地から空へのイングルジット

中央都市編

第1話 突発的な遭遇戦からの逃走

　――誰にだって、隠し事の一つや二つはある。

　そんな言葉を飲み込んで、自制したこともあるけれど、俺はそうやって何度、状況に諦めてきたのだろう。今までも、そしてこれからも、何度もそうやって誰かに踏み込むことをやめるのだ。

　それは時に偽ることにもなるが、嘘ではなく、ただ隠しておきたいと内に秘める。

　自分のためであったり、他人のためであったり。自覚的である場合も、無自覚であることも。

　俺も、そうだ。

　隠し事は未来に作られず、必ず過去に生まれる。だからそれを押しやって、あるいは棚上げして、せめて今だけはと、己に言い訳をするよう、白色で染められていない現実を生きようとする。

　だが、それが過去であるのならば、切り捨てられない。

　捨てられないから、たまには向き合ってやろう――ああ、たまに、なんてつけてる時点で、こいつも後ろ向きか。だがまあ、そんな理由だったのは確かだ。

　ここはどこ？　――どうでもいい。ただそれなりに広い場所で、夜間は人がおらず、多少の派手な音色くらいでは気付かれないところ。ちなみに屋内。

　それは、突発的な遭遇戦となった。

　なるほど確かに？　そう、俺だって走り込みや筋トレなんて基礎から、魔術の研究や応用、戦闘技術の維持に開発などと、そういう目的でやっていたのは、まあ頷こう。相手がいればと思ったことも、これまでに何度かある。

　だからって、こんな状況は望んでいなかった。

「わはははは！」

　うるせえクソ女。ちょっと黙れ笑ってんじゃねえよ。

「青いのう！　何を隠してるかは知らんが、尻の青さが抜けておらん！」

「チッ」

　左右からの連撃、それを低い姿勢で回避した途端、目の前に下から上へ抜けるような攻撃が存在するのだから、飛び跳ねるようにして回避しつつ、追撃を右のナイフで受け止め、躰で隠した後ろ側から左手首を使って二本の投擲をするものの、足止めにしかならず、手で受け止められた。

　投擲専用（スローイング）だが、俺が好むのは特に薄いタイプ。致命傷になりにくいが、術式との併用に適しているから、好んで使っている。

「胸も平たいクソチビが、調子乗ってんじゃねえよロリババア」

「――あぁ？」

「おっと悪いなあ、俺は正直者だから」

　俺は背丈が野郎にしては低い方で、控えめに言っても小さい方から数えて五番目くらいには大抵いる。だからこの女みたいに、自分より低い相手と戦うのは――少し、苦手だった。

「わしのおっぱいはまだ大きくなる予定じゃ！」

「過去に戻って書き換えてくるつもりか……？」

　戦闘の合間、俺が距離を取って足止めをした間を使っての会話は、するりと接敵された途端に終わりを告げる。

　間違いなく、俺は踏み込んだ女の足を見た。それに応じるよう、内側に自分の足を踏み入れて、つま先の位置を外側へと移動させようとした瞬間、真横からの気配に顔を殴られて吹っ飛ばされた。

