第四章 切磋琢磨
第23話 能力者のランク
背の高い、四角い建物が立ち並ぶ。
広場は、まるい形が多い。能力バトル用なのが一目でわかる。
ヤヨイたちの故郷から海をはさんで東に位置する、10倍以上の面積をほこる国。道は広く、場所に余裕があるため街路樹が多い。
緑あふれる公園のベンチに、ならんで座る四人。昼下がりの日が差す。
「一番強い人って、どこにいるのかな？」
すこし前に戦ったばかりのヤヨイは、戦う気満々だ。
タクミが爽やかに笑う。
「まずはランク付けだ。やらないと見向きもされないぞ」
「説明しないと。知らないでしょ？」
ランクについて、スズネが説明し始めた。
一番下がＺで、上がＡ。
Ｚは能力がないどころか、触れるだけで相手から精神力を
つづいてカケルが説明。一番多いのは、Ｕ。普通の人に長時間のバトルは難しい。強さをみがく特訓が必要。
「聖地では、ランクが高いと町の施設が格安で使える、広場を借りられるなどの特典が」
「ふーん」
ロングヘアの少女は、カケルの言う特典に興味がないらしい。
「だと思って、すでにランク付けの申請をしておいた。行こう」
短髪の少年は手際が良かった。
荷物を背負った四人は、能力者協会を目指す。
ランク付けをおこなうべく移動する、ヤヨイたち。
バスに乗り込んだ。地下鉄を利用する人が多くて車が少ないことを、カケルが説明する。
街の中心部で降りる、赤、深緑、橙、紺。
ひときわ立派な、ガラス張りの大きな建物に到着。自動ドアを抜けて受付へと向かう。天井に柔らかな照明がともるロビー。
大勢の人が並んでいるということはなかった。高級な椅子で待つ者もなし。
理由は、完全予約制だからではない。
すでに能力バトルが広まって長い時間が経っている、ということが要因。おおくの人は身の程を
つまり、強豪ひしめく町で、新しく登録する人は少ないのだ。
三人から預かった料金を支払い、受付で話をしたカケルが言う。
「今、誰かいるみたいだから、少し待とう」
「おう、悪いな。いつも」
「助かるわ」
長身の少年とミドルヘアの少女は、ノリが軽かった。
「ありがとう！」
すこし背の低い少女は、心からお礼を言っている。
ヤヨイの心に嘘はない。
ランク付けは手作業。１対１。
正確には、判定する人と模擬戦を
一人では戦闘空間を生成できないため、仕方がない。別々の部屋のドアが開く。
「最後の人、強かったね。さすが聖地だよ」
カケルはＢだった。
「相性悪かったわ、私」
スズネもＢだった。
「まあ、こんなもんだろ」
タクミもＢだった。
「みんな、終わってたんだね。疲れてたから、ちょっと調子悪かった」
すこし浮かない表情で、ヤヨイが遅れて出てきた。
カケルも表情をすこし曇らせる。
「え？ まさか」
「負けちゃった。Ａだって」
ヤヨイはＡだった。
「負けてＡって、さらに上があるのかよ」
「でも、思ったよりも、ヤヨイに離されてなくてよかったわ」
タクミとスズネは別々の感想を述べた。
「僕たちには、まだ成長の余地がある。タクミ、スズネ、一緒に上を目指そう」
カケルは前向きだ。
「てことで、まずはチーム名を考え直そうぜ」
「全員Ｂ以上だし、格好いいのにしましょうよ」
「何か、いいのあるかな」
三人がチーム名を考え始めた。
ヤヨイは、渋い表情になる。
「長くなりそう？ わたし、飲み物買ってくる」
ロビーからのびる通路に移動。自動販売機で水を買おうとして、窓の外をながめている銀髪の少女に気付く。
おかっぱに近い髪型。少女の表情には影がある。
「
ショートヘアの少女がつぶやいた。
カケルに名前を呼ばれたヤヨイが振り返り、またその場所を見る。誰もいなかった。
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