魔王様はダラダラしたい！

２ー３８ フォレスト・オーク

まおダラ　the 2nd

第３８話　フォレスト・オーク

ーー深夜。

大多数の人間が寝静まった頃合いだが、この場所ばかりは違う。

外部の条理に逆らわぬよう、微かな明かりをつけ、男２人が相対している。

月明かりの届かぬ地下室。

頼りとなるのは弱々しいランプの光だけだ。

室内に居る２人は、夜の静寂にすっかり溶け込んでいる。

方や椅子に腰掛けつつ酒を静かに口に運び、もう片方は無言で平伏して控えている。

その光景を邪魔しようとするものは無い。

それから年嵩の男は、勿体ぶるように杯から口を離し、しわがれた声を発した。

「随分と良いようにやられたようだな。２０にも届かん小娘に」

「ハッ。面目ありません！　ただちに体制を強化し、人員も増加させる予定です」

「やめておけ。目立ちすぎるのは危険だ。我らの存在は野望を果たす日まで伏せられるべきである」

「では、いかにすべきでしょうか？」

若い男の問いかけに、年嵩の男はしばし言葉を途切れさせた。

その両目は窪みに沈んだようであり、眼からは感情が読めない。

「聖痕の獣人を手中に収めたかったが、こうなっては仕方あるまい。手を引け」

「それは獣人の収集から、でよろしいですか？」

「そうだ。かき集めた水晶で進める方が良い。聖痕も保険でしかなかった。その保険を得るために危険にさらされては本末転倒であろう」

「仰せの通りにございましょう。魔道具の研究は引き続き進めて参ります」

「進展はどうだ？」

「まもなく基礎部分が完了し、間もなく実験段階となります」

若い男の声が少しばかり高くなる。

自分の仕事ぶりをそれとなく見せびらかすように。

「急げ。魔王を討つには尋常でない力が要る。我らの企みが発覚してからでは遅いのだ」

「重々承知しております」

「貴様は小娘に会え。それで警戒も薄れよう」

「では、そのように取り計らいます」

「そして、オークどもの巣を見つけたろう。奴らをけしかけよ」

「……周辺地域に多大な被害が出ますが」

「そんなものは些事よ、我らが大義の前ではな。しくじるなよ」

話は終わりだとばかりに、年嵩の男は体ごと横を向いた。

それを受けて、若い男は一度頭を下げてから地下室より立ち去った。

暗さも相まって重々しく見える扉が、見た目にそぐわぬ音と共に開かれる。

そして若い男は扉を閉め終わると、口許だけで笑った。

その顔を見たものは誰一人として居なかった。

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豊穣の森で過ごすこと数日。

私たちは再びプリニシアに向かっていた。

お父さんに相談を持ちかけようと思ってたのに、テレジアの家庭事情に気をとられて叶わなかった。

まぁ……長年の苦悩が薄らいだなら良いけども。

「どうしようかなぁ、浮浪児たち。このまま放置ってのもダメたよねぇ？」

「どうッスかね。ひとまず安定してるし、別の問題に取りかかっても良いと思うッスけど」

「確かにね、緊急性は無いみたいだけど……誘拐騒動に巻き込まれないか心配で」

「ねぇ、ママァ」

「とうしたのケビン？」

普段ならコロちゃんの背中で遊んでいるケビンが、今日は大人しい。

今もお行儀よく背中に跨がっていて、珍しいとは思っていたけど、何かあったのかな？

「あのね、かゆい」

「あら。虫刺されかな？　どの辺？」

「ここ。かゆい」

鎖骨の辺りが赤くなっている。

ぶつけた訳じゃなく、蚊やノミが原因かもしれない。

私はケビンに回復魔法をかけた。

私の光に呼応してケビンも輝くのだけれど……。

「あれぇ、赤みが引かないね。なんでだろう？」

「おかしいッスね。外傷だったら魔法でなおるんスけど。アタシも試しに……」

それからテレジアがより強力な回復魔法をかけたけど、赤みは大して変わらなかった。

どうやら痒みはなくなったようだけど、ちょっと気になる。

「ケビン、あとでもう一度かゆい所を……」

「シッ！　お嬢様、お静かに」

「急にどうしたの？」

「オークッスよ。最近めっきり見かけなくなったのに、この道の先に居るッス」

ここはレジスタリアとプリニシアの間にある大森林の街道だ。

昔は魔獣やら敵性生物が現れたらしいけど、最近は安全だと言う話。

なので私もある程度安心していたけど、その考えは甘かったらしい。

遠目には今、緑色のオークが見える。

