巻き込まれ異世界召喚記

第158話 first brave：繋がった一つの名

　優斗は目を覚まし、ぐっと伸びをする。

　まだ日は昇ったばかりで、空は若干暗い。

「ちょっと早く起きすぎたね」

　王城の一室で慣れてないからか、普段は寝ぼけてる頭も冴えていた。

「……ん？」

　と、外から僅かばかり声のようなものが漏れてくる。

「なんだろ？」

　窓から外を見て、目を凝らす。

「正門に誰かいるけど……」

　王城から離れた場所――正門に幾つかの人影が見えた。

「あれ？」

　しかも見覚えがある。

「……ニア？」

　見間違えだろうかと、さらに目を凝らす。

　けれど、どうやら見間違えではないらしい。

「どうしてニアが……」

　フィンドの勇者の仲間。

　王道の王道たる一歩を踏み出させた少女。

『……っ……！』

　かろうじて届いてくる声から察して、押し問答をしているのだろうか。

　守衛相手に色々と言っているように感じる。

「…………」

　優斗は服を手に取り、着替えた。

　　　　　　　◇　　　　　　　◇

　ニア・グランドールは焦っていた。

「お願いだから……ミヤガワの居場所を教えてくれ！！」

　朝早く、不躾なのは理解している。

　けれどどうしても宮川優斗に会う必要があった。

「クリスタニアの都市、レアルードが危ないんだ！！」

　ニアは“逃げ出した”。

　正樹に頼み事をされたから。

『ここはボクが引き受ける！！　ニアは優斗くんに知らせて！！』

　きっと、本当に不味い状況なのだと正樹は察したのだろう。

　だから頼んだ。

　優斗に知らせてほしい、と。

　そして本人はその場に残り……おそらくは魔物と相対している。

「ユウト・ミヤガワはどこにいる！？　お願いだ、教えてくれ！！」

　思い切り頭を下げる。

　守衛が困った表情をしているのも分かってる。

　けれど今、ニアが頼れるのは優斗しかいない。

　だから頭を下げてでも、何をしてでも彼の居場所を聞き出すしかなかった。

「ユウトの知り合いか？」

　と、その時だった。

　赤みがかった髪の女性が近付いてきた。

　ニアは顔を上げ、声の主を見る。

「……えっ？」

　服装はリライト外の人間でさえ、戦いに携わっていれば誰でも分かるほど有名な制服。

「近衛……騎士？」

　思わず呟いたニアの言葉に女性は頷く。

「そうだ。私は近衛騎士のレイナ＝ヴァイ＝アクライト。お前は？」

「ニ、ニア・グランドール」

　名乗ったニアに対して近衛騎士――レイナは僅かに反応を示した。

「……ふむ。聞き覚えのある名前だな。確か……フィンドの勇者の従者だったか？」

「し、知っているのか！？」

「話ぐらいは耳にしている」

　レイナは守衛に目を配り下がらせる。

　そして再び、ニアと話す。

「このような早朝に何の用だ？」

「ミ、ミヤガワに会わないといけないんだ！」

「なぜだ？　フィンドの勇者に関わることなのか？」

「そうなんだっ！」

　こくこくと、思い切り頭を縦に振るニア。

「どこに行けば会える！？　頼む、教えてくれ！」

　今度はレイナに頭を下げるニア。

　しかし彼女は首を横に振った。

「いや、教えることはできない」

「ど、どうして！？」

「本来ならば『どこの誰かを証明できない人物』に対して、リライトの重要人物の居場所を教えられるわけもない。私とて話を聞いているだけで、お前の人相を知っているわけではないからな」

