英雄闘争ヒーローギア！！

化け物狩り

　しとしとと薄い雨が降る。赤髪逆立てる炎の傑物。陽炎纏う大男。大胆不敵の四天王は天を仰ぐ。

「水は嫌いだねぇ。喜べ女ぁ、生き残る確率が上がったぞぉ？」

「僥倖至極」

　『天羽々斬』を構えながら刃が言う。背後に控えるデビル・キリーは表情も意図も読めない。四天王が前に出ることを遮るつもりは無いみたいだ。

「焼けなぁ」

　右手を前に差し出すと、火炎の塊が噴出した。大きさは拳大程、それでもまともに食らえば必殺の脅威を持つ。

「崩」

　柄当ての絶技。彼女自身の技量はもちろん、ウォーパーツあってのこと。未だ刀を鞘から抜かない。刃には空間跳躍抜刀、唯閃がある。隙を窺っていた。

　炎の傑物はにやりと口角を上げた。

「熱い目だ。心が焼けるぅ」

　雨粒が蒸発していく。この寒空に、蜃気楼。揺らぐ視界に刃が目を細める。

「めくら、だろうとねぇ」

「――――っ」

　目前。四天王はいた。抜刀。唯閃どころではなく、刀身の範囲内だった。鋭い斬撃が金属音を響かせる。

（デビル・キリー……っ）

　デビル・アグニの放つ炎手を身をそらせてかわす。振るう斬撃は空を斬る。否、空間を斬ったのだ。

「縮地」

　空間跳躍。絶体絶命から命を拾った。刃の奥義とも呼べる仕切り直しの妙技。

　空間を断つ。それがウォーパーツ、『天羽々斬り』。

（敵の意表は突けた……逃げるために。これは、ハートの助けが来るまで時間稼ぎか）

　四天王だけでも遥か格上なのに、デビル・キリー。あの針金武者とは何度か切り結んだことがある。強敵だ。しかし、剣士は冷静だった。

　鬼では無く、人のまま。最善の算段を頭の中で組み立てる。

（敵の狙いは数を減らすこと。生き残ることが状況の打破）

　炎人が攻撃を開始する。化け物を皆殺す白刃が鬼の雄叫びを上げた。

◇

（勝てない相手じゃない）

　焔は思った。組み上げてきたコンビネーション。それを着実に積み重ねていけばやがて勝てる敵だ。

「ちょこまかちょこまかウザってえ！！」

　跳ね回る車輪にギャングが吼える。刃の布陣が掛け値抜きに致命的だ。援護に向かわなければ、という焦りが陣形を見出す。

「ギャング、落ち着け。畳み掛けるぞ」

「どっちだよオイ！」

「どっちも掴めよ、相棒（バディ）」

　焔がギャングの背中を押した。敵は木製の車輪のような駆体に、縦横無尽に跳ね回る怪物。車輪の放つ謎の斬撃が肌を裂く。

「　焼　け　」

　『灼熱槍ルー』が業炎を吹き出す。見た目では火が有効。

「俺の球が暴れるぜ！」

　『宝球コスタリカ』による振動撃。進路を限られた車輪が大地に叩きつけられた。

「灼熱、太陽突き」

　大地が蒸発するような情熱的な一撃。焼け付く匂いを感じながら、二人は頭を切り替える。勝った。すぐに援護に。

――――真化（デビライズ）

◇

　デビルどもを引き付けて隼は中心地から離れていった。ディスクを追ったデビルは皆無。単体で動くより、デビル・ククリの支配下にいた方が戦力は跳ね上がる。合理的な判断だった。