右手に持っている大きな棍棒は、ひと振りで私たちの命を奪えそうな程の巨大さだった。

「何体居るの？」

「幸い１体だけッス。でも妙に警戒してるッスから、こっちに気付きつつあるスね」

「じゃあ、やっちゃおう」

「先手必勝ってヤツッス」

テレジアは意識を集中させ、魔力を集約し始めた。

私はそれを見て、オーク目掛けて一気に駆けていった。

武器を持っていない左半身から迫り、がら空きの胴を斬りつけた。

ーーガキィン！

刃が皮膚に弾かれた。

血飛沫どころか、手傷ひとつ負わせられていない。

「固いわね、頑丈なのは噂通りかな！」

オークがこちらに向き直る。

相手の反撃が来る前に、後ろに跳躍して距離を置いた。

剣より魔法の方が効果がありそうだ。

テレジアの準備が終わるまで時間を稼がないと。

今度はより力を集中させて、オークに切っ先を向けて構え直した。

実際向かい合うと、その筋骨粒々な体つきは勿論、私との体格差もすごい。

背も胴回りも私の２倍はありそうだ。

そうすると、体積は４倍か。

あれ、８倍？　１６倍？？

いやいや、今はそんな事はどうでもいい。

今もオークはその棍棒を地面に放り、両手を高く挙げてから動きを止めた。

その状態のままで微動だにしない。

……うん？　様子がおかしくない？

テレジアも違和感を覚えたようで、魔法を放つべきか迷っていた。

そんな困惑した私たちにオークはというと。

「待った。ワシに戦う意思はない。話はできるか」

対話を持ちかけられた。

オークって、喋れたんだ？

ともかく、私はテレジアを近くへと呼び、2人だけでオークと向き合った。

「話って、何をするの？」

「ワシはフォレスト・オークという種族だ。他の種とは違い、ニンゲンたちに害意はない」

「喋るオーク……激レアな存在じゃないッス？　文献ですら見たことないッスよ」

「ただ襲い、喰らい、移り住む雑多な者共とは一線を画す。森の恵みより食を授かり、他者との争いを避け、日夜研究に励むワシらとはな」

「そんな種族居たんだ。初めて聞いたわ」

「フォレスト・オークは少ないながらも魔法を扱える。探知に隠蔽にな。それが故にひっそりと、誰にも知られず今日まで生きられた」

他者を襲わないオークだと彼は言った。

獣のように旅人や村を襲っては補食するイメージしかなかったけど、フォレスト・オークの目には知性の光があった。

「それで、あなたに敵意はない、と言いたいのね？」

「そうだ。ワシは無用な争いをしている猶予は無い」

「つうか、隠れながら生きてきた割に簡単に見つかったスよね。何かあったんスか？」

「まさしく。棲み家がニンゲンに襲われた。一命はとりとめたものの、幼子まで手にかけられたとあって、怒った一族のものが報復に向かってしまった。ワシは仲間を探している最中なのだ」

「あぁ、それじゃあ隠れてる場合じゃ無いッスね」

聞き捨てなら無い言葉が聞けた。

誰も襲わず暮らしてた彼らに、何者かが攻撃を仕掛けたようだ。

いったい何の目的があったんだろうか。

「ワシの制止も聞かずに、一族のものたちは飛び出していった。子供の手当てもあって、それを止めることは叶わなかった」

「そうだったの。どこへ向かったかはわかるの？」

「襲撃者は姑息であった。南に逃げたように偽装していたが、我らの目は騙せん。最後は北へ逃げていった」

「北ってことは、グランかコロナよね」

「コロナは離れすぎだし、襲う理由も無さそうッスよね。グランやプリニシアなら分からなく無いッスけど」

「ニンゲンと事を構えれば、一族もろとも皆殺しとなろう。頼む、戦を止めたい。力を貸してはくれぬか？」

ーー出来る範囲で、誰かを手助けしろ。

お父さんの言葉だ。

早速目の前には助けを求める誰かが居た。

それがオークっていうのは驚きだけど。

「良いわよ。やってみましょう」

「……まさか聞き届けてくれようとは。戦士よ、ワシはジアスという。名を聞いても良いか？」

「私はシルヴィア」

「アタシはテレジアッス」

「向こうに居るグレートウルフがコロちゃん、背中に乗ってるのがケビンね」

「シルヴィア殿にテレジア殿、そしてケビン殿にコロチャン殿だな」

「ごめん。その言い回しだとコロ殿、ね」

こうして、ジアスとともに行動することになった。

凄惨な争いを止めるために。

手助けする、とは言ったものの、何をすれば良いのかは全くわからない。

それでも私たちは、人里へと攻め込んだオークを追いかけて、ひたすらに道を急いだ。