「そ、それは確かにそうだけど……っ！」

　慌てて飛び出して来たから、身分や立場を証明するものがない。

　ニアが探そうとしている相手は大魔法士。

　容易に居場所を教えられるわけもない。

　だがレイナは王城へと向き直ると、

「まあ、安心しろ。私が言ったことはあくまで『教えることが出来ない』ということ。つまり――」

　王城に続いていく道を示す。

「当人がやってくれば問題など無い」

　駆けてくる影が一つ。

　リライトの紋章を背に構え、白を基調とした服装を着ている少年。

「ニア、どうしたの？」

　宮川優斗がやって来た。

　ニアは彼の姿を認めると、慌てて駆け寄って話す。

「ミ、ミヤガワ！　マサキが危ないんだ！　マサキが、マサキがっ！！」

　急に望んでいた人物がやって来てテンパっているのか、何を喋っているのかが分からない。

「落ち着いて。慌てたところで現状は何も変わらないよ」

　優斗は柔らかい口調で話し掛ける。

「何があったのか詳細を教えて」

　落ち着かせるような笑み。

　たったそれだけで、ニアの急いた心が僅かばかりだが落ち着きを取り戻す。

　一度、深呼吸をした。

「……せ、正確には……分からないんだ」

　仕切り直しとばかりに、ニアは起こったことを話し始める。

「ジュリアがマサキの持ってる剣を……聖剣に戻すって言って、クリスタニアに行ったんだ」

　フォルトレスの一件以来、正樹の剣は聖剣としての要素――精霊の加護が消失した。

　以降、正樹は普通になってしまった剣を振るっていた。

　もちろん問題は無い。

　正樹は聖剣ではなくても強いのだから。

　けれど、やはり戦力的に落ちているのは事実。

　だからジュリアの提案に乗った。

「そうしたら……」

　クリスタニアの都市、レアルードに着いてしばらくした時だった。

「ジュリアが急に言ったんだ。『マサキを無敵にする』って」

　艶美な笑みで。

　こちらが寒くなるような様子で。

　彼女は言った。

「何か嫌な予感がして、マサキが何かをされる前に私を逃がした。そして私が都市を抜けた瞬間……」

　間一髪だった。

　外壁を抜けて、高速馬車を無理矢理に連れて行き、数十秒後の事だった。

「都市全体に結界が張られて、それで……結界を覆うように魔物が溢れたんだ」

「溢れたってどれくらい？」

「……都市が見えないくらい。おそらく一万以上はいる……と思う」

　ニアの情報に優斗は眉根を潜める。

「なんでいきなり――」

　瞬間、ある違和感に気付いた。

「ちょっと待って、ニア」

　今、明らかに引っかかる単語があった。

　どういうことだろうか。

　この世界は基本的に『最強』が席巻している。

　それは伝説と化した大魔法士の意が『最強』だから。

　なのに、だ。

「今、『無敵』って言った？」

　おかしい。

　前と言葉が違う。

　フォルトレスの時、ニアは確かに別のものを告げていた。

「正樹さんのこと『最強』だって言ってなかった？」

「けれど、ジュリアは『無敵』だって……」

　ニアの返答に対して、優斗の眉間にさらに皺が寄った。

「……ジュリア＝ウィグ＝ノーレアル」

　理由は分からず、何かは分からないが……少なくとも優斗にとっては最大の違和感である存在。

「…………やっぱりか」

　確かに疑った。

　疑うべき余地があったから。

「間違いであって欲しいとは……思ってたんだけどね」

　正樹の仲間だから。

　彼が苦しむのが分かりきっているから。

　予想と違っていてほしかった。

「けれど……」

　優斗は先程の単語を吟味する。

　たった一つ。

　でも、今の状況において一番見逃せないもの。

「偶然で片付けたらいけない」

　似てるようで違う、最強と無敵。

　似てるからといって、勘違いとして無視していいわけじゃない。

　むしろ僅かな差異こそ必然として受け止めるべきだ。

「おそらく、これこそが王道を狂わせた原因のはずだ」

　優斗は修達から聞いた天下無双――マルク・フォレスターの言葉を思い出す。

　彼が在りし日に耳にした『無敵』という単語に付随してくるもの。

　勇者達に繋がる一つの存在。

　修に、そして正樹に共通している一つの名。

「始まりの勇者」