前世スライムの俺は魔王に転生しても分裂、合体、変身使えました 【家族編】

第十七話 初めての姉弟喧嘩、そして――。

　――それが運命だというのならば、何という皮肉であろうか。

　互いを守らんとした者同士が、こうやって相対することとなったのだから。無論、それは本意などではなく、仕組まれたモノであったとしても。この終着点は、あまりにも悲しみによって、包み込まれていた。

　俺はそんな二人――アニとユキの姿を見て、唇を噛みしめる。

　悔しい、と。このような舞台を用意したあの男が憎くて、憎くて仕方がなかった。

「お姉ちゃん。お待たせ――こうやって話すのは、久しぶりだね？」

「………………」

　ユキの声が、エントランスに寂しく響く。

　当然のように返事はなかった。【束縛】の能力は、確実にアニの心を蝕んでいる。

　それを証明するようにして、彼女は無言のままにダガーナイフを構えた。切っ先が真っすぐに、守ろうと誓ったはずの弟へと向けられる。しかし対照的に、濁ってしまった眼は、焦点があってない。

「ずっと、お話したかったんだよ。お姉ちゃん？　昔みたいに仲良く、ほんの短い時間でもいいから。ボクはずっと、お姉ちゃんとお話がしたかった」

　そんなアニに、ユキはいつものような口調で話しかけていた。

「さっきは、助けに来てくれてありがとう。こんな形になっちゃったけど、それは本当に嬉しかった。お姉ちゃんはボクのことを忘れてないって――分かったから」

　――だから、と。

　弟はそう呟いて、拳を構えた。そして――。

「今度はボクが、お姉ちゃんを助ける番だ！　――行くよ、お姉ちゃん！！」

　そう、彼が叫んだ時。姉弟の終わりが――始まった。

　両者が一斉に駆け出し、一秒に満たない時間で激突する。

　突き出されたナイフを半身で躱し、ユキは掌底をアニの腹部に打ち込もうとした。だがしかし、まるで舞うようにして、彼女はそれを回避する。すると逆に、がら空きとなったユキの横腹に目がけて膝が繰り出された。

　――ドスっ、という鈍い音。

　一段上の素早さを持ってして与えられた一撃は、強烈の一言。

「かはっ……！」

　ユキは苦悶の表情を浮かべて、距離を取った。

　対してアニは追撃をしかけることなく、その場で彼の様子を静観する。だらりと腕を垂らし、力感なく仁王立ちしているその姿は、不気味にも感じられた。だがしかし、今はそれよりも重要なのはユキの状態だ。

「ユキっ！　大丈夫か！？」

　俺は思わず駆け寄りそうになるのを堪えながら、そう声をかける。

　すると彼は、ニッと笑ってこちらを見た。

「……だ、大丈夫だよ、スライくん。お願いだから手出しはしないでね？　これは、ただの姉弟喧嘩。それがちょっとだけ、大げさになっただけ、なんだからね」

「ユキ…………」

　そしてそう言う彼の表情を見、俺は息を呑む。

　ユキの身体はもう限界を通り過ぎている。それは先日、見せてくれた身体の異変からして明白だった。異形となりし肉体。命を長らえさせる、悪魔のようなリベドの薬の副作用だった。そして、今の一撃で分かる。――この闘いは、短期決着だ、と。

　そう考えた時――ユキの口から、紫色の血が流れ落ちた。

　俺は唇を噛む。拳を強く握りしめる。プツリと皮の破ける音と共に、口内に血が流れてきた。悔しい、悔しい、憎い、憎い――俺はこの【魔王（からだ）】となってから初めて、ある特定の人物を恨んだ。リベドが奪った、取り返しのつかない平穏を思い、砕けんばかりに歯を食いしばる。

　さりとて、時は巻き戻らない。

　それは自然の摂理。世界の常識。必定の理だった。

「さて。それじゃ、次は――本気でいかないと、ね？」

　ユキはゆっくりと立ち上がる。そして胸元から、あるモノを取り出し――

「――っ！？　バカ、やめろユキ！！」

　俺はそれを認めた瞬間に、声を張り上げていた。

　何故ならそれは、紫色の丸薬――憎きリベドの薬であったのだから。

　本気でいく、とユキは言った。それだけでもう、説明は不要であろう。すなわち彼は、毒をもってしてこの闘いを制するつもりだ、ということであった。

　だがそれは、どのような結末を招くかは――火を見るより明らか、である。

　あぁ、それでも――ユキの表情は悲しい程に穏やかだった。

「……いいんだよ、スライくん。ボクはきっとこの時のために生きてきた。この時、この場所で、お姉ちゃんを守るために、助けるために生きてきたんだ」

「…………そんなっ！　そんな、こと！！」

　言葉にならない。

　伝えたいことは決まっていた。

　それなのに、感情が先走って言葉にならない。

「どう転んでも、ボクは死んでしまう。スライくんがリベドを倒しても、この薬が手に入らなくなるからね？　だったら、いっそのこと――ボクはボクの存在理由を示したい。最期まで、この命をお姉ちゃんのために燃やしたいんだ」

