一念少女

第16話 ヤヨイ・カケル対カイリ・コスミ

　四人は、大きな町の出口ちかくまで移動した。

　庶民派の食堂で昼食を楽しむ。

　みんな、利き腕ではないほうの手でフォークを使っている。

「普段より、時間がかかるね」

「難しいわ」

　カケルとスズネは苦戦していた。

「慣れないとね」

「そうそう、何事も慣れだな」

　ヤヨイとタクミは、普段と変わらない速度で食事を終えた。別々にお金を払って、洋風の建物をあとにする四人。一緒に歩き出す。

　出口ちかくといっても、まだ先は長い。

　30分間、南へ歩いた四人。公園で歯を磨く。そのあとさらに歩いて、ようやく町から出た。

　街の外には、見渡す限り広がる平原。まっすぐな道が中央をつらぬいている。自然の木々が、ちらほらと別の色をはなつ。

　はるか遠くに見える、次の町。

　話している四人に、うしろから誰かが近付いてくる。

「さきほどは、ひどい戦いでしたね」

　半目ぎみの女性が、開口一番に嫌味を言った。

「戦いって言えないわ、あれ」

　猫目の少女は、さらに辛辣（しんらつ）だ。

「はい。そのとおりです」

　ヤヨイがあっさりと認めた。赤い服はなびかない。否定する素振りも見せなかった。

「先ほどって言うけど、もう三十分以上前でしょ。尾行（びこう）してたよね？」

「……」

「気に入らないな。やろう、ヤヨイ」

　珍しく、カケルが熱くなっていた。深緑色の服をいじり、相手を見据える。

「二対二で、わたくしたちに勝つつもり？」

「あたし、まだ何も言ってない」

　二十代半ばの女性と十代半ばの少女が、別々の意見を述べた。その実力を感じ取れないのは一人だけ。

「強いんだよね？　能力バトル、お願いします！」

　カケルに聞いたあとで、灰色（はいいろ）の服の二人に勝負を申し込むヤヨイ。

「おう。二人がやられたら敵（かたき）はとってやるぜ」

「日陰に移動しましょうよ」

　タクミとスズネはのんきだ。普段どおりの雰囲気。

「さきに名前を教えておくわ。カイリと言いますの。わたくし」

　半目ぎみの女性が、不敵な笑みを浮かべた。

「あたし、コスミ」

　猫目の少女は無表情。

「わたしは、ヤヨイです」

「カケル」

　道をはずれた四人は、草原の中に立つ。名前を告げたあとで、ルールが決められる。連続ヒットなしの一般的なものになった。

　全員が同意して、戦闘空間が広がっていく。

　そのあいだに、スズネとタクミは近くの木陰に移動ずみ。

　薄い灰色の服になった女性と、濃い灰色の服になった少女。そして、緑色の服になった少年が現れた。

　ヤヨイは、いつもどおり分離しない。

「まさか、お一人で挑むつもりですか？」

「それなら、最初から三人にするはず」

　カイリのねっとりとした言葉を、コスミが否定した。

「わたしは分離できないので、このまま戦います！」

　赤い服の少女がいつものように言って、二人の対戦相手から驚かれた。

「さっさと倒そう」

「ちょっと待って。どんな能力か見たい」

　カケルの提案をヤヨイが断った。

　苦笑いする短髪の少年。

　草を踏みつぶすことはできない。能力バトル中に、物理的な干渉（かんしょう）は不可。一人で近付いていくヤヨイ。当然のように、狙われる結果となる。

　コスミが、人間ほどの大きさをした光を複数発生させる。はげしい輝きではない。

　雪達磨（ゆきだるま）の形。

　そして、姿を消した。

「どれかに隠れた？　ダミーか」

　カケルが分析していると、ヤヨイがカイリの攻撃を受けていた。

　黒くなった左手でつかまれている。

　精神力のゲージに変化はない。手が離され、ヤヨイが距離を取る。変わった様子はない。

