鬼に恋しや

第13話

　「通成様……　も、申し訳ありません。私、鬼であることを知られてしまって……」　

　通成は弟を押し退けて、凛へと近付いた。

　「凛……」

　通成が不安に駆られたのは、通春に凛が鬼であることを知られてしまったからではない。いつまでも隠し通せると思っていた訳ではない。いずれ、こんな日が来るだろうとは思っていた。

　目の前にいる凛の怯え方は、普通の怯え方とは異なるように感じる。

　鬼であることがそうさせるのか。

　こうなってしまった以上、もう隠し通すことは出来ない。通成は弟に向き直った。

　「通春、嘘をついて済まなかった。凛は人間ではない」

　「そんなの言われなくても分かる。兄貴、正気か？　自分がどんなことをしたか分かっているのか？」

　「見た目こそ少しばかり俺達と違うが、凛は人間と変わらん。お前も共に生活していたのだから……」

　「人間と変わらないだと？　冗談じゃない！　こんな気味の悪い女、一体どこから拾って来たんだ」

　凛の身体が大きく震えた。その言葉を聞いた瞬間、通成の中で怒りが洪水のように湧き上がった。通春の胸倉を掴み、

　「拾って来ただと？　凛を侮辱するのもいい加減にしろ！」

　「兄貴こそ、目を覚ませ！　鬼の女に魅入られたのか？　俺は情けないぞ。戦死した父さんがどれだけ嘆くか……」

　その時、引き戸が勢いよく開く音がした。

　振る返ると、先程までそこにいた凛の姿がない。通成は弟の身体を離すと、玄関に向かった。

　「凛！」

　外に出た時には既（すで）に凛の姿は無かった。通成が追いかけようと駆け出した時、通春が兄の肩を掴んで止めた。

　「いい加減にしろ！　近所に知られたらどうするつもりなんだ？　俺達も偏見の目で見られるんだぞ。お袋と通寿が帰って来た時のことも考えてくれよ」

　弟の言うことは決して間違っていない。拳に力を込める。振り返ることなく、通成は弟に言った。

　「お前は先に朝飯を食っていてくれ。それが済んだら洗濯も頼む」

　それだけ伝えると、走り出した。

　「おい、兄貴！」

　凛は山に入ると、その場にしゃがみ込んだ。全身から力が抜けてゆく。

　(知られてしまった！　私を置くために、通成様があんなに努めて下さったのに)

　自分が情けなかった。何故自分は鬼なのだろう？　何故人間として生まれてこなかったのだろう？　人間であればどれだけ良かったか。

　あの二人はまだ喧嘩をしているだろうか？　自分のせいで今までの生活が困難になるのではないだろうか？

　そんな不安が凛を襲う。

　（関わってはいけなかったんだ。それなのに私は……）

　考えるとまた涙で目が霞んだ。頬を伝って落ちてゆく。

　「凛！」

　遠くで自分の名を呼ぶ声がする。凛は顔を上げると、声のした方を振り返った。

　「どこにいるんだ、凛？　返事をしてくれ」

　通成の声がはっきりと聞こえる。少しずつではあるが、こちらに近付いて来ているのが分かる。

　逃げなければ。これ以上迷惑は掛けられない。それでも、身体が思うように動かない。

　足音はどんどん近付いて来る。そのまま凝視していると、やがて茂みの中から通成が現れた。

　「凛」

　「こちらに来ないで下さい！」

　顔を背け、叫ぶ。

　通成は足を止めた。驚いた顔で凛を見る。

　「私は人様に関わってはいけないんです。所詮（しょせん）、鬼は鬼でしかないんです。それなのに、私は……」

　　通成は凛に近付き、その場で屈んだ。

　「凛、俺との生活は苦痛だったか？　後悔しているか？」

　真剣な表情で訊ねる。凛は答える代わりに、首をゆっくりと横に振った。

　「人間でなくて良いんだ。そのままで良い。戻って来てくれ。俺は凛と一緒にいたい。通春のことは俺が何度でも説得する」

　「通成様」

　「凛はどうしたい？　本当の気持ちを教えくれ」

　「私も。私も通成様と一緒にいたいです」

　その言葉を聞いた時、通成の心の中で安堵が広がった。

　凛をその場で抱き締めた。凛もまた、同じように通成の背中に腕を回し、暫（しばら）く二人で抱き合った。