マイワールド・クロスネス

第一章 あたしと魔物とエクソシスト－２

「……はい？」

　浅い呼吸を繰り返すこと十数回。あたしはやっと、沈黙を破ることに成功した。

　今、一体、何が起きたの？

　あたしの目の前には、さっきまではいなかったはずの一人の人間がいる。……このシルエットは多分人間だ。この人の口が動くと同時に日本語も聞こえたし。

　あたしより、随分と背が高い。頼りない街灯の光を背にして浮かび上がるその人は、絵に描いたような金髪碧眼。外国人の、男性だ。金属製の煌びやかな飾りのついた真っ黒な長いマントを身に纏っている。あまりに黒くて、足元はこの暗闇に溶け込みかけている。

　彼は、今、あたしの目の前に「降りてきた」。降りてくる最後の瞬間しか見られなかったけれど、間違いなく彼は上からやってきた。

　上から、……って、どこから？

　ここは昔ながらの住宅街。周りにあるのはせいぜい二階建ての家で、たとえそこからジャンプしたとしても「降りてきた」とは思わないだろう。でもそれよりも高い位置にあるのは、冬の澄みきった空だけ。

　そうすると残る可能性は、目の前のマント着用の金髪碧眼男性は空から降ってきた、ということで。

「……ふ……」

　奇妙に甲高く、裏返った震え声が、あたしの半笑いの口から零れる。

「ふ？」

　そしてそんなあたしの声を聞いて、彼が首を傾げる。

　それが引き金だった。

「不審者！」

　そうだこれは不審者だ！！　これが不審者でなくて、何が不審者か！

　怖い怖い怖い、世の中怖い！

「不審者ッ、変態、宇宙人ーッ！！　誰かっ、誰か、――っ！？」

　叫び始めたら止まらない、全力で叫ぶあたしの声は、……止められた。

　マントを翻し、流れるような動作で、彼があたしの口を塞いだ。はっとして動こうとしたけれど、その前に彼はあたしの後ろへと回り込んでいた。もう片方の手で肩を抱えられる。

「静かに」

　落ち着いた低い声で、彼がささやく。

　そんなことを言われても、この状況で静かに出来るはずがない。あたしは口に当てられた手を掴んで、腕に力を込めて引き剥がそうとした。でもこの、空から降ってきた謎の人間、こいつの力がすごく強い！　しかも残念なことに、陸上部は特別に腕の筋肉が発達してるわけじゃない。くそ、バドミントン部かテニス部にしておけばよかった！

　仕方がなくて叫ぼうとするけれど、塞がれた口じゃまともに言葉が出せない。ああ、間違いなく腹話術の心得が必要な時代が到来している。現代は危険がいっぱいだ……！

　せめてもの抵抗で、あたしは顔を無理矢理上に向けて、精一杯の敵意を込めて奴を睨んだ。あたしを見下ろし、奴は――首をかしげている。

「どうした？　よく分からないが、ひとまず落ち着け」

　二十センチくらいを隔てて、見上げるあたしと見下ろす奴の目が合う。

　透き通った緑色の二つの目が、まっすぐに、あたしを見ている。

　奴の口が開く。

「俺は怪しい者じゃない。本名は事情により言えないが、まあ、高橋とでも呼んでおいてくれ」

　そして真顔のままそう言った。

　……。

　……え、ええー、高橋ですか。すっごくミスマッチ。

　思わず、睨むことも忘れて脱力してしまっていた。それに気付いて、慌てて睨み直そうとしたけれど、彼――高橋は何らあたしの反応を気にする様子はなかった。表情も、真顔のまま変わらない。

　全く揺れない緑色の目であたしを見ながら、高橋が続ける。

「これからお前に話すことは、簡単には信じられないことだろう。けれど、信じてほしい。そう、夢というものを十代の若者は信じることを拒むが、いつか理解してほしいように」

　高橋は真顔で、多分、真剣だ。

　一度短く息を吸い、止めて、高橋は厳かに切り出す。

「俺は、魔物退治のために日本に来た――エクソシストだ」

　そして高橋は、早速、簡単に信じられないことを言い出した。

「……エクソ……シスト？」

　高橋はこくりと頷いた。

「そうだ。正しくは自称エクソシストなのだが」

「え、自称……？」

　さらに不思議な言葉が聞こえた気がして、聞き返す。

　けれどあたしの視線を気にすることなく、高橋はまた頷いた。すらりとした長い人差し指を立ててみせる。

「ああ。本来エクソシストというのは、カトリック教会における位階の一つであり、悪魔祓いの儀式を行う人間を指す」

　続いて中指が立った。

「ところで俺は、先程も言った通り、魔物退治をしている人間だ」

「ちょ、ちょっと待って！」

　次々に、日常では聞き慣れない言葉を繰り出してくる高橋を、なんとか割り込んで止める。

「あの、さっきは聞きそびれたんだけど、……いやいや、魔物って」

「お前は先程、気付かなかったか？」

　すると、真剣な顔のまま、僅かに高橋が顔を近付けた。

「俺が降りてくる直前、異常なほど、冷たい風が吹いただろう」

　……確かに……、「冬の冷たい風」じゃ済まない、凍らされるような風があのとき吹いた。思い出しただけでぞくりと背筋が粟立つ。

「あれは魔物の残り風だ。この世界には、ふとした拍子で繋がる『裏の世界』が存在する。日本に古くから伝わる言い方をするならば、現世に対して『常世』。そこに暮らす魑魅魍魎を、『魔物』というんだ。英語で言うならデーモン。ロシア語は知らない」

「え、知らないの！？」

　なんだかすごい話になってきたぞ、と思っていたところでのこの発言に、あたしは思わずつっこみを入れていた。

「無茶振りをするな。エクソシストだからと言って何でも出来るわけではない」

「あたしが振ったんじゃないよ、自分から言ったんだよ！！」

　しかもなんだか、あたしのせいのようになってるし！　思わず口調が激しくなるけど、そんなものはどこ吹く風、高橋は全く表情を変えずに「話を戻そう」と言いやがった。

「繰り返しになるが、俺はそのような『魔物』を退治している。時折、『裏』からこちらへと魔物が迷い込んでくることがあるのだが、それらを『裏』へと送り返すことが主な仕事だ。というのも、『裏』に棲む存在であるはずの魔物がこちらの世界へ多く迷い込むと、こちらと『裏』とのバランスが崩れてしまう。その状態は、どちらの世界にとってもよいものではない。つまり俺たちは、大げさに言うなら、魔物退治を通して世界を救っているとも言える。……さて、話を戻そう。自称エクソシストとは何か、という話だったな。俺たちは『魔物退治を行う』仕事をしている。それを分かりやすく表すために『エクソシスト』と名乗っているわけだ。以上が、俺が自称エクソシストであることの説明だ」

「はあ……」

　説明が終わったらしい。ひとまずあたしは頷いた、けれど。

「納得してもらえたか？」

　続く言葉に、二割ほど頷きかけて、でもそのまま頭を横へひねってしまう。

　確かにあたしは不気味な冷たい風を感じたし、こいつが空から降ってくるところも見た。けれどあまりにも現実味がなさすぎて、……エクソシストに魔物……うーん？

　納得していいのかよく分からないまま、あたしは尋ねる。

「ええと、それで、その自称エクソシストさんがどうしてあたしを捕まえてとうとうと説明してるの？」

「ああ」

　思い出したかのように、高橋が言う。一度言葉を切って、改めて。

「単刀直入に言おう。お前の力を借りたい」