Int.07:星の降る夜、二人の戦乙女《ヴァルキリー》たちの休息
「ごめんね？ 急に押し掛けたりなんてして」
玄関扉を開き、姿を現したエマが軽く首を傾げながらニッコリと微笑みつつ、一真と顔を合わせるなり少しだけ申し訳なさそうにしながら、そんなことを言ってきた。
ちなみに格好はといえば前に見たような私服の出で立ちで、黒のオフショルダー・キャミソールにデニム生地の半袖な上着、それでもって細身なデニム・パンツといった具合。首から吊され胸元で揺れる、小振りな金のロザリオに、何故だか一真は目を引かれてしまう。
「良いさ、他ならぬエマだ。……立ち話も何だ、上がるか？」
そんなエマに一真が言ってやれば、エマは「うんっ」と頷き、一真に導かれるままに玄関の中へと入ってくる。
「お邪魔しまーす……」
靴を脱ぎ、一真の至近を通り過ぎながら、エマが廊下に上がる。微かに鼻腔をくすぐった石鹸のような匂いが、きっと彼女がここに来る前、部屋でシャワーでも浴びてきたことを、暗黙の内に一真へと教えてくれていた。
「む？ なんだ、来客とやらはエマであったか」
そうやってエマが奥の方まで歩いて行くと、それに気付いた瀬那が座った格好のままで振り向き、彼女の方を見上げれば、そう言いながらフッと小さく笑みを浮かべてみせた。
「あはは、ちょっと暇だったからね。……もしかして、お邪魔だった？」
「いや、構わぬ。強いて言えば、湯浴みの前であったぐらいか」
「あー、じゃあちょっと間が悪かったかな」
「構わぬよ。他ならぬ其方だ、我らの間柄で気兼ねすることもあるまい」
何処かバツの悪そうな顔のエマにそうやって言ってやりつつ、瀬那は適当な座布団を手繰り寄せ、自分のすぐ横に置いてやった。
「あっ、ありがと。じゃあ遠慮無く……」
そんな瀬那の仕草の意図を暗黙の内に察し、エマはスッとそこに近づき、瀬那の横でちょこんと座布団に座る。そんな二人のやり取りを壁に寄りかかりながら眺めていた一真も、さっきと同じように自分のベッド、二段ベッドの下段を椅子かソファのようにして、そこに腰掛けた。
「しかし、
怪訝そうな顔で瀬那が訊くが、しかしエマは「ああ、そこは大丈夫」と軽く頬を緩ませながらやんわりと否定し、
「僕の部屋、ルームメイト居ないからさ」
なんてことを、平然とした顔で言うものだから。一真も瀬那もきょとんとして、「マジかよ」「
「あはは……」
そんな二人の反応に苦く笑いつつ、思わず吹き出しそうになりながらも、エマは一呼吸置いてから「うん」と頷き、それから話を始めた。
「ほら、僕って一応、交換留学生って立場じゃない？ だから、色々あるんだってさ。兼ね合いとか、機密問題とかその他諸々っていうのかな？」
「故に、一人部屋ということか」
「そういうことだね」納得したみたいに腕組みをして頷く瀬那に、エマもそう頷き返してやる。
「確か、ステラも同じような感じだったはずだよ？」
「まあ、だろうな。――――というか、それは俺たちも知ってるだろうに」
後から気付いた一真に言われて、エマも「あっ、そうだったね」と、今更になって思いだしたかのような反応を示す。
――――前にステラの部屋へ（半ば無理矢理）押し入った時、確かにステラの唯ひとりしか居なかったような記憶がある。あの時はそれどころでなく、しかもその後に更に一騒動あったものだから、すっかり失念していたが……。
今にして思えば、確かに彼女も一人部屋だった。いや、二段ベッドは一応あったから、二人部屋を一人で使っているといった方が正しいのか。
ともかく、それを思えばエマも似たような状況なのだろうと推測できる。確かに、仮にも交換留学生である彼女を二人部屋に住まわせるのは、色々と問題も出てくることだろう。それに加えて、彼女ら交換留学生は一応、この士官学校にとって賓客という立場であることもある。
「ふむ、色々とあるのだな」
きっと同じようなことを考えていたのか、腕を組みながらそんな風に唸る瀬那の横顔を見ながら――――ふとした時に、一真はあることを思い出した。
