乱世のカレイドスコープ

第32話 玉座は誰のもの

　スエビ川の戦いに敗れたロンサール公はその後態勢を立て直し、エブロネスを失ったものの、さらなる反撃を食い止めた。

兵力ではまだロンサール公有利だが、士気の低下と疲弊の色はとても隠せるものではない。

陣中で年を越してから、帝国首都エティエンヌに凱旋した。

　凱旋したロンサール公はブランシェ伯から、ある献策を受けて、それを実行した。

それから一ヶ月、事態は大きく動いていた。

「貪欲なファン・デル・ホルスト辺境伯は、予想通り戦線の膠着に耐えきれなかったようだな」

　ロンサール公は宰相府の椅子でほくそ笑んだ。

　ベアトリクスに領土の切り取り自由の約束で、ロンサール公に弓を引いた。

しかしロンサール公の対応は早く、戦線は膠着して土地の占領がままならないでいた。

スエビ川でロンサール公は敗れたが、他の戦線では膠着が続いていたため、しびれを切らしていたファン・デル・ホルスト辺境伯ノルベルトに、停戦とデ・ローイ家への奇襲を提案した。

すると彼は二つ返事でその提案に乗り、デ・ローイ家へ攻め込んでいる。

　しかしロンサール公はそれに乗じることができないでいる。

「再度のデ・ローイ領への出兵は無理だろうか」

「厳しいでしょう。防衛軍を展開する現状が関の山です」

　ブランシェ伯ははっきりと否定した。

彼は軍の疲弊と、スエビ川の敗北による求心力低下を気にしていた。

この状態で軍を動かす事はできないし、動かしても士気の低い軍隊では戦いにならない。

ロンサール公もそのことはわかってはいるが、デ・ローイ家に反撃させないためだけに、ノルベルトを動かしたのは、もったいないと思っている。

　さらにもうひとつ懸案がある。

ロンサール公がスエビ川に出兵している間に、皇帝フランソワ三世が急病に倒れ、危篤に陥っている。

「この状況を利用しない手はないな」

「いったい何をお考えなのですか？」

　ロンサール公はにやりと笑い、ブランシェ伯を見た。

「甥のドミニクを帝位につける」

　ロンサール公が送り込んだ皇后が生んだ人物の名を出した。

「今の皇太子を排除するおつもりですか。現状でそれは危険です！」

　求心力に陰りをみせた今、それを実行することの危険性を説いた。

「だからこそだよ。絶対的な権威によって安定をもたらす」

　ロンサール公の目は遠くを見ている。

至高の座を手にして、栄誉を欲しいままにしている姿を想像しているのだろう。

「ですが、どうやって帝位につけるのです？」

「今すぐドミニクを次の皇帝になるという噂を流すんだ。もちろん皇太子殿下を陛下に会わせてはならない。病で陛下自ら動くのだから、殿下と接触さえしなければいいんだ」

「……わかりました。直ちに噂の流布に取り掛かります」

　ブランシェ伯は気乗りしないものの、主命に従い、噂を出処のわからないように広めた。

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　デ・ローイ家の幕僚たちの間に、激震が走った。

ファン・デル・ホルスト辺境伯家の寝返り。

戦況を覆しかねないとんでもない出来事に違いない。

誰もがそう思った。

ただし、ベアトリクスを除いて。

「状況はかなり悪くなったんじゃない。ちょっと悪くなっただけだよ」

スエビ川の戦い後、奪取したエブロネスに移した本陣で、ベアトリクスは幕僚に豪語した。

「戦力は軒並みここに集めて、他の地域はがら空きですよ！　このままでは滅亡してしまいます！」

ブラッケがベアトリクスに詰め寄る。

「まあ落ち着いて」

「落ち着いてられるか！」

険悪なムードが幕僚たちを包む。

「ロンサール公は攻められないのだから、主力を移動させて対応する。それだけのことだよ」

何を当たり前のことをと言いたげなふうに、ベアトリクスは一同を見た。

「なぜ攻められないと言えるのです？」

ブラッケは相変わらずベアトリクスに突っかかる。

「客観的に見て、ロンサール公とこちら、どちらが勝つと思う？」

当然ロンサール公だとブラッケは答えた。

「絶対勝てるはずの戦いで大敗して、しかもロンサール公に加勢した他の貴族の損害が一番大きい。前線にいたのは公爵に従ってた貴族の軍ばかりだったよね」

一同はうなずいた。

「その状況で、ロンサール公は攻撃に出られるはずがない。まず立て直しを優先することは見えてるよ」

「無礼をお許しください」

ブラッケがベアトリクスにひざまずいて謝罪した。

「どうということはないよ。では将軍、二万人を預けるから、ここを任せるね」

「かしこまりました」

「クライフにも二万人を預ける。スロース城に帰還して守りを固めて欲しい。残りの者は私についてきて」

「了解！」

　先程のような険悪なムードはどこにもない。

みんなが勝利を確信し、自信に満ち溢れている。

　彼女らは関所を出て、馬にまたがった。

「敵はすでに領内奥深くに侵攻している。勝手知ったる家での戦い、こちらが有利だよ！」

ベアトリクスの呼びかけに呼応するように、兵士たちが勝利と唱和して応えた。

士気は十分。

彼女は気を引き締めた。