おしゃま少女ヒゲグリモー

その5

シャッターの開け放たれた店内に西陽が差す。

様々な色に輝くバイクと、コンクリートの床に長く伸びる影。

油やゴムの臭いが入り混じる中、ナツは1人、銀色の大型バイクを前にしゃがみこんでいた。

長い黒髪をうなじでまとめ、水色のつなぎを着た彼女は、バイクの下に置いたトレーを見つめる。

とろみのある黒い液体がエンジン部分から細く流れ、四角いトレーに溜まっていく。

小さな漆黒の沼が広がり波状に揺蕩う様を、ナツはぼんやりと見ていた。

「ナツよ」

どこからか、低く抑えたような声が聞こえた。

ナツはびくりと震え、首だけで周囲を見回す。

視界には誰もいない。

「多飯田ナツよ」

姿なき声がまたナツを呼んだ。

「......誰だ？」

「探しても無駄だ。私は今、空気の振動を利用しお前の耳に直接語りかけている」

一瞬の間を空け、ナツは吹き出した。

「それは普通の声だろ」

首に掛けたタオルで額を拭いつつ更に首を回すと、シャッターの柱の影から、ツインテール頭がにゅっと現れた。

「ああ、ツーちん。懐かしいな、そのギャグ」

「ああツーちん懐かしいな、じゃないわよ」

制服姿のツバメは客のいない店内に入ってくると、呆れたように息を吐いた。

「何やってるのよ、こんなところで」

「こんなとこって、私ん家だけど」

緩やかな斜面に面した2階建ての小さなビル。

1階がナツの祖母の経営する「多飯田バイク」で、2階は住居である。

「だから、家で何してるのよ」

「オイル交換ですけども」

「なんで学校来ないのかを訊いてるんですけども」

ツバメは学校で配られた2日分のプリントをナツに差し出す。

オイルに汚れた手で受け取りながら、ナツは怪訝な顔をした。

「あれ？体調不良ってことになってない？」

「なってるわよ！誰も信じてないけどね」

「なんだよ、信用ねえなあ」

「信用も何も、現にあんた元気そうじゃない。ズル休みでしょ」

「そうだけどさ。まあ、ちょっと臭かったんだよねえ。面倒が」

「またそれ⁉︎」

ツバメはうんざりしたように言った。

「メンドーメンドーって、転入早々からそんなんでどうするのよ。仮病使うより素直に学校来た方がよっぽどラクじゃない？」

「あーはいはい、そっちね」

ナツは受け流すように言う。

「その意見も私の中で出たけどね、大多数の私はそうじゃなかったよ」

「あんたは1人でしょ。いいから学校来なさいよ」

「わかったよ、明日は行くよ。......いや、土曜だから休みか」

「体育祭よ」

「ああ、そうだっけ。じゃあ来週からにする」

夕陽に目をしばたかせつつ、ナツは言った。

ツバメはしばらく黙っていたが、やがて言いづらそうに口を開く。

「せっかくこの私が謝ってあげようとしてたのに。昨日も今日もずっと待ってたんだからね」

ナツは首をひねる。

「はあ、謝るって何を？ずいぶん恩着せがましい感が気になるけど」

「意地が悪いわね」

ツバメは消え入りそうな声で言った。

「私のせいでイヤになったんでしょ」

「はあ？」

「だからさ。私がその、みんなの前でナツのことを何にも考えずに怒鳴ったから、ナツはさあ、学校来るのやめちゃったんじゃないかなって......」

「ふふ」

ナツは立ち上がった。

向かい合うとツバメより10cmほど背が高い。

「なにが可笑しいのよ」

「今日はずいぶん歯切れが悪いじゃん」

「そんなことないけど」

ツバメがむくれて目をそらすと、ナツはまた笑った。

「別にツーちんのせいじゃないよ。私がものぐさなだけだよ。学校行くのも体育祭出るのも、かったるいってだけ。自意識過剰だなあ」

「だって」

ナツに見下ろされるなか、ツバメは俯いた。

硬く結ばれた唇がプルプルと震えている。

「だって、クラスのバカな男子達がそう言うんだもん。私がナツに強く当たったからだって。すごい言われたんだから」

ナツは気まずげに首をさすった。

「バカの言うことなら、いちいち真に受けんなって」

「そうだけど」

「てか、ツーちんが他人の意見を気にすることなんてあるんだな」

「あるわよ！正論好きの私にだってね」

「はあ、なにそれ？」

「ううん、何でもない」

ツバメは顔を上げた。

「というか、学校来ない人に慰められたくないんだけど」

「うっ。だから行くって」

「それなら明日からね。体育祭に来てよ」

ツバメが言うと、ナツは口を結び眉を寄せた。

「うーん」

まだ煮え切らない態度である。

「ねえ、ナツ」

ツバメは改めて尋ねた。

「何があったの？昔はあんなに運動好きで、陸上クラブでも張り切ってたのに」

しばらくの沈黙の後、

「めんどくさくなったから」

そうナツは、めんどくさそうに言った。

「人と争うことに嫌気がさしたんだよねえ。まあ、陸上なんて個人競技ばっかだし、かっこよく言えば己との戦いなんだけどさあ」

彼女はポツポツと、言葉を選ぶように語る。

「でも1人でやってるわけじゃないじゃん、クラブなんだし。そうすると、小学生同士だっていっちょまえに、他のチームメイトに嫉妬したり、互いに牽制し合ったりすんだよ。私、自慢じゃないこともないけど、けっこう足速かったし、妬まれることもあったんだよね。それがなんだか急にイヤになって、やる気なくなって、小5んときにクラブ辞めて、そんで今に至るってわけ」

納得した？とナツは皮肉な笑みを浮かべた。

「そうだったの」

ツバメは小さく頷き、そして言う。

「話してくれてありがとう」

「ああ。いいよ別に」

「じゃあ、ナツはウダウダ言ってるだけで、走ろうと思えば走れるのよね」

「そんなまとめ方あるか⁉︎」

愕然とした様子のナツに対し、ツバメはホッと胸を撫で下ろす。

「ああ、良かったわ。別にケガして運動ができないとかじゃなかったのね。それなら体育祭来れるわよね」

ナツは苦笑した。

「わかったよ」

呆れたように言う。

「行くよ。応援係やればいいんだろ」

「え、違うわよ。ナツは私と二人三脚することになってるからね」

「はあ？何だよそれ、聞いてないけど」

ナツは驚いた。

「そうでしょうね。ナツが教室から出てったあとに決まったから」

ツバメは平然と答える。

「そんな横暴がまかり通るのかよ」

「もう約束したからね！」

上目遣いで睨むツバメに、ナツは逡巡したのち、降参したように返事をした。

「はいはい」

「じゃあ明日ね。遅れないでね」

ツバメは手を振る。

「えっ、練習とかしないの？」

「ごめん。これから英会話なんだ」

「ぶっつけ本番かよ。ムチャだなあ」

「だってナツが学校来ないんだもの。まあ、なんとかなるでしょ。絶対遅れないでよね」

ツバメは念を押し、通りを歩き出す。

その背に向かってナツが声を掛けた。

「ツーちん」

「なに？」

ツバメは振り返る。

「あのさあ、ツーちん。その代わりってかさ、教えて欲しいことがあるんだけど」

つなぎのポケットに手を突っ込み、ナツは言った。

「うん、なに？」

「ツーちん、川の真ん中で何してたんだ？」