「瀬那、そういえば折角良い機会だし、エマもアレに誘ってみたらどうだ？」
「アレ？」
まるで意味が分からず、首を傾げて訊き返すエマ。その横で瀬那も一瞬悩んでいたが、しかし一真の言わんとする意図を汲み取れば「……ああ、アレのことか」と合点がいったように頷き、
「近く、花火大会があるそうなのだ」
と、エマに話し始めた。
「花火大会？ ……えーと、ファイアー・ワークスのこと、でいいのかな？」
「うむ」首を傾げながらのエマに、瀬那が力強く頷いて肯定してやる。「盆の時期に、あるそうだ。ここからそう遠くないと聞いている」
それから瀬那と、そして時折一真も口を挟みつつ、エマに例の納涼花火大会のことを説明してやった。初実戦の少し前、瀬那と街へ出掛けるときに桂川駅で見た、あのポスターに書かれていた花火大会のことをだ。
「――――へえ、面白そうだね！」
一通り説明してやれば、途端にエマは興味津々といった顔になり。「良いね、僕も行くよ！」と、物凄いワクワクした顔で二つ返事の承諾をしてくれた。
「他にもステラに霧香、美弥に……それに、例の三人も誘ってみようと考えておる」
「美桜に国崎、それにまどかちゃんもか？」
想定外の瀬那の言葉に、一真が首を傾げながら訊き返すと。すると瀬那は「うむ」と頷いて、
「あの者らだけ仲間外れというのも、些か気が引けるというものだ。即ち戦友、仮にも背中を預け生死を共にしてきたあの者らも、誘ってみるべきだと思ったのだが」
「うーむ」
凛とした顔の瀬那に言われ、一真は少しの間思い悩むように唸った。
「……もしや、やめておいた方が
一真がそうやっていると、何故か瀬那は不安げな顔になりながら訊き返してくる。それに一真は「いんや」と首を横に振り、
「瀬那が思ったことだ、それは間違いじゃない。良いさ、君の思い通りにしてみてくれ」
ニッと小さく口角を釣り上げてみせながら、一真はそうやって頷いてやった。
「……！ 左様か。うむ、ならば
すると、瀬那は途端に顔色を明るくし。勝手に腕を組めば、うんうんと独りで満足げに頷き始める。
「ならばエマ、悪いが其方、機会があればステラたちにも声を掛けておいては貰えぬか？」
「あ、うん。別に構わないよ」
「すまぬな、助かる。我らの方でも機を見て声を掛けていく故、其方にもよろしく頼みたいのだ」
「はいはい、分かったよ。……そういえば、一真も当然、来てくれるんだよね？」
「勿論」こっちに横目の視線を流しながらのエマの問いかけに、一真は即答してみせた。
「あ、なら良いんだ」
とすれば、何故か満足げに頷くエマ。その妙な反応に一真は首を傾げつつも、しかし意図は何となく察せてしまって。だから、苦笑いをするだけでそれ以上の追求はしないことにした。
「しかし、もう盆の時期なのだな……」
遠い目をしながら、感慨深そうに呟く瀬那。それに一真も「だな」と返せば、壁掛けのカレンダーの方をチラリと横目で見る。
――――もう、八月も半ばに差し掛かろうとしていた。お盆はもうすぐそこ。花火大会の日までは、そう遠くはない。
（願わくば、出撃が無いことを祈るのみだ）
折角瀬那がこれだけ楽しみにしているのだから、野暮な出撃命令などで潰されたらたまったものじゃない。かといってどうすることも出来ない以上、一真に出来ることはといえば、ただ祈るしかなかった。
「……む」
としていれば、風呂が沸けたことを知らせる音色が、壁に埋め込まれた自動給湯器のリモコンから聞こえてくる。
「済まぬが、私は先に湯浴みとさせて貰う」
スッと立ち上がり浴室の方に歩いて行く瀬那に、一真が「おう」とぶっきらぼうに、エマは「はいはい、ごゆっくりー」なんて珍しく間延びした声で見送れば、途端に花火大会の話題はお開きムードへと変わっていった。
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