のばしたこの手をつかんでくれ

★☆約束の彼方に 14

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「石川　透、完全復活しました」

「透、俺は信じてたいよ」誠がぐしゃぐしゃな顔で抱きついてきた。暑苦しい。

「なんか変な声が聞こたが、あれはなんだったんだ」

「透、無駄話する時間はないぞ」

　いぶかしがる剣持先輩の疑問に答えるまえに、吉本先輩に注意された。俺たちは黙って木室さんの指示に耳を傾ける。

「

吉本は引き続き試合の大局を見て動け。攻めるも守るもおまえに任せる。渕上はもうすこし攻めていい。気持ちが守りに入っている。お前らしくない」

「分かりました」と吉本先輩。

「どっかの意地っ張りが不甲斐なかったもんで。次は攻めますよ」と渕上先輩。

　そんな二人の大黒柱を頼もしそうに木室さんは見あげ「頼むぞ、おまえら」と二人の背中を押した。

　次に木室さんはベンチで息を落ち着ける長友先輩に向き直った。長友先輩は体力を消耗しきっていて、休憩に入っても息が整っていない。

「いけるか、長友」

「ここで行かなくちゃぁー、男じゃないでしょうー」

　表情こそ笑ってはいるが足は震えている。痙攣が起きそうな予兆だ。そんな長友先輩を支えるように、椎葉先輩が震えるふくらはぎをぎゅっとつかんだ。

「木室さん。こいつのスリーポイントは試合をひっくり返せる。外してもリバウンドは俺が取ります。このまま行かせてください」

　木室さんは笑って激励する。

「もちろんだ。長友がいなければ逆転はあり得ない。サポートを頼むぞ、椎葉」

「はい！」「了解ですぅー」

　そして木室さんは最後に残った俺を見つめる。さっきとは違い、俺はその眼を真っ正面から受け止めた。

「透、吹っ切れたみたいだな」

「はい、おかげさまで」

「そうか。そんなおまえにお願いがある。二人だけの秘密な」

　木室さんは手で口元を隠しながら、俺の耳の近くてささやいた。

「こいつらに全国大会の切符を渡してやりたい。俺が成し得なかった優勝を、おまえの手でつかみとって欲しい。おまえなら出来る。おまえは強い。信じているぞ、透」

　やっぱりこの人は天才だ。これ以上の励ましは思いつかない。

「かならず、勝利をつかんできます」

　そこでブザーが鳴った。俺たちレギュラーは決意の円陣を組む。

「優勝できたら、お前らに俺のディープキスをくれてやるよ」戯ける渕上先輩。

「こっちから願い下げなんだが」呆れる椎葉先輩。

「でもー、渕上ちゃんは女子にモテモテなんだよー」羨ましそうな長友先輩。

「そんなに性格が悪くてもっすか」素直になれない俺。

「ふっ、おまえらとチームでよかったよ」脱力した吉本先輩。

　そんな吉本先輩の肩を、渕上先輩が揺らす。

「でも、まだ終われないな」

「そうだ、まだ終われない」

　吉本先輩は大きく息を吸い込んだ。

「絶対勝つぞ！」

「おおお！」

　天井を突き破り、天をも貫く鬨をあげ、俺たちは最後の第四ピリオドへと向かった。