　にやにやしているカイリ。左腕の横に、左手のひじから先の部分が現れた。

「あれ？　左手で剣が出せない」

「普通は傷付けられないはずの精神体を、一部だけ奪（うば）えるんだ！」

　カケルが大声で伝える。

「なるほど。雪だるまを触った後で倒そう」

　ヤヨイの右腕が黒くなった。

　すれ違いざまにカイリをつかみ、精神体の右腕を奪ったヤヨイ。

　用済みの右腕を地面に置く。

　腕の色をもとに戻したあと、ダミーに狙いを定める。

　いくつかのダミーが消え、すこし遠いものが残った。移動して触れる。

　ヤヨイは笑っていた。

「いいのかしら？　そんなことをして」

　半目ぎみの女性は、一目散に駆け出していた。一つを残してダミーがすべて消え、カケルの周りに出現。

　右腕の色を変えた時点で、狙いを悟られていた。

　カケルから遠い場所に誘導されたヤヨイ。

　いまから、カケルを助けることは無理。

　事実を受け入れることができず、スカートを揺らして少女は走り続ける。緑の景色の中、たくさんの白いものが獲物を狙っている。

「間に合わない！」

　少女が現実を認めて、叫んだ。

　ダミーから発動した攻撃がカケルを捉える。カイリも攻撃を加えた。

　カケルが左腕を失うのを、ヤヨイは見た。

「能力を真似ることに、こだわらないほうがいいと思うけど」

「うん」

「確かに、頑固だからね」

「うん」

「僕は、能力なしでも強くなりたい」

「わたしが調子に乗ったから」

　ヤヨイは、頭の中に響いてきた言葉に答えていた。自分の左腕が戻ったことに気付いていない。

「この手が、もっと遠くまで届けば！」

　届かない手をのばして、仲間を助けたいと心から願った。

　目の前に光が溢（あふ）れる。

　一瞬、目を瞑（つむ）ったあとで、自分の身体がすごい速さで移動していることに気付いた。

　さらに速度を上げる。カケルの場所まで行き、空中で静止。

　雪だるまのようなダミーが、周りを取り囲んでいる。針が伸びてきた。

　白い服になったヤヨイが、手の先を光らせる。広げたガード範囲で、すべて防御。

　地面に降り、足の先を光らせる。

　両手それぞれに剣を持ち、すさまじい移動速度で次々とダミーを両断していく。スカートは揺れない。

　方向転換には飛行能力（ひこうのうりょく）を使う。草を踏みしめられないため、足場が悪い。

　雪だるまは、残りひとつ。そこに連続でうなる斬撃。ほかと違い欠損しない。ゲージが一つ空になる。

　突然の出来事に呆然としている、カイリ。

　微笑んだカケルが、細身の剣を振るう。淡い光に迷いはない。

　コスミを倒したヤヨイも加わり、二人で攻撃を浴びせた。空になるゲージ。精神体の腕が修復していく。ヤヨイとカケルは、勝利した。

「ごめんなさい。尾行する気はなかったの。話し掛けられなくて」

「口が悪いから、勘違いされる。悪意があるって」

　カイリが本心を吐露（とろ）して、コスミが補足した。

「いえ。ありがとうございました！」

　ヤヨイはお礼を伝えた。輝くような笑顔。

「僕からも礼を言うよ。ありがとうございました」

　カケルも続いた。表情に嬉しさを滲（にじ）ませて。

「口が悪いって自覚あるなら、直せばいいでしょ」

「全くだ。俺も人のことは言えないが」

　スズネとタクミがやってきて、雑談に花が咲く。

　半目ぎみの女性と猫目の少女が、軽くお辞儀をする。

「あんな切り札があるなんて、まんまとやられました。いっそ清々しいですわ」

「また、戦おうね」

「はい！　よろしくお願いします！」

　ヤヨイと再戦を誓（ちか）った、灰色の服の二人。町の中へと戻っていった。