乱世のカレイドスコープ

第13話 狼狽

　シャンポリオン公セドリックは、オレリア渓谷と呼ばれる地に差し掛かった。

「渓谷の先に敵がいるのだな」

　事前の諜報により、クロヴィスらが布陣していることは把握している。

問題はどのようにして渓谷を抜けるということだ。

　渓谷を見上げれば、谷底を進む者たちを葬ろうと窺っている敵の姿が見える。

枝葉に住まう虫を狙う鳥のように、獰猛な一撃を浴びせてくるだろう。

「まず崖に布陣している敵を攻撃しろ」

「崖に至る道はラグランジュ伯の陣地に近く、深入りする形になるため、攻撃は危険かと思われます」

　壮年の幕僚ギュスターヴ・バゼーヌが毅然と反対意見を表明した。

数々の戦場を渡り歩いたことを証明するように、顔や腕の古傷が存在を主張している。

　古傷がセドリックを罵倒する。

「お前は所詮何も知らない青二才だ」と。

　実績を持たずに、名家の当主になった自覚が、ありもしない罵倒する声を増幅させる。

「それなら渓谷を通過して、崖から射掛けてくる弓を甘んじて受けろというのか！　汝の主君が命じたんだ。指示通りに作戦を実行しろ！」

「……御意」

　セドリックの顔を一瞥すると、バゼーヌは彼の前から離れていった。

　バゼーヌは配下の兵士を集めると、作戦内容を伝えた。

「将軍、自ら指揮を執るのですか？」

　幕僚として帷幄に控えるバゼーヌが、作戦を自身で遂行することに兵士たちは戸惑いを覚えた。

「敵の指揮官の力量が気になるんだ。さっそく行動に入るぞ」

　馬に跨って森の中を進みながらバゼーヌは思う。

こちらの動きを察知して迎撃部隊を派遣し、崖の上に陣取っている戦力を動かしてきたら、クロヴィス・ラグランジュという男はまぐれで勝ちを拾ったにすぎない。

迎撃に動いて崖の上をがら空きにしたら、それに気づいた本隊が安全に谷底を通過できる。

迎え撃つなら渓谷の先にいる部隊から抽出するのが賢明だ。

　しかしそれがバレたら、こちらの本隊が渓谷を一気に抜けるチャンスが訪れる。

崖の上からの攻撃を無視して、迎撃部隊抽出で手薄になった主力を簡単に葬れるだろう。

狭い渓谷の出口でこちらを袋叩きにするつもりだろうが、突撃すれば兵力差で押し切るのは容易だ。

　それを理解した上で命じたのか確認しようとしたが、目先のことに執着しているに過ぎないようだ。

バゼーヌはそう結論付けた。

******

　敵の一隊がこちらに向かってるという情報は、クロヴィスらのもとにもたらされた。

「さてどうしたものか」

「ベルトレ将軍を動かすことだけはなりません」

「わかってる。ベルトレが崖を離れたら、それに気づいた敵が渓谷を無傷で通過してくる。下策は採らんよ」

　リュカが安堵の表情を浮かべたと思うと、深刻な顔でクロヴィスを見つめた。

「自身で迎え撃つのもなりません」

「ベルトレとは一騎打ちをして、彼を配下にできたし、任務も達成できたじゃないか」

「指揮官自らが繰り出して、万が一死ぬようなことがあったらどうするんですか」

　自分の立場の重さについて自覚しろと、リュカが言う。

「すまない。ではリュカ、頼まれてくれるか？」

「ええ、もちろん。必ず朗報をお届けしましょう」

「いや、違う。ベルトレに伝令を頼みたいんだ」

　このようにクロヴィスが策動しているとは知らず、バゼ－ヌは森を進軍しながら索敵をしていた。

「こちらに向かう部隊が渓谷の向こうから？」

　バゼーヌは気持ちを臨戦態勢にした。

敵は愚策を選ばなかったようだ。

彼は勝手に敵将クロヴィスを評価した。

「将軍！　敵に囲まれています！」

　報告に思わず吐いた息が戻るような心地がした。

おかしい。

さっき敵が接近しているという報告が来たばかりじゃないか。

　臨戦態勢に切り替えた気持ちが乱れる。

状況を理解できない。

いつの間に伏兵を仕込んだというんだ。

部隊もバゼーヌも混乱する中、奇襲部隊は容赦なく斬り込んでくる。

「どうしたどうした！　大貴族様の兵隊は弱兵ばかりなのか？　ああ!？」

　敵を怒鳴りながら、ベルトレが狭い森の道で器用に大剣を振り回す。

彼の行くところは自然と道ができ、威圧街道をベルトレが突っ切ってゆく。

「あんたが指揮官か」

　バゼーヌの前には大剣を構えた、力の具現化が立っている。

「崖から降りてすっ飛んできたのに、この程度か。つまらんな」

　その言葉がバゼーヌをさらに混乱させる。

「そう聞いてあんたは、崖はがら空きなのだから、本隊が渓谷を通過してると思うだろう？　残念ながらこれっぽっちも動いてないよ」

　バゼーヌはようやく正気を取り戻した。

「崖ががら空きだと気づいて動かないわけがないだろ！」

「そうだな。気づいたら動くだろうよ。気づいたらな」

　本隊は気づいていないはずがない。

「陣地は人がいるように見せかけているんだから、警戒して渓谷に突入なんてできないさ」

　種明かしした以上、逃がすつもりはないだろう。

周囲もいつの間にか敵兵ばかり。

バゼーヌは槍を構えるも、ベルトレに速やかに払われた。

路傍に音を立てて転がる槍。

バゼーヌは観念した。

「降伏する」

　彼は両手を上げてベルトレの前に膝をついた。