The SterShipCruiserS

Round.05 ジゼル ／Phase.5

「索敵――居た……！　見えました！　四……いや、五隻！　砲撃開始しま――」

　ラグナが上空でそう言って、質量火砲（カノン）を構えようとした時、渓谷の方から一隻の骨格艦（フラガラッハ）クロムナインが轟音と共に飛び出した。

「やらせるかよッ！」

「対応が早いッ！　アトマ、飛べッ！」

　エルハサルは対地砲撃の為に両手が塞がっている。跳躍突撃（バレットチャージ）を喰らったら防御が出来ず、そのまま撃破される危険性があった。

　戦術的には先制を取りやすく多用される戦術だが、飛び道具装備と言うのは隙が大きい。セラにも何度も言われたことだが、今更後悔しても遅い。

　跳躍突撃（バレットチャージ）するクロムナインに真下から、ジルヴァラが迫る。

「ホーミング任せる！」

【あいよ】

　アトマは軽く返事をするが、音速で飛翔する敵骨格艦（フラガラッハ）の軌道を予測して、自艦の上昇角を調整している。お陰でカノエは攻撃に集中することが出来た。

「間に合えッ！」

　エルハサルの眼前で、黒鉄と銀紫の暴風が交差した。

　ジルヴァラの可動式格納庫（アームドシース）から抜き放たれた鍛錬鋼刃（ハバキリ）が、蒼い閃光と共にクロムナインの胸部居住区（ブレストキャビン）に食い込んで斬り上がり、そのまま頭部艦橋（クラウンシェル）を両断。

「――……あ」

――視界の端に一瞬、紅い花が咲いた。

　胸部居住区（ブレストキャビン）と頭部艦橋（クラウンシェル）を両断されたクロムナインは、跳躍突撃（バレットチャージ）の慣性に乗って放物線を描き、ラーン上空を飛び越えて向こうの山へ落ちる。

　あの紅い花がなんだったのか。それに気づいたカノエは、しばし放心していた。

「た、助かりましたミクモ殿」

　エルハサルのラグナが、間一髪を救ったカノエに興奮気味に礼を言ったが、カノエの心中はざわついていた。

「いえ、僕の読みが甘かったです。すいません」

　カノエは自分の至らなさに後悔し、そして、初めて人を“殺めた”事を痛感していた。

【脈拍高いよ。落ち着いて】

「はあ、はあ、はあ」

　自分の耳に聞こえるほど呼吸が荒い。耳鳴りがして、口の中に鉄の味が広がる。

　逃げ出したい気分と、暴れ出したい気分に苛まれ、カノエは心を必死に押さえ込もうとしていた。

「やるじゃないか少年ッ！」

　疲弊したカノエの耳朶を、あの声が打った。

　赤い眼から光を曳きながら、ナスカ渓谷の谷間から黒鉄の骨格艦（シュタルメラーラ）が飛び出し、地上で待ち構えていたエルハサルを斬りつけ、そしてそのまま力任せに突き飛ばした。

　地に構えた骨格艦（フラガラッハ）が宙に浮くほどの斬撃。

　吹き飛ばされて姿勢の崩れたエルハサルの隙を逃さず、シュタルメラーラは、艦上曲刀（カットラス）をその頭部艦橋（クラウンシェル）に叩きつけて粉砕する。

「アレは……」

「おうとも！　赤眼のジゼル（カーディナル・ジゼル）だ。今一度、名乗れ少年！」

　ジゼルが場を確保すると、三隻の骨格艦（フラガラッハ）が谷間から飛び出し、シュタルメラーラに付き従うように陣を敷いた。

　ラグナのエルハサルと共にジルヴァラをゆっくりと降下させると、声が震えないよう気を付けながら、

「ミクモ、ミクモ＝カノエ」

　と答えた。

　互いに一隻ずつ失い、三対四。不利だが、まだ戦える。とカノエは心の中で念じる。手の震えが止まらない。悟られるな。

「骨格艦（フラガラッハ）を風船にして索敵をやるのは良くある手だが、質量火砲（カノン）を持たせて囮にしたのは面白い。お陰で一隻、まんまとしてやられた。アレはお前の策か？」

　シュタルメラーラが艦上曲刀（カットラス）を指し棒代わりに、ジルヴァラへと向ける。

「……そう……だ！」

　マズい、と思った時にはもう遅かった。そもそも囮のつもりは無かったし、紅い花の動揺から立ち直れて居ないカノエの言葉は、上ずって流れた。

「ん……？　なんだお前……人を斬ったのは初めてか？」

「ばッ……！」

　カノエの動悸が一層酷くなった。

【君、呼吸を整えて。脈が早いし、血圧も上がってる】

「くはは――今さっき、お前が斬ったのはヴォルトと云う奴だ」

　ジゼルが楽しそうに囁く。聞くな、集中しろ。

　だが、その声は染み込むようにカノエの耳朶を震わせた。

「気のいい男だったよ。胸から頭部艦橋（クラウンシェル）を真っ二つ。重力刃（じゅうりょくじん）に裂かれて、肉片一つ残って居まい」

　ジゼルが胸元を挑発的に指差し、斬撃の軌道をなぞるように顔に滑らせる。垣間見えた赤い瞳が、カノエの心を掴もうと忍び寄った。

　悪魔の笑みが囁く。

「――お前が斬った」