏休みの最後の日にみんなで花火やらない？」

　真海は、僕にそう言った。

　僕は渋々了解した。暇だから、約束の日まで長いと思ったが、すぐにやってくるもので、約束の日はすぐにやって来た。僕らは、花火をやるために買い物へ行った。んまぁ、殆ど荷物持ちだが。そして、僕らは、真海の家の近くにある海岸に行った。後は、友達を待つだけだ。

　僕らは友達を待った。しかし、友達は一向に来る様子はない。

　「来ないからさ、先に花火してない？」

　真海が僕に問いかけた。僕は、その提案の乗った。

　「背を向けて、花火してみない？」

　「なぜに？」

　「ロマンチックじゃない！？いいから、いいから！」

　僕は仕方なく、背中を合わせ花火をすることにした。火をつけると、棒の先に火が灯った。花火は明るく閃光が舞った。その花火には、僕達が以前行った夏祭りの花火を思い出した。隣で微笑む真海の顔が思い浮かぶ。その笑顔を見て、僕も微笑んだ。

　あれ？なぜ真海の笑顔に微笑む自分がいるのだ？こんな気持ちは感情を抱いていた時以来だ。僕はあの時に“感情”を抱いていたということになる。なぜ真海に感情を抱いてしまったのか不思議に思った。

　そう思っていると、花火は消えてしまった。以前の僕だったら、特に何も思わなかったと思うが、今の自分はまるで不吉なことが起こるような感じがしたいた。

　でも、気のせいだろうとそんな思いは振り払い、僕らは、花火を再開した。

　「友達、遅いな。」

　僕がそう聞くと、真海はかなりの間を開け、

　「実はね…。友達呼んでないんだ…。」

　「え？」

　「嘘ついちゃった…。えへへ。」

　どういうことだ。友達は来ないのか。なんでだ？僕は必死になって考えた。でも、何も思いつかない。だが、二人でいられることに嬉しく感じた。二人きりでいられるなんて。いつも二人きりだが、いつもとなんだか違う。前々から感じていた感じたことのない感情。何なんだろう。今まで、感情を棄てた僕は驚いた。棄てたはずなのに、また抱いてしまった。棄てたはずなのに。

　「真海ってさ、好きな人いんの？」

　僕はこの質問をした理由が分からなかった。

　「いるよ。優しくて、かっこよくて、私の命の恩人。」

　僕は、何だか悲しかった。僕は、命の恩人なんかじゃ無い。なので僕は好きな人ではないことになる。別に良いんだ。僕は別に…。さっきから、自分でもわかる。おかしい。やっぱり感情なんか棄てた方がマシだ。僕は感情を棄てるよう努めた。

　「あのさー、愛斗？」

　「ん？どうした？」

　後ろを向いていてもわかるぐらいに真海はモジモジしている。そして真海は、

　「私のこと好き？」と聞いてきた。

　「え？急にどうした。」

　「好き？」

　僕は、急に言われたので驚いた。僕は、好きが分からない。経験したことがないからだ。どういう感情なのか分からない。でも、今感じている感情は。

　喜び？違う。

　怒り？違う。

　悲しみ？違う。

　楽しみ？違う。

　この感情は…。

　「おう。僕は真海の事が好きだよ。」

　僕は、真海が好きだ。この気持ちは好き以外で表せない。

　「良かった…。」

　僕は真海が好きだ。いつからはわからないけど、真海の事が好きだ。もしかしたら、ずっと前から好きだったのかも知れない。

　僕は、何か嫌な予感がして、振り返った。するとそこには、彼女がいなかった。どっかへ行ってしまったのか？いや違う。消えたのだ。足跡が無い。

　僕は、必死に彼女の名前を叫んだ。だが、返事が返ってこない。僕は、とにかく走りだした。僕は、必死に捜した。途中で隼人にあった。そう。以前に喧嘩した隼人だ。

　「どうしたんだ？愛斗。」

　「実はな、真海を捜しているんだ」

　「真海って、いつも一緒にいるやつか？」

　僕は、力強く頷いた。

　「愛斗にとって、真海はどんな存在だ？」

　「大切な人だ」

　「よし、燃えてきた！俺は、仲間使って、ここ周辺捜してみる」

　「ありがとう！」

　僕は、走りだした。が、すぐに振り返って、

　「もしも、大切な人以外で答えたら、どうしてた？」

　「…ん？いや、聞いただけだ。親友からの頼みだ。断る訳ねえだろ？」

　僕は、親友という言葉に心が響いた。

　「本当にありがとう！」

　僕は、真海を捜しに走った。色んな場所を捜した。

　でも、真海を見つけることが出来ず希望を持って彼女の家に行った。

　僕は扉を開けた。家の中は静まりかえっている。

　「やっぱり、ここにもいないよな」

　そう思いながら、捜していると、机の上に手紙が置いてあった。僕は、手紙をとった。明らかにこれは真海の字だ。ずっと、一緒だったのでわかる。手紙には、

　『愛斗へ　

　これを読んでいるということは私はそこにいないんだね。

　急にいなくなってごめんね。でも、私だってもっと愛斗といたかった。

　でもそれはできないの。何でかは、実は私達、ずっと前から…でしょ？。どうか私を許して。

　最後に愛斗は私の命の恩人だよ。愛斗に出逢えて、良かった。さようなら。』

　最後の方が字が滲んでいた。きっと真海が涙を落としたのだろう。

　「なんだよこれ。こんな急に別れるなんて、嫌だ。」

　僕は、捜そうとした。しかし、宛がない。僕は、考えた。真海と初めて会った場所？三年五組の教室？何か違う気がする。ずっと前から知っていた？…僕は、電撃が走ったように脳に漂っていた雲が晴れた感じがした。

　「あそこだ！」

　僕は、何かに取り憑かれたかのように、家を出た。辺りは、日が落ち、暗くなっている。僕はがむしゃらになって走りだした。

　「何で、今まで分かんなかったんだ！なんで思い出せなかったんだ！真海の事。アイツはずっとずっと僕のそばにいたじゃないか！ずっと前から！」

　僕は、隼人に電話をしてから中学校へ急いだ。