英雄闘争ヒーローギア！！

責任を果たす

　父親が自殺した。首吊りだった。彼の心境は未だによく分からない。二世議員の家に生を受けたかつての少年には。

（責任を果たす。その言葉に果たしてどれだけの意味があるのか）

　後を追って飛び降りた母親の気持ちは、一層分からない。家を出て未だに行方知れずの弟のことも。

　やらかしたことの責任は重大で。国政を左右すると言っても差し支えの無いミス。しかし、不正では決して無かった。気弱で几帳面な父親の姿からそれは断言出来る。

（何故、父さんは死んだ）

　死ななければならなかったのか。責任。その言葉の重みは、本当に真正なものだったのか。真の意味で一家離散してしまった青年は、考えずにはいられない。

　青年には、戦う力があった。尋常ならざる超兵器に適合する素養があった。だから、特務二課に連れられて。ヒーローとして、戦わなければならない。

（それが、責任……？）

　他にやることも思い付かず、首を縦に振ってしまった。人はしがらみに縛られる。自由とは、何だったのか。気弱で、責任感だけは強かったあの父親は何故死んだ。

「俺自身が、選んだってことだろうが」

　分からない。

　それでも確かに。在りし日の少年には、その男の姿が眩しいくらいに格好良く見えたのだ。

◇

　相棒（バディ）が吹き飛んでいた。所々黒く焼け焦げたデビルは、ピタリと完全静止していた。遅れて、ギャングの呻き声が届く。

（――――っ、反応、出来なかった……）

　深く息を吐いて呼吸を落ち着かせる。速度が、何倍か。下手をすれば、何十倍か。ネームドのデビルが隠し持つ奥の手。無機物の化け物が経路をこちらに向ける。

（……死んじゃあいないか）

　それでも、あの速度で質量をぶつけられたのだ。戦線復帰は厳しい。車輪が淡く光る。さっきは見逃した兆候。

　真化（デビライズ）。

「――――――っ」

　やはり見えなかった。前に構えた大槍が命を繋ぐ。はるか上空に弾き飛ばされた車輪が、廃墟に墜落する。瓦礫の山に突っ込んだ焔は、身を起こしながら辺りを伺った。

（速い……だけじゃない）

　正面一点張り。それがヒットしたということは、間違いなく直線軌道。

　ならば。いくら速度を増そうとも、その軌道すら目に入らないのは非合理。焔は思い至る。あの発光は。

「確かめたいが……死ぬぞ、これ」

　痙攣を続けるギャングが恨みがましくこちらを見る。立たなくていい、焔はアイコンタクトを送った。

「――ちっ！」

　今度は避けた。速い。見えない。光学迷彩とかいうふざけた答えが頭に浮かんだ。

　焔の周囲を漂う幾数の火の玉。風が舞えば揺らぐ。即効のセンサーだ。

　軌道は読めた。焔は冷静に選択する。

「ギャング、打ち勝てる保証が無い。撤退しよう」

「……ざけんなぁ」

　逃げ切れる。そんな判断。相棒（バディ）は一蹴した。

「てめぇ――ヒーローだろぉが！」

　肋でも折ったのか。そんな苦悶の声が責め立てる。風切り音。デビル・ルートの突貫を回避する。持ち前の要領の良さで、タイミングを完全に掴んでいる。

「ヒーローは、デビルを、倒すんだ……っ！　それが役目だろぉがぁ」

　役目。果たさなければならない責任。そのために命を投げ捨てる覚悟はあるか。焔は片目を瞑って思案する。

　未だに理解出来ない、それでも憧れたあの男を、あの背中に、ロクデナシの自分が、逃げ腰で臨界者への道を避け続ける半端者が、憧憬の念を抱いている現実こそが。

「やるべきことをやる。それが責任を果たすってことだよな」

　口だけでも気丈な男。そんな相棒（バディ）の頭上に特大の火炎弾を放つ。

　タイミングはドンピシャだった。倒すべきデビルに焦げ跡が増える。標的を変えても、そのヒーローには動きを読まれていた。

　ヒーローコード、焔。やりたいようにやる。自由な奴が強い。密かに宿す熱い炎が、薄っぺらい言葉に中身を与える。

「しゃーねぇ……やるか」

　炎撃。その威力は凄まじく、周囲の瓦礫を吹き飛ばした。顕わになる敵の姿。始点と終点は完全に把握した。後は、打ち勝てるかどうかの一大勝負。

「てめぇ一人の戦いじゃねぇぞ、相棒（バディ）」

　その志を熱く燃やすのであれば。負傷した男が両腕を伸ばす。『宝球コスタリカ』。相方を囲うように、その振動波は衝撃を削ぐ。

