乱世のカレイドスコープ

第78話 夜襲

「なぜ左翼を孤立させた！　我々はおとりに使われたということか！」

　夕刻、開戦前に質問した東部の貴族が、ウスターシュに怒りを露わにしている。

「それはあなた方が勝手に突出しただけではないか」

「戦闘を早く終わらせたいだけだ。公爵もそれはわかっているんじゃないですか？」

　そう言われると返す言葉もない。

「わかった。今日夜襲を仕掛ける。奇襲部隊を任せてもいいか？」

「ええ、構いませんよ。私自ら指揮を執り、勝利を手に入れてみせよう。人任せなどしていたら、いつまで経ってもこんなところで足止めを食らいますから」

　貴族は準備があるからと、足早にウスターシュの前から去った。

　会話を聞いていたブノワは、ウスターシュに声をかけた。

「彼に任せてもよろしいのですか？」

「ああ。東部の者に花を持たせてやらないとな」

　そう語る彼の目はどことなく不安そうである。

ブノワはそれを見逃さなかった。

「明確に意図を持ち、作戦を立てて動かなければ、手痛い損害を蒙りますよ」

「そんなことくらいわかっている！」

　ウスターシュは鼻息を荒くし、ブノワを睨みつけた。

「それならいいのですが」

　これ以上会話しても意味はないと判断し、ブノワは自陣に戻った。

「わかっている。わかっているんだ……」

　遠ざかるブノワの背中を見ながら言った。

「あの場で他に何を言えと言うんだ」

　東部諸侯との軋轢を生みたくない。

そのつもりで奇襲部隊を任せた。

ウスターシュは戦術だけで判断できない立場にいる。

　その日の夜、奇襲部隊は戦場を迂回し、高台からリュカたちが退却した新しい布陣先を望んだ。

そこは平原と山道の境界線で、ボワイエ軍の進路を完全に抑える位置にある。

「ここで勝てば一気に道は開ける。突撃だ」

喚声を上げながら斜面を駆け下り、ラグランジュ軍側面に突入した。

　軍を混乱状態にさせて、相手が立て直すより先に叩き潰す。

奇襲の基本を完遂すれば、戦いはすぐに終わる。

勝利を予感し、指揮官の貴族は浮足立った。

　士気向上のため、貴族は馬上で槍を持ち、前に出て敵の前に躍り出た。

奇襲部隊は数で劣るため、鼓舞する意味で指揮官が勇気を見せなくてはいけない。

「貴族たる者、武術の心得あってこそだ」

　鋭い一突きがラグランジュ兵を貫いた。

穂先を引き抜くと、せき止められていた朱が溢れ出る。

「続け続けー！」

　貴族を先頭にラグランジュ軍の陣地奥深くを目指して突き進む。

　この状況を眉一つ動かさずリュカは見ている。

「いくらなんでも冷静すぎじゃないですか？」

　エレオノールの問いかけに、彼は思わず口角を上げた。

「短期決戦を望んでいるんですから状況打破のために、奇襲をするのは予想の範疇です」

「でも何も対策していませんよね？　私が前に出て奇襲部隊を迎え撃ってきます。」

　これにはリュカも慌てて静止した。

「ご夫人が戦うのは、敵にトドメを刺す時まで取っておきましょう」

　エレオノールはしぶしぶといった風に鉾を納めた。

そんな彼女を見て、リュカはベルトレの猛将らしい戦い方を学んだのだなと理解した。

頼もしくはあるが、エレオノールの地位を思うと、危険が過ぎるようにも思えた。

「ではどうするのですか？　通常の警戒しかしていないのも、策あってこそなのでしょう？」

奇襲を読んでいたとリュカは言っていたが、警戒を強めたり、何かをしていたわけではない。

「誘い込むことに意味がありますから。奇襲部隊とは正面から当たらずに受け流してください」

　そう言って、彼は前衛をボワイエ軍主力へ向かわせた。

　接近してくる軍を見て、ウスターシュは訝しんだ。

「奇襲は失敗のようだな」

　ウスターシュはそう考えた。

しかしブノワはそう思わなかった。

ブノワは馬を走らせてウスターシュがいる本陣に駆けつけた。

「今すぐ全軍を前に出すべきです。総力をもってすれば、接近している敵軍などすぐに撃破できます。その後、奇襲部隊と合流して、敵中枢に致命傷を与えれば、勝利は確実です」

「馬鹿か！　奇襲が失敗したからこそ、敵がこっちに向かっているんだ。合流すべき味方はいない！」

　彼はそう言うものの、ブノワはラグランジュ軍の不審点を見出した。

「敵陣で未だに喚声がしています。奇襲部隊は敗れておらず、戦闘は継続しているものかと思われます」

「敗残兵狩りでもしているんだろう。貴公も早く持ち場に戻り、迎撃準備を整えろ」

　納得はしていないが、仕方なくブノワは自陣へと戻った。

前進してきたラグランジュ軍と交戦状態に入ってもなお、敵の動きへの不審は拭えなかった。

ボワイエ軍本隊が戦闘をしている頃、奇襲部隊に焦りの色を帯び始めていた。

奇襲から時間が経過し、さらにリュカが冷静に対応したため、その効果が薄れてきている。

「主力は何をしている！　今すぐに全軍を突入させれば、敵の瓦解は間違いないというのに」

　最前線で戦う東部の貴族は、敵の中枢を痛打することよりも、部隊が孤立することを考え始めた。

　そして敵陣奥深くまで進んだが、敵が避けて進路を譲っているだけなのではないかと思い始めた。

今彼が対峙しているのは、混乱していない万全の構えのラグランジュ軍だ。

　読まれているとは思わなかった。

交戦に入った時の手応えはまさに混乱状態であった。

それゆえに現状を理解できないでいる。

ラグランジュ軍の矢が降り注ぎ、槍を構えた兵士が迫りくる。

「退却だ！」

　残された選択肢はそれだけであった。