　――結構、力があるじゃねえか。

　顔を殴られた時は必ず、瞬間的に奥歯を噛みしめて顎を引くこと。それで被害を抑えられる。

　俺の中に驚きはない。どれほど突飛な出来事であっても、それは純然たる仕組みが存在することを知っているからだ。

　肌、熱、錯覚、――乱反射、操作。

　火、水、消去、維持。

　単語だけが頭の中に浮かんでは消える。最初には現状の把握、そして続いたのは打開策。

　飛ばされながらも視界を広く保ったまま、着地と同時に展開した術式が水を呼び込み、それが足元で凍るのを見た俺は、躰を強く捻りながら更に跳んだ。

　――二種、属性混合？

　魔術特性（センス）は基本的に一つ、ゆえに系統は偏りを見せる。四大属性における火は水に弱いが……相反する二つの属性を使う？

「――いいや、違うぞ」

　着地、耳元で囁くような声とは逆側、躰を反らしながら気配にナイフを当てれば、まるでチーズケーキにナイフを差し込んだように、俺のナイフが。

　つーか……〝切断（エッジ）〟の術式かよ、クソッタレ。

　完全にナイフで切り落とされる前に、小規模で発生したそれを目視確認して回避しつつ、次の一手の防衛を想定するが、次のナイフを投げるには離れすぎだと、手を止めた。

「わははは、どうじゃ！」

　なんでこの女は胸を張っている？　褒めて欲しいのか？

「ああ、すごいすごい」

　袖口にナイフをしまい、ぱちぱちを拍手をしてやった。

「満足したらお帰りはあっちだ。迷子センターの場所を教えてやろう」

「口が悪いガキじゃのう」

「おい、おいチビ、――先につっかかって来たのは、どこのどいつだ？」

「楽しそうに遊んでおったのはお主じゃろ」

「それがお前の村での流行か」

「お主のような間抜けにはわかるまい」

　腕を組んで偉そうに頷くな。

「じゃが、お主はどうも、ここらにいる連中とは毛色が違うのう」

「あんたの毛色は――いや」

「なんじゃ」

「まだ生え揃ってなさそうだ」

「この野郎……！　わしでは不満か!?」

「――いや？　どうであれ、女を抱く所作は叩き込まれてる。幼女趣味はねえが、ちゃんとその気になれば抱けるさ」

「お主、性格が悪いのう……」

「それが毎朝、鏡の前で言ういつもの台詞か？」

「わしは愛らしいとそれなりに評判じゃ！」

　俺は性格じゃなくて口が悪いだけだ。お前のことなんか知らん。

「……で、何がしたいんだお前は」

「うん？　何を言うておる」

「だから、なんで俺に突っかかってきてんだって、その流れの話だ」

「ふむ」

　確かに夜中であるし、不法侵入である俺に突っかかるのは、ごくごく自然な流れだが、それはともかく。見たこともないちっこい女が警備員だとは思えない。

　毛色が違う？　まあ確かに、こいつの黒髪は珍しいが――俺よりも、こいつの方がよっぽど怖い手合いだ。

　――だって、在り方があまりにも違い過ぎる。

「ここの事前調査をだな？」

「言い訳スタート」

「うっさいわ。良いか、調査をしようと入ったら、なんぞ人の気配があるではないか。こっそり覗いたら、どういうわけか訓練をしておる。ではちょっと手を貸してやろう――そして今に至る？」

　いろいろとおかしいだろ。この部屋に入るまで気付かなかったのは、俺の落ち度だが。

「あ、そう。じゃあ俺帰るから。お休み」

「待て待て、まあ待つのじゃ。それはあまりにも寂しかろ？」

「女みてえなことを言うな」

「どっからどう見てもわしは女じゃろ!?」

「いや、本当に何がしたいんだお前は……？」

「お主に興味があると、さっきから言っておるではないか！」

　言ってねえよ。俺の皮肉にいちいち反応してるだけだ。

「そういうのは昼間に言ってくれ。夜にこっそり動いてる俺に配慮するのならな」

「む？　秘密の話は夜にするものじゃろ？」

「ベッドの中で一戦終わった後になら、受け付けてやってもいいが、そんなことで口を滑らすほど間抜けじゃない」

「何故、そういう話になる……？」

　そりゃお前の相手をしたくねえからだよ。正体不明なんて、情報不足よりも嫌な言葉だ。

「はあ……、お主、どうして術式を使わない？」

「あんたが術式を使う理由と同じだ」

　つまり何だって理由になる。

「可愛くない返答じゃのう！」

「お前は反応がいちいちうるさいな……もう帰っていいか」

「お主、さてはわしが嫌いじゃな？」

「好きも嫌いも、初対面だろうが――おい、泣きそうな顔をすんな。今日はカメラを持ってない」

「酷いヤツじゃの、お主は！　なんじゃ脅迫でもするつもりか!?」

「いや、ばらまいてげらげら笑う」

「わしは泣きそうじゃ！」

　冗談にそこまで食いつくなよ……俺をなんだと思ってる。いや、思うも何も、俺が言った通り、初対面だったな。

「よし、いいだろう！」

　天井に向かって声を張り、俺は二度ほど手を叩いた。

「お、お？」

「――俺は今から逃げる。お前に捕まったら諦めてやる」

　言い終えるタイミングで、俺は全力逃走に取り掛かった。既に半分以上諦めているが、もうあれだ、とっとと帰って寝たいのである。