　援護に、焔の口元が緩んだ。

「――――来い」

　車輪が消える。

「――――灼熱、太陽突き」

　ロクデナシでも、誰かに憧れるよう、格好良くあるためには。やるべきことをしっかり果たす。そんな大人に。

（俺の果たす――責任ってやつだよな、親父）

　熱い槍撃が魔を穿つ。デビル・ルート、討滅。ヒーローが雄叫びを上げた。

◇

「さて、やってやったぜ。じゃあ刃の援護に向かう」

　飄々と言う焔と対照的に、ギャングは苦悶の表情を浮かべた。

「無理すんなよ」

　何か言いかけた相棒（バディ）に、焔は拳骨を脳天に優しく置いた。

「てめぇの境遇はてめぇで語っただろうが。万が一にも死んでやれないだろ？」

　焔が笑った。

（俺は……弱ぇ…………）

　そんな後悔がブルゾンの男を襲った。いつも口だけで、中身が伴わない。そんな彼に、まるで兄のような相棒（バディ）は眩しく映る。

「回収を要請した。ちゃんと下がれ」

「悪ぃ……」

「言うな」

「…………ああ」

　戦える。自分を貫ける。そんな理想には果てしなく遠く。ヒーローコード、ギャング。彼は真っ直ぐな新人を思い浮かべた。あの赤髪の少年は、誰よりも強さに貪欲で、そして確かに強かった。

「俺も、強くなりてぇな……」

　やがて、国防軍に回収されるのを待つだけの身。仲間を援護するために激戦区に飛び込む相棒（バディ）の姿が離れる。

　何か、あったのではないか。そう思わずにはいられない。こんな惨めな半端者に身を落とさずに済む、そんな未来もあったのではないか。後悔だけが募っていく。

「俺は、強くなりてぇ……」

　雫がその頬を打った。

◇

　頂機関跡地……からはもう外れていた。

（へへ……やってやったッスよ……っ！）

　ヒーローコード、隼。『韋駄天』を担う足技の名手。複数のデビルに追われながらも、彼は無傷で戦場から離れていた。

　逃げるためではなく、戦い抜くために。

――ｷｷ

　デビル・ククリ。魔を繰（くく）る大蜘蛛が呻いた。単体では戦闘能力に陰るが、乱戦に乗じてはこの上なく厄介な敵。だから引き離した。

　今の二課の中では自分が最弱だと理解している。戦場を外れるならば、同じく機動力に優れる刃ではない。

（オイラは弱いッスからね）

　それでも、ヒーローだ。

　足はいくらでも動く。上がる。前に進む。これまで逃げに徹していた隼が、くるりと反転する。振り向きざまに回し蹴り。百足型のデビルが弾け飛んだ。

「――豪蹴」

　一角を崩した。敵の布陣が変わる。攻め込ませ、ねっとりと絡み付くような布陣。隼は攻めずに再び下がる。

（ラッキーキックに甘えない。オイラがこなせるギリギリを追求するッスよ）

　勝てない。だが、勝たなくてもいい。主戦場から遠ざけさえすれば。それで助かる仲間がいる。

　あの大蜘蛛の首魁も、戦況は読めているはずだ。理解していて乗ってきた。ここで隼を討ち取るつもりだ。

（オイラに出来ること。才能もなく、相棒（バディ）すら失ったオイラにも出来ること）

　見極めろ。追求しろ。ヒーローだから。人類を背負って戦う一員なのだ。

　隼が攪乱して、コックの怪力で薙ぎ倒す。そんな必勝パターンはもう使えない。それでも、彼にはその駿足がある。力を溜めて、溜めて、解き放つ。

「さよなら、ッスよ」

　一直線。最短距離を、最速で。

　大蜘蛛のすぐ脇を通り抜けた。この速度を追い切る力はデビルには無い。でなければ、ここまで隼が無傷ではいられなかっただろう。

　ここで敵は置いていく。戦線復帰を果たす前に、勝負はどうあれ済んでいる。

（刃が四天王と……っ！　何か、出来ることがあるはずッス！）

　その場にいなければ。何一つ出来ることは無い。そうして死んでいった仲間もいた。助けられなかった命が幾つもあった。

「もう、これ以上は勝手させないッス」

　誰も死なさない。自分も死なない。

　そのために、戦士は疾く走った。

◇

「悪ぃ、待たせた」

　不敵に言いのける男の炎は、悪性の業火を弾いた。ワイヤーの援護があった。黒スーツの優男は、底知れない目線を注ぐ。

「気にするな。僕も今しがた着いたところだ」

　汗を雨で流し落とし、女剣士は納刀する。四天王の背後に控えていた針金武者。デビル・キリーがその金属音に応じた。

「うん――反撃開始だね」