元貴族の青年と貧困街の少女

第1話

　目前で倒れ伏す漆黒の男が一人。

　ギャラリーの群れも、すっかり静まり返っていた。

　胸部の一突きによる刀傷。そこから流れ出る血液は緩やかに広がり、少女の足元まで到達した。赤黒くも瑰麗な温血が地面をしとどに濡らす。

　なぜ、こんなことに──。

♢

　貧民窟。

　犯罪や非合法物の売買が飛び交う腐った街。救抜も一望もありはしない。汚泥に満ち満ちた世界。

　それが少女の全てだった。

　日が落つる暗夜。

　少女は一人の中年男性に目をつけ、のらりくらりと後を追う。周囲に溶け込み気配を殺した。

　そして、しばらくの追跡ののち、男は裏の路地の方へと足を伸ばした。ここが好機だと確信した少女は、鼓動を速めた。

　男が十分に裏路地へ深入りしたのを見計らって、瞬時に距離を詰める。

　男が少女に気づいた時にはすでに遅い。脇に仕込んだナイフを颯爽と取り出す。

　震驚の面持ちをしたが最後。男の喉を疾く速い一撃で掻き切った。

　鮮血が飛沫を上げ、少女の頬に癒着する。

　力なくくずおれる男は、体内の機能が完全に停止し音立てぬ肉塊へと変貌した。

　無感情に見下ろす少女の瞳は、絶対零度に凍りついていた。

　死した男の懐から、金属特有の感触のする袋を手に取った。

　手のひらの上でひっくり返すと、それを掴みとりその場を後にした。

♢

　少女は自らの棲家へと帰来した。

　人の気配も絶え絶えの裏の路地の奥。あらゆる場所に穴があく石造りの家屋。

　そこに、いつにも増して不機嫌そうな男が待ち構えていた。

「おい、今日の分は？」

「…………これ」

　少女の矮小な手のひらの上には、銅貨が三枚ほど並んでいた。離さないよう強圧してしまったせいか、手汗で少々色が滲んでしまっている。

　強面の男は、少女から銅貨を野太い手でぶん盗った。

　男は訝しげに銅貨をまじまじと見つめる。すると唐突に舌打ちを響かせ、少女を思いきり蹴り飛ばした。

　軽少な少女は、蹴付けられた勢いのまま背後へ飛ばされた。背中を強く打ち付け、肺の空気を吐き下す。

「偽の銅貨じゃねぇか！ったく下らねぇもん持ってきやがって！この役立たずが！」

　男は嚇怒を顕にし、吠え散らした。

　その猛勢を以て少女を激しく踏みにじる。息を荒くし何度も何度も踏みつけた。

　少女は悲鳴を上げることもなく、蹲りただ男の乱撃が止むのを待った。

　この犯罪者面の男は、幼い少女を拾った養親だ。養親とは名ばかりで、盗みの技術。暗殺の技術を教え込むと、その後はひたすら少女に人を襲わせ自分は待つのみ。

　男が拾ったのは命にあらず。ただの道具だった。

　少なくともこの男にとってはそうだった。他に行き場もない彼女は、こうして人を殺め、男から暴力を受ける他なかった。

「てめぇを拾ってやったのは一体誰だと思ってやがる……！こうなったら、その体に直接刻まれなきゃわからねぇようだなぁ？」

　男はそう言って、盗品の山の中からサーベルを取り出した。長く手入れされていないにも関わらず、刀身は艶やかに月光を反射している。

　今日は空前の虫の居所の悪さだったらしい。少女は自らの運命を感じ取り、覚悟を決めた。

　男はのっそりのっそりと少女へと詰め寄る。少女は終わりを悟り、目を閉じた。

　その時──。

　ガキィィン！！

　金属同士が激しく擦れ合う音が鳴り響いた。少女はハッとし目を開ける。

　すると、そこには剣を払いサーベルを真っ二つに切り裂いた男が立っていた。フードのついた漆色の外套に身を包み、こちらに背を見せる。

　養父は間抜けな面を貼り付け、腰を抜かして座り込んだ。

「なっ………！」

「怯えることは無い。俺はただの通りがかりだ。その少女とは何の関係もないが、こうした現場を目にしてしまえば放ってもおけまい。疾く失せろ。これ以上の暴状は許さん」

「ひ、ひィィ！！」

　養父は滑稽な悲鳴を飛ばしながら、這いずるように家を後にした。

　男は剣を軽く払い丁寧に鞘へと納める。

　室内に静寂が降りたころ、男はゆっくりと少女へと振り返った。

「無事、ではないな。だがそれは詮無きこと。このような場所にいてはな。見たところ生きていく術はとうに身についている様子。さあどこへなりと行くがいい。もうお前を縛るものはない」

　男は乾いた、だが確かに意思のこもった声を少女へ届ける。男は意外にも少女とさして歳が変わらないように見えた。

　芝居がかった口調に貴族のような喋り方をする奇妙な青年。

　その姿は、少女の瞳にはひどく眩しく尊く映った。

　それは、少女にとってのある種の希望であり、憧れとなっていた。

　少女は迷うことなく、青年の下で生きることを誓った。

　青年はそれをよしとし快く迎えた。

　それから、二人は同じ道を歩み始めた。スラム街を飛び出し、少女の新たな人生が始まったのだった──