（早く、緋色に合流しないと――っ）

　ネームドのデビルと交戦中。『ヒーローギア』を発動出来ないほどの不調。放ってはおけない。隼も同じ判断だった。

　走る。もう雨なのか汗なのか分からない。体力錬成を怠らなくて本当に良かったと思う。

（こんなに離されたの……っ！？）

　オペレーターの指示に従って走る。廃虚と化した研究所の曲がり角の先で。

「あらまびっくり玉手箱」

　思わず飛び退いた。出くわした相手にデビル反応は無い。あればオペレーターが伝えるはず。

　迷い込んだ民間人か。しかし、これは。死相が浮き出る青白い顔は。

（まるで……ゾンビ？）

　青いワンピースが目を引いた。こんな状況でなければ、憧れるような可憐な風貌。死相の女はにたにた表情を貼り付ける。

「見ぃ――つかっちゃったぁ……！」

　年端も行かない少女のような外見。ディスクと同じくらいの年齢に見える。

　それでも。その見た目の印象を否定するのは。浮き出る死相だけでは無い。この得体の知れない敵意。

「目撃者は消せ。常識だよえ」

（分析不能――――――！）

　正真正銘得体の知れない化け物。曲がり角でとんでもないものに遭遇してしまった。ディスクはネブラを展開する。咄嗟の十全。

「あんら。いい玩具持ってるのねん」

　まるで滑るように。摩擦無く近付く不条理にディスクは対応出来ない。胸の中央にまともに正拳突きをくらう。

「どっせい、正拳突き！！　おっぱいもウチの勝ちだ、やったぜ！」

　クリーンヒット。ネブラの制御が一瞬途切れた。前線で、それがどれだけ致命的な瞬間か。

「終ぅわり～～っ！　ザコ丸ちゃんさようならぁ！」

　水。雨粒が揺らいでいた。

　ウォーターカッター。ミリ単位の穴から激しい水流を放つことで金属すら両断する。いわんや人体の肉をや。そんな圧倒的な水圧がディスクに襲い掛かる。

　ネブラを呼び戻すが、間に合わない。死相浮き出る刺客の首に、銀色が煌めく。

「無事か、ディスク」

　ほんの一瞬の出来事だった。まさに瞬殺。

　光るワイヤーが刺客の首を捉え、暗殺者がそれを繰る。敵の頭部があらぬ方向に吹き飛び、攻撃が寸断される。不意打ちが綺麗に極まった。不意打ちでの不慮の事故死を免れたディスクは、声を上げた。

「ハートっ」

　いつもと変わらぬ柔和な笑みが緊張を解す。ヒーローコード、ハート。二課のヒーローのリーダー格。涼しい笑みで下手人を見下ろす。

「デビル、か……？　今のは何だ？」

「分析不能。でも、助かった」

　正体不明の脅威は取り除かれた。やるべきことはもう決まっている。

「私は緋色に合流する」

「承知。僕は刃に合流する。どこかが抜かれれば終わりの布陣だ。弁えて行け」

「了解」

　ディスクは走り出す。目指す場所はとっくに決まっていた。

◇

　鬼。

　しばしば、人ならざる化け物として語られる。化け物、鬼と称される一族。その中でも、若き女頭は異彩を放っていた。

　人斬りならぬ、化け物狩り。ヒーローコード、刃。彼女の剣術は化け物を狩ることに特化している。

「――――断空」

　その切っ先が消える。響く金属音に舌打ちするのは刃だ。四天王の首に放たれた斬撃が針金武者に阻まれる。四天王は身じろぎ一つしない。

「よぃ。控えよろう」

　蜃気楼が揺らぐ。縮地。真上に空間跳躍した刃がウォーパーツを振るう。抵抗する爆炎すら切り裂いて。炎の傑物が回避行動を取った。

（当たれば屠るだけの威力はある）

　確かな判断。女剣士が姿を消す。次元裂砕、空間跳躍。敢えて前方六十度右。

　一閃斬り上げ、半歩下がっての回避は読めている。二閃斬り下ろし、右腕がマグマの如く膨張して弾かれる。三、必殺の突き。

「ぃぃ――はっ！」

　傑物が爆散する。否、その身を瞬時に膨張して『必殺』を弾く。

（畳み掛ける……っ！）

「なぁにが追い返すだぁ」

　間延びした声紋が耳に届く。そう錯覚するほどの急加速。陽炎がいくら阻もうが削り尽くす。超人じみた早業が熱気すら斬り伏せる。

（雨。条件は有利。力を削ぎ落としてハートと討つ）

　斬、斬、斬、斬、斬、斬――！

　振るう。裂く。削ぐ。落とす。鬼の眼光が化け物を穿つ。しかし、相手は四天王。最重要攻略対象。その重みは重々承知している。

「おぅう――っ」

　火炎。ファイアブレス。膨張する熱量が刃を押し返す。

「良い戦士だぁ。いるのだなぁ人類戦士以外にもぉ」

　熱を纏い、炎を纏い。戦いの中で膨張を続ける化け物。人類戦士はそう語った。戦えば戦うほど不利になるデビル。その胸に火をつけてはいけないのだ。

　それでも。

「私は戦士じゃない。ただの化け物だ。お前と同じ」

　化け物であり、道具である。人斬りの一族。そんな彼女がその身を捧げる相手。彼女の想いは、日本皇国の影を担う彼に託されていた。

「よく持ちこたえた、刃」

　その声を聞いて、口元が綻びそうになる。鍛えた表情筋が全勢力を以てして抑え込むのだ。

「ハート」

「敵目標、炎の傑物デビル・アグニ。これより迎撃を開始する」