「ユキ…………」

「だから、きっとリベドを倒してね。スライくん？　――約束、だよ？」

「――ユキッ！！」

　そして、俺は止められなかった。

　いいや。もしかしたら内心では、最初から止められるなんて思ってなかったのかもしれない。――だって、そうだろう？　一人の【人間】として、ユキは美しい。

　その生き方はあまりにも純粋で、純真で、無垢だったから。

　そんなの、卑怯だ。

　そんな生き方、あまりにも眩しすぎる。

「それじゃ、行くよ――お姉ちゃん。少し痛いかもだけど、許してね？」

　ユキはそう言って、優しく微笑んだ。

　彼は最後まで、そして最期まで大切な一人のために生きる。

　この舞台はその証明。彼が生きたことの、証明に他ならなかった。

　ならば俺はどうすればいいのか――そんなの、決まっている。見届けるのだ。最後の瞬間まで、そして最期の、その一瞬まで。

　それこそが、今の俺に出来ること。

　ユキという人間が生きたその足跡を記憶する、そのために――。

「――――――――――っ！」

　刹那――ユキの姿が掻き消えた。

　俺でさえ目で追えない速度で、瞬く間に彼はアニへと距離を詰める。

　そして、一撃を。回避不可の、その一撃を自身の姉の腹部に叩き込む――！

「…………………………」

　その時。

　音が、消えた。

　何も、聞こえない。

　いいや。それでも聞こえる声があった。

　それはきっと、仲の良い姉弟の何気ない会話。

　久しぶりに再会を果たした二人の、愛おしいそれであった。

「大好き、お姉ちゃん――じゃあ、ね？」

「ユキ？　そう。眠くなったのね――おやすみなさい」

　幼きあの日のように。

　弟を寝かしつける姉の姿がそこにあった。

　二人はほとんど同時に、意識を失ってしまう。だから、その再会は本当に短い時間、束の間の出来事であった。ただ、それでも――なんと心地良い。

　だというのに、どうしてだろう？　――俺は、涙が止まらなかった。

　そして駆け寄り、二人の寝顔を目にした瞬間に思う。

　あぁ、二人は本当に姉弟だったのだ――と。

　眠る顔は、そっくりだ。

　綺麗な顔。見目麗しい、心清き姉弟愛の体現者。

　二人はいったい、どんな夢を見ているのだろうか。願わくは、それは――。

◆◇◆

「お姉ちゃんは、どんな人になりたい？」――と。

　一度だけ、ユキは私に訊いてきたことがあった。

　その問いに私は困惑してしまったけど、何故だろうか、不思議と簡単に答えてしまったのを覚えている。そう――私は、弟にこんな回答をしたのだった。

「そう、ね。たくさんの人を笑顔に出来る人に、なりたいわ」――と。

　あぁ、それはあまりにも。

　私の生業とはかけ離れたモノだった。

　けれども、どうしてだろう。それが本心からの言葉であったのだと、今でも確信をもって言い切れる。その自信があった。

「そっかぁ！　じゃあ、ボクの夢も決まったね！」

「え？　ユキの夢は、いったい何なの？」

「ヒミツっ！　えへへっ！」

　弟――ユキは、無邪気に笑ってみせる。

　私はその笑顔に、自分の心が癒されるのが分かる。

　そうだった。この笑顔があるから、私は身を削るような任務も頑張れるのだ。今も、そしてこれからも。きっと、この笑顔があれば私は――。

「お姉ちゃんは、もうそれが出来てるよ」

「え――？」

　不意に、ユキはそう言った。

　それは何とも突然な言葉であって、私はとぼけた声を発してしまう。

　そして気付くのだ。世界は白く染め上げられており、私の正面には大きくなったユキであろう人物が立っていた。彼は、綺麗な顔に愛らしい笑みを浮かべて言う。

「それじゃ、ボクの夢も叶ったから。頑張ってね、お姉ちゃん！」

「え、ユキ……？」

　――何故？

　どうして、涙が頬を伝うの？

　私の感情は、自分でも分からないところで勝手に動き出す。

　あぁ、それでも分かることがあった。それは、目の前にいるこの子がユキで、そしてこれが別れであることを。それは理屈ではなく、感じてしまうモノだった。

　だから、せめて返す言葉は――これしかない。

「うん――お姉ちゃん、頑張るからね！　ユキっ！」

　そして、ずっと伝えたかった言葉。

　これだけは――。

「ありが、とう……っ！」

　――言えた。

　もう、くしゃくしゃになってしまったけれど、なんとか言葉に出来た。

　伝えたかった。ずっと、再開できたら伝えようと思っていた言葉――それは感謝。

　――傍にいてくれて、ありがとう。

　――支えてくれて、ありがとう。

　そして、何よりも――生まれてきてくれて、ありがとう、と。

　柔らかい光が世界を包み込んでいく。

　それと同時に、私の意識は遠退いて、ユキの姿も霞んでいく。

　あぁ、だけど良かった。何年も言えなかったことを、伝えることが出来たから。

　これは、幸せな夢。

　きっと目覚めた時には、また泣いてしまうけど。

　そう。これはきっと、私たちにとっての幸せな夢に違いなかった――。

　さようなら。私の可愛い弟。

　さようなら。私の大切な弟。

　もし、また会えたなら――大好きだよって、